12月25日を過ぎると流石に、この小さな街もそわそわが出てくる。

いつもより買いに出て來る人も多いし、家の周りを綺麗に掃除したり。

最後の一週間は、落ち著きがまるで無い様子。こんな小さな街でも。

んな事があった一年。楽しい事も苦しい事も。新たな職場で多くを経験し、沢山勉強させてもらった。

どちらかというと、楽しい事が多かった一年だったが…

最後の最後、クリスマスイブの夜は…。

嫌な思いでは無い。悲しい訳でも無い。

ただ…し微妙な、気持ち。

やっぱり自分は、カオリさんが好きなんだと実させられた気がした。

クリスマスも皆んなで會う事が出來ず、このまま年を終える寂しさも重なり。

30日から実家に帰省するので、年越しも皆んなに會う事も無いし。せめて今年最後くらいは、皆んなに會いたかった。

そんな時、珍しくアキさんからメール。

（マコちゃん帰省するんでしょ、正月。じゃあ、帰る前に皆んなで會わない？）

皆んな⁈

カオリさんもかな？と、言うことは…

ん？もしかしてアキさんと上手くいったのかな？とりあえず返信する。

（皆んなって、皆んなですかね？勿論、自分は大丈夫ですけど。）

（皆んな。ちょっと面倒なお嬢様が、いるけど俺が何とか引っ張ってくるから）

面倒…。また微妙な言い回しを。

でもアキさんとカオリさんは、何とか上手くいきそうって事ですかね。

29日、昨日で今年の仕事も終わり今日は朝から部屋の片づけ。実家にお土産も買い帰省の準備を終わらす。

よし！今日は、思いっきり飲んで久々に四人で楽しむぞ！

夜、ユウさんの店［ピッグペン］へ。

［本日、貸切！］

り口のドアに紙がられていた。

ユウさん頑張ったなぁ〜。まだ今日ぐらいは稼ぎ時だろうに。

店にる。誰も居ない。

奧からユウさんの聲が。

「ご馳走作ってるから、ちょい待っててね。アキたちもそろそろ來ると思うし」

既にテーブルには、料理があるのに。気合いってるなユウさんも。

ユウさんも席に著き、し話ながらアキさんたちを待つ。

カオリさん來るのかな？と思ってたら

ユウさんが、

「ん〜遅いな。カオリ渋ってるのかな？」

「どうなんすかね？あの二人。」

特にその言葉に、何かを言う訳ではなく首をし傾げるだけのユウさんだった。

カラ〜ン と音がしてアキさんがってきた。アキさんだけ？と思ったらその後からカオリさんもって來た。恥ずかしそうというか照れくさそうという表をしながら。 

店の真ん中に置いたテーブルに、四人が席に著いた。

久しぶりだ。ただ素直に嬉しかった。

ユウさんが、冷蔵庫からシャンパンを出してきて音を出しながら栓を開けた。

「クリスマス過ぎたけど、折角だからさっ！」と言いながらシャンパンを注ぐ。

シャンパングラスでも無くワイングラスでも無く、ロックグラスに。

「シャンパングラス無いの？せめてワイングラス出してよ〜。気分出ない。」

カオリさんの初めての聲が、グラスに対する愚癡。

「クリスマス終わったんだから気分なんて関係ないだろ。ワイングラスは洗うの面倒だから。飲めればいいんだよ！」

ユウさん…飲み屋のマスターが言うことでは無いと思いますが…。

いつ以來だろう、四人での乾杯。

自分の今年のんな思い出には、必ず四人での乾杯があった。またこうやって乾杯出來るなんて。

「今年、一年お疲れ様でした。マコちゃん！この街に來てくれて俺達に付き合ってくれてありがとう。カオリちゃんも、まっ、々あったけど仲良くしてくれてありがとっ！ユウちゃんも、ん〜ん〜まぁいいや。ありがと。じゃ乾杯！」

珍しくアキさんが乾杯の音頭を。

「かんぱ〜い！」皆んなの聲が店に響いた。

アキさんが、改めて『ありがとう』なんて言ったので、自分も思わず、

「こちらこそありがとうございました。

こんな、よそ者の自分を溫かく相手して貰って。おかげで楽しい一年でした。來年も宜しくお願います。」

「なんか、キモっ！マコが真面目に話すとキモいんですけど〜！」

久しぶりにカオリさんのキツいツッコミを食らったが、ちょっと嬉しかった。

ユウさんの味しい料理を食べ、四人で飲む楽しいお酒を飲み最高だった。

アキさんが持ってきたを出す。

パン。アキさんのパン。

し捻れた形のパンだった。

「なんか綺麗な形。花っぽい。何て言うパンなの？」

カオリさんが訊いた。

「クノーテンと言うパン。バターと砂糖がし多い甘めのパン」

「何か、意味あるんすか？このパンには。」意味の無いを作らないアキさんなので訊いてみた。

「クノーテンの意味が『結び目』。だから生地を結んで作るパン、それだけ。」

アキさんが答えてる最中に自分とカオリさんは、既にパンにかぶりついていた。

「うまっ！し甘くて、んっ細かいアーモンドみたいなのがってます？」

「うん。シナモンとかれるのもあるんだけど、今回のはアーモンドパウダーと細かくしたアーモンドをアクセントにしてれてみた。」

「味しいっす。」

「マコさ〜、今年一年アキさんのパン、食べて來たのにさ〜。味しいに決まってるでしょ！當たり前の事、言わないでよ！」

その通りです。アキさんのパンを食べる度にした一年でもあった。

楽しい時間は、あっという間。名殘惜しさしか無かった。

アキさんが、

「マコちゃんさー、カオリちゃん送ってくれる？」

へっ？自分が…ですかね。

「アキさんが、送って〜」カオリさん。

「ごめん、ちょっとユウちゃんに用事あるから」

「え〜、じゃ〜用事済む迄待ってる。」

「ごめんねー。大事な用事なんで。そういう事なんで、マコちゃん頼むよー」

そう言われたら…カオリさんも渋々帰る事に。

帰り際、アキさんが自分に、

「気をつけてね。カオリちゃんの事、頼むよ！」と、肩をポンと叩かれた。

帰り道

「何か、今日のアキさんいつもと違ったような…何かありました？カオリさん」

「あった！…って言いたいけど。ない。久しぶりに皆んなで會ったからアキさんも嬉しかったんじゃ？」

「アキさんとは…し距離、まりました？」

「わからない。でも信じるしかないかな？上手くいくって。」

「頑張って下さい、カオリさんらしく」

「何？マコは、もう私の事 諦めたの？ん〜それはそれで何か悔しい。」

「悔しいって。じゃもうし粘りますかね？」

「ストーカーだ！助けてください〜」

結局、からかわれるのがオチなんですよね。

「明日帰るの？気をつけてね。…ありがとねっ、今年一年。良いお年を。」

らしくない言葉を殘し、カオリさんは家に帰った。

翌日。

來年も宜しくと、この小さな街に言い殘し自分もこの街を出た。

平穏に実家でお正月を過ごし、また今年もお世話になるこの小さな街に戻って來た…。

雪が…ぼたぼたと降り、やがて雪が雨に変わった。冬なのに…雨って。

自分にとって…雨は…。

何日か前まで居た所なのに…何故か初めて來た街の様に、なにかが…変わった様な…。

第7章     終