「ちょっと休憩しようか」

「そうだね……」

オレと小見川さんは、二人して息を切らせながら頷き合った。

校舎のある山の頂上までは、まだ半分ほどだろうか。

そこは、鬱蒼と茂る森が途切れて、ちょっと見晴らしのいい高臺みたいになっている場所で、巖がいくつか転がっており、座って休むにはちょうど良さそうだった。

オレはみるくを地面に下ろす。

「あんまり遠くに行くなよ」

みるくはオレの言うことがわかってるのかどうなのか、近くで草をハミハミし出す。

こいつは異世界に來たというのに変わらないな。

オレが、白い玉が食事しているのを見て和んでいると、小見川さんがふと立ち上がって言ってくる。

「でも、本當によかった。仁飼くんと會えて」

「そうか？　オレに合流したせいで、クラスのみんなとは別行になっちゃっただろ」

単純に考えれば、人數が多いほうと一緒に行したほうが生き殘りやすいと思うけど。

「もう、そう言うことじゃなくて」

小見川さんは、オレの言葉に呆れるようにを突き出す。

可らしい表だが、その意味はよくわからない。

「え？　じゃあ、オレと合流できて、なにか得した？」

「だから、この世界でってことじゃなくて、もっと前——」

——と、そこまで言ったところで、小見川さんは、不意に言葉を止めた。

みれば、彼は遠く、山の下のほうに視線を奪われていた。

「どうしたの？」

「見て」

小見川さんが指差す先を見ると、しだけこの土地の姿がわかった。

どこまでも続いているように思えたジャングルだったが、途中で平原に変わっているのが見えた。

その先がどうなっているのかは、樹々が邪魔で見えない。

ところどころに、人工がある。

コンビニ、ショッピングモール、それにあれは市民プールか？

ほかにも々ありそうだけど、やっぱり樹が遮ってて見えないな。

ただ、小見川さんが、そしてオレも視線を奪われたのは、ジャングルが途切れた先にある平原で起こっている出來事だった。

人がいる。

ここからだと、小さな人形くらいにしか見えないけど、からして、ブレザーを著た、波高校の生徒だろう。

何人かいるそいつらが——

——モンスターに襲われていた。

牙の並んだ口を開けた、巨大なミミズみたいな生——ワームってやつか。

そいつが迫り、遠慮容赦なく人を呑み込んでいた。

ワームが這いずった後には轍みたいな跡が殘り、人の姿はすっかりなくなっていた。

そうやって、ワームは逃げ回る生徒たちを、まるで埃を吸い込む掃除機みたいに平原から消し去っていく。

風に乗って、悲鳴がここまで聞こえてきそうだった。

「っ……」

小見川さんが両手で顔を覆って、しゃがみ込む。

オレも、気分が悪くなって視線を逸らした。

助けに行けるものなら助けに行きたい。

しかし、ここからじゃ到底間に合わないし、『の言葉がわかる』オレと、〈治癒〉スキルの小見川さんじゃ、あんな怪相手にどうしようもない。

オレは、改めて思い知らされた。

ここは、異世界だ。

覚悟も準備もなく、突然こんな場所に放り出されたオレたちの前には、選択の自由などない、殘酷な現実だけがあった。

死にたくなければ。

生き殘りたければ。

オレたちは、足掻くしかない。

☆

「バカやろう！」

思い切り毆られて、勇見は吹っ飛んだ。

とっさにガードのため構えた木の棒は真っ二つに折れた。

もしこれがなかったら、勇見自の骨が折れていたかもしれない。

「獅子戸、お前、スキルで毆ることねえだろ」

鼻から垂れたを手でぬぐいながら、勇見は獅子戸を睨みつける。

しかし、獅子戸は、彼以上の鋭い視線で睨み返して、言ってくる。

「翔平の言ってたこと、忘れたのかよ。スキルが役に立つかもしれないから、クラスメイトは全員連れてこいって」

「お前こそオレの言ったこと忘れたのか？　仁飼のスキルは『の言葉がわかること』だぜ。そんなしょぼいスキル、役に立つわけが——ぐほっ!?」

反論の途中で、獅子戸の蹴りが腹にめり込む。

今度はスキルは使われなかったようだが、不意打ちだったのでガードできなかった。

勇見は腹を押さえて、痛みにのたうつ。

周りで見ていた子生徒たちから悲鳴があがった。

「てめえ……」

「それを決めるのはお前じゃないだろ。それに、そのせいで小見川にまで逃げられてんじゃねえか。〈治癒〉はサバイバルに必須だろうが、あ？」

二人の視線がぶつかり合う。

今にも殺し合いが始まりそうな雰囲気。

二人を止めようとする者はいなく、二年五組の生徒たちは息を潛めて事態の推移を見守っていた。

そこへ——。

「二人とも、やめなよ」

コンビニの中から駆け出てきた、東堂が間に割ってる。

「勇見、俺はクラスメイトを見つけて、連れてきてくれって頼んだんだ。例外はないよ」

「……ちっ、悪かったよ」

気まずそうに怒りを収める勇見。

「拓、勇見の判斷ミスはあるけど、やりすぎだ。仲間でめ事を起こすな」

「そうだな。すまねえ」

獅子戸も、東堂の言葉には素直に頷いた。

ちなみに、東堂と獅子戸は小學生のころからの付き合いなので、お互い名前呼びが定著している。

二人の喧嘩を収めた東堂は、頷くと、

「すぎたことはしょうがない。仁飼くんと小見川さんとは、もし會えたら、ちゃんと謝って、仲間に加わってもらおう。それと、二人とも」

と、勇見と獅子戸を軽く睨むようにして、

「スキルが役に立つかどうかで人を選別するな。俺たちは仲間を切り捨てず、全員で協力して生き殘るんだから」

「……わかった」

「気をつけるよ」

勇見と獅子戸はそう答えた。

そこへ、コンビニの中から子が顔をのぞかせる。

「しょーへー、ペットボトルはまとめ終わったよ」

「ありがとう、杏珠。じゃあ次は——」

と、東堂は、ほかの生徒の手の空き合を見ながら次の指示を出す。

それらがひと段落すると、彼はちょっと聲を大きくして言った。

「さあ、荷をまとめ終わったら、出発しよう！　まずは、ここより広くて、寢る場所を確保できそうな建を見つけるぞ！」

おお！　と、みんなが東堂に答える。

「絶対に、みんなで生き殘るぞ！」

おおおお！！！　とさらに大きな聲があがる。

二年五組の生徒たちは、東堂をリーダーにしてまとまっていた。