この小さな街に來て、初めて意識した。その人と仲良くなり楽しい思い出も出來た。そして時を共にするにつれ自分の中では、より意識する様になった人。

その自分にとって、より思いれのあるが悲しい姿で自分の隣に座っている。

何となく本來の姿を見たいが為に、勢いだけで呼び出したものの…。

久しぶりに聲をわし、ユウさんの店［Pig Pen］で會えたのに。

そんな悲しげな目をされると、何も言えなくなってしまう。言いたい事は、沢山あるのに…。

ユウさんは、気を遣ったのか奧の廚房に行ってしまった。

自分とカオリさんにウイスキーの水割りを出した後に…。

MACALLAN ［マッカラン］の12年。

アキさんが、ボトルで置いていたウイスキー。

アキさんの好きなウイスキーを…あえて出したユウさん。

カウンターで、カオリさんと二人きりで暫く無言の時間が過ぎた。

カオリさんは、ウイスキーのったグラスを見つめ。

その様子を見たのを最後に、その日はカオリさんの顔を見る事は無かった。

自分もカオリさんの悲しげな目を見るのが辛かったし、顔を見ない方が お互い話易いだろうと思ったから…。

この店の主が居ないカウンターの棚を見ながら話をきり出した。

「やっぱり、つらいですか？」

「別に…  マコは私にフラれた時、ツラかった？」

「…正直言うと、自分は告白するつもりなかったんで…つらいより恥ずかしいというか。」

「ふんっ！告白するつもり無いって言った割には、マサユキには言えるんだ！」

う〜む、痛い所 突かれた。

ただ、思ったよりカオリさんが話してくれて、し嬉しかった。

「諦めてしまうんですか？アキさんの事。」

「やっぱ、馬鹿だね〜マコは…。諦められないから…ツラいのに。」

「やっぱり、ツラいんですね！」

カオリさんに突っ込んでみた。

「腹立つ！帰るよ！からかうなら。」

「駄目です！帰ったら。まだ終わってないし、グーパンチしたんだからもうし居て下さい。」

じんわり痛みが出てきた左頰を、冷たいタオルで冷やしながら強気で言ってみた。

カオリさんは返事をしなかったが、水割りを一口飲んだ様なのでホッとした。

今、帰られると意味がない気がして。

「はぁ〜、なんでこのウイスキーだすかな〜。あのジジィ！嫌味だよね？」

はやくもユウさんをジジイと…。

厄介だ、早目に話を進めないと。

でも、何て話を続ければいいのか…。

「亡くなった人には、勝てないか〜。」

ボソっとカオリさんが、言った。

「まだ、2年位みたいだからアキさんにとっては、簡単にはいかないのでは？」

「なんかさ〜、月日とか関係ない気がする。多分、アキさんはずっと変わらない気がする。実はさ〜…私もさ〜何かアキさんと上手くいく自信は、なかった気がしてたんだ〜。結構前から。いつも違うとこ見てた気がしてたし、私が踏み込めないアキさんの世界があったのも、実してたし…」

「あの、生意気かも知れないけど自分の考え、言っていいっすか？」

「ダメ！マコは既に生意気だし！」

あぅ！

そこは突っ込む所じゃないでしょ！

言わせてくださいよ〜。

「で？何？」

ぶっ、『ダメ』って言っておきながら。

言っていいのですね？言いますよ！

「自分が思うに、アキさんツラいんだと思いますよ。亡くした事もそうだけど、自分がした人がそういう運命になってしまった事に…。また、そういう事になるんじゃないのでは？的な。だから敢えてカオリさんにキツく言ったのだと…。」

「ふんっ。私がそんなヤワに見える？

私は、簡単には死なない。見る目ないんじゃないあのパン屋は。」

「ですね、全くヤワには…。でもアキさん自分に言った事があって、人生何があるか わからないって。それにカオリさんの事、ちゃんと見てましたよ！いいオンナだって言ってたし。ただのパン屋では無いですよ！」

「パン屋って言うなよ！アキ…さ…んの…こと…。」

聲をつまらせながら…

自分がパン屋と言った事に…強く…涙ながらに反論した。

カオリさんがアキさんの事、『パン屋』と呼ぶのは表現。

自分は、それでも真っ直ぐ前を見ていたが…カオリさんは、泣いて…泣き崩れたのを橫目でじていた。

ユウさんが、やっと出てきてカオリさんの前にティッシュの箱を置いた。

何も言わないユウさん。

靜かに自分のグラスにウイスキーをれ

ロックグラスにもウイスキーを注ぎ自分のグラスに軽く當て、ユウさんがそのロックグラスにったウイスキーをストレートで飲み干した。

自分が、グラスにった水割りを飲み干したぐらいに、

「マコ…帰るから、送って？」

意外にもカオリさんが、そう言った。

「はい」とだけ言ってユウさんの店を出た。

何も話す事無く、カオリさんの2、3歩、後ろを歩き…。

今、自分にとって一番大事なの背中を見ながら…どうか幸せになってください。

そう思った時、ふと思い出した。

以前、アキさんがくれた革のキーホルダーとプレッツェル。

キーホルダーに彫られた

『幸せを運ぶフクロウ』

獨特の形のパン

『祈りの姿のプレッツェル』

まさに今その気持ち、そのまま。

無言のまま、カオリさんを家まで送った。

カオリさんは、自分に軽く右手を上げ…

右手を上げてくれただけで、安心した。

會って良かったんだよなと、思いながら。

ユウさんは、何故アキさんのウイスキーを敢えて出したんだろう。何も語らなかったユウさんも気になった。次から次へと考えれば考える程、んな事が気になった。

雪が降りそうで降らない、師走の初めの寒空の様に懐疑だった。

第5章    終