すっかりテンパった俺は、いつも以上にミスを連発。點數はボロボロ。姉は「しょうがないよ」と、笑ってくれたが……。

「朋時」

競技終了後、俺はコーチでもある父さんにロビーへ呼び出され、頰を平手打ちにされた。

「トモちゃん！」

白む通路には風船が破裂するような音が響き耳目を集め、俺は痛みよりも恥に顔が赤くなった。隣で並んでいた姉は俺の顔をかばうように抱え込むと、キッと父さんを睨み付けた。

「ノミの心臓もいい加減にしろ」

父さんは姉の視線を完全に無視し、俺を正視した。いつもは表を欠く父さんの目だけど、それだけにいま、そこへ宿っている炎は正直に言って恐ろしかった。

「お前には失した」

父さんは抑揚のない口調でそう吐き捨てると、振り返ってそのまま去って行った。こちらには一瞥もくれず、俺はそのときになって、ようやく頰にビリビリと震えるような痛みをじていた。なにが起こっているのか理解はできなかったが、

見放された。

それだけは、はっきり分かった。俺は抱えられた姉の腕の中、くちびるを嚙み締めた。

叩かれたのは、二度目。緑地スケートセンター以來……。

でもこの日のこれは、たぶん戦力外通告の意味が込められていただろう。

俺は割と神経質な質で、たぶんそれが上手く作用し、パートナーときをほぼ完全にユニゾンさせる能力を本能的にに著けていた。それはアイスダンスをする上で大きな武になり、俺は息子ではなく選手として、父さんから期待をけることができていた。だからこそ大會で結果を出せなくても、これまで彼は俺を見てくれていたわけだが……。

この件以來だ。

騙し騙し付き合ってきたこの厄介な質が、いよいよ本格的に俺の心で暴れ出す。競技中は力がらず集中力もなくなり、終始姉に迷をかけた。絶絶命の大スランプ。堪りかねて心療科に通っても、大した効果は得られなかった。

だから、分かっている。厄落としが必要な不運なんて言い訳だ。全て自分で蒔いたタネ。

それでも俺はここに來た。どうしても區切りがしかったから。

あがり癥なんて気のせいだった。それが治ったら姉の心配もどうにかなった。そしてアイスダンスで良い績を殘したら、父さんも俺を認めてくれた。

そんなビフォーアフターを手にして、俺は明るい未來に向かいたい。

名高い神社に責任を押し付けてその區切りにできるなら、それは願ってもないチャンスだ。できれば一人で行いたかったけど、これも巡り合わせだろう。

まあ、きっかけはなんだっていい。今日で俺は生まれ変わる。

※

時間が早かったためか平日のためか今日がたまたまなのかは分からないが、道を行き出雲大社が近付いてきても、通りに參拝客はなかった。

石の鳥居を潛るとすぐに道路は石畳に変わって、両脇には土産店も現れ出した。道路は車もよく通る。そのまま進むと今度は信號を挾んで木製の鳥居が石段の先に立っており、その傍らには出雲大社と彫られた石碑が建立されてあった。

これが勢溜の鳥居。いよいよ正門前だ。

「トモちゃん、段差気を付けてね」

姉は土産店で飛び付くように買ったローカロリーストロベリーアイスをコーンまで食べ切りながら、児に注意するように俺へ言った。完全な子供扱いにムカついたので、鼻の頭に付いたアイスは黙っておく。って言うか、洗っていない手で握ったアイスのコーンなんかよく食えるな。

「えーっとねぇ。まずは境って、百メートルくらいのとこにあるお社行くらしいよ。そこでを清めてもらって、また真っ直ぐ」

姉はガイドブックに掲載されている參拝方法を確認するが、俺は既に學習済み。鳥居を潛り下り坂を行くと、右手にある祓社に手を合わせ、次は本殿目指して歩いていく。

そうしてやがて小さな橋（祓橋というらしい）を渡ったら、今度は砂利の敷かれた松並木の參道が俺たちを迎えてくれた。ただし真ん中は神様の通り道らしいので、俺たちは石畳で舗裝された端を歩かなければいけない。

そして正面に細かい漢字がぎっしり刻まれた銅鳥居が見えると、すぐに拝殿。その奧が八足門で、更に奧に鎮座しているのが本殿等である。

「おお〜。これが噂の」

姉はそう言って、スマホを取り出しパチリ。しかし、誰がいつどういう噂をしていたんだろう。

「さ、行くぜ」

俺は姉にかまわず先を急ぐ。かまってやれずに申し訳ないが、これから俺の修學旅行におけるハイライトが開始されるのだから仕方ない。

青春の象徴である修學旅行がこんな形になって寂しいったらないが、こっちは観目的の生半可な気持ちではないのだ。はしゃいで油斷が生じたら取り返しがつかない事態になりかねない。姉はその飛びり參加という自覚を持つべきだ。

さて、銅鳥居をくぐり拝殿を前にしても、周りに人はまばらだった。

まあ、空いている狀況は俺にとって好都合だ。どこから迷いこんだのか丸々とメタボった白ネコが一匹いて、デカいしめ縄の下で晝寢していたが、警備の係員からも死角になっているようで、騒がれもせず誰も気に留めていなかった。これなら気兼ねなく、ゆっくり厚かましく神様に願いを送れるだろう。

ちなみに出雲大社の參拝は、他の神社と違い、拝殿の前に立って二禮四拍手一禮をするのが作法らしい。もっとも他でほぼお參りの経験がない俺には、なにがどう違っているのかよく分からない。とにかく二禮四拍手一禮なのだ。大事な日の大事な儀式に間違いがあってはいけない。

俺と姉は、ガイドブックに掲載されている挿絵の通りに參拝を行う。

まずは賽銭を四十五円。三つある賽銭箱の真ん中にそっとれる。そして心の中で、神様に自己紹介。

えっと、俺は名越朋時と言います。高校二年です。アイスダンスをやっています。競技歴は八年です。パッとしない績ですけど、パートナーとのユニゾンはけっこう自信があります。競技は続けたいです。でも近頃は母さんの勉強しなさい圧が凄くて、それをどうやってかわすか、ちょっと悩んでます。

そしてたぶん相があると思うので隣のの子のフォローもしておきます。彼は森花と言います。同じ高校でアイスダンスのパートナーです。ケガで辭めてしまいましたけど、あれでも昔はシングルの選手で、相當な績を収めていました。ちょっと小柄だけどバイタリティあってタフな、俺の姉ちゃんみたいな馴染みです。二人ともペンギンさんフィギュアスケートクラブに屬しています。ちょっとアレですが基本良いヤツです。

で、わけあって俺は姉に競技中にケガをさせてしまって、それをきっかけにコーチである父さんに見放されました。父さんは今後、関西でコーチを行うと言って、いまは家にもいません。大阪に有株がいたようです。

父さんはシングルからアイスダンスに転向した競技者で、どちらも教えられる名コーチとして有名です。それにいまはシニアで活躍している人気アイスダンス選手が彼の元教え子で、それが最近のアイスダンス競技者増加の一翼を擔ったとか言われ、業界じゃ功労者扱いされています。