ベトゥミア共和國軍侵攻部隊の橋頭保であるオストライヒから、最重要目標である王都リヒトハーゲンへと続く道を、総勢百人弱の輸送隊が急ぎ進んでいた。

本國からの輸送船団がロードベルク王國軍の襲撃をけ、輸送が大きく滯っている狀況でも、できる限り多くの資を王都攻略中の主力に屆けなければならない。たとえオストライヒの後方部隊が腹を空かせることになったとしても。

王都を攻略しなければ自分たちに未來はない。それが分かっているからこそ、輸送隊は積めるだけの資を魔導馬車に積んで北へと走っていた。

その隊列の先頭あたりに騎乗して立つ隊長のもとへ、先行していた斥候の騎兵が駆け戻ってくる。

「隊長！　大変です！」

「……どうした。敵の待ち伏せか？」

隊長は表を強張らせて尋ねる。

前回の侵攻では、輸送隊が遊撃戦によって集中的に狙われた。だからこそ、通常は三十人から五十人程度で構される輸送隊が、今回は百人近い兵力を伴っている。

しかし、ロードベルク王國側はどうやらこちらの再侵攻を予見していたらしい……という話は、既に一般の士や兵士の間にも広まっている。いくら輸送隊の兵力を増強していようと、街道上での待ち伏せには構えないわけにはいかない。

「はっ、およそ三十人規模の敵部隊が、街道上に堂々と待ち構えております」

「堂々と？　たった三十人でか？」

「はい……ですが、その……敵は街道上に土壁を並べた陣地を形していて、そう簡単には突破できそうにありません」

その話を聞いた隊長は、ひとまずその斥候に先導させて敵陣の近くまで走る。

輸送隊は週に何隊も行き來している。自分たちが発つ前に帰還した輸送隊からは、街道上に陣地があったなどという話は聞いていない。敵が三十人で土木作業に勤しんだとしても、せいぜい一、二日で築ける陣地などたかが知れている。

そう思いながら、報告にあった敵陣を目視し――

「……何だこれは」

隊長は愕然とした。

人の背を超える高さの土壁に、見臺のようなものまで設置されている。とてもではないが、一日や二日で築ける規模の陣地ではない。ちょっとした砦だ。

土壁も見臺も、ことごとくが土製。おそらくは土魔法か。それにしても一どれほどの手練れを何人員したのか。

「隊長、どうしますか？」

「……迂回だ。街道を外れて進むぞ。百人足らずであれを攻略していては、何人死ぬか分からない」

隊長は斥候の騎兵とともに隊のもとへ戻り、街道を外れて平原の中を進み始める。

この辺りは背の高い草が広がる中に丘や大小の森が點在し、見通しはよくない。街道上に陣取る敵に見つかるかもしれないが、敵の數はわずか三十人。距離を取りながら進めば、追撃はさほど心配しなくていい。

・・・・・

「……なあ、セルジャン。私はこの二日だけで一年分は働いたと思うのだが、どうだ？」

土製の頑丈な見臺の上に立ちながら、ヴィオウルフ・ロズブローク男爵は傍らの従士長に言った。

類まれな土魔法の才を持つヴィオウルフは、昨日と今日で、土壁に四方を囲まれた簡易の砦を設営した。見臺と空堀まで作った。いくら多くの魔力を持っているからといって、わずか二日でこれだけのものを作るのが楽なはずもない。

魔力が空になるまで魔法を使っては魔力回復のために仮眠することをくり返し、それでも回復が追いつかずに一度気絶し、つい先ほど目覚めたところだ。

「畏れながら閣下。確かにこの二日間の閣下の働きは素晴らしいものでしたが、一年分はさすがに言い過ぎでしょう。この戦爭はまだ半ばです。場合によっては、閣下はこのような砦をあと何度か作ることになると思われます」

「……あまり考えたくはないが、まあ、お前の言う通りだな」

溫和だが甘くはない老齢の従士長に言われ、ヴィオウルフはため息じりに苦笑する。

そのとき。砦から見て南の平原に潛み、偵察役を擔っていたロズブローク男爵家の従僕パウロが、急ぎ駆け戻ってきた。

「ロズブローク閣下！　敵の輸送隊が街道を外れて、西側の平原の中に迂回していくのを確認しました！　數はおよそ百！」

「そうか、報告ご苦労」

ヴィオウルフは西の方角を見やる。森と丘に阻まれて敵の姿は直接は見えない。

「……さて、ここからは獣人の國の王殿下が活躍してくれることだろう」

・・・・・

「王殿下。砦の部隊より報告がりました。敵の輸送隊が街道を東の方向に外れ、平原の中を進み出したそうです」

「……そう。あの赤髪の土魔法使い殿は上手くやってくれたようね」

參謀という名のお守り役を務めてくれているスルホ・ハッカライネン候に言われ、ヘルガ・レーヴラントはそう答えた。

ここはロードベルク王國の王都からオストライヒへの街道を進む途上にある、森と丘のに隠れた野営地。ヘルガはアドレオン大陸北部から唯一ロードベルク王國の友軍として參戦した部隊の長として、ここにいる。

ヘルガの理想は、アドレオン大陸全土における、自の同族たる獣人の地位向上。そのためには獣人の王家を持つ自國が獣人迫害の続く大陸南部との結びつきを強め、南部の大國と対等な友好を築くのが最短の道。

また、単にレーヴラント王國の利益を考えても、ロードベルク王國のような大國と友好を深めるのは大きな利益になる。軍事的にも経済的にも多くの利益をし、大陸北部の小國群の中でより一層抜きん出ることも葉う。

自分の理想に一歩でも近づくため、そして自分が父からけ継ぐ王國の未來をより良いものにするため、ヘルガはレーヴラント王國軍より騎士と兵士の計五十人を連れてベトゥミア共和國との戦いに加わっている。

王であるヘルガ自が名目上とはいえ指揮を務めているのは、獣人の多いレーヴラント王國軍がロードベルク王國から軽んじられないためだ。

務める役割は、敵の橋頭保オストライヒと侵攻目標である王都リヒトハーゲンを結ぶ街道上での、輸送隊狩り。危険は比較的なく、なおかつ獣人の能力を十分に発揮できる任務となっている。

「それでは、我々は敵を迎え撃つ準備をしましょう。スルホ、皆に出陣命令を」

「はっ、直ちに」

スルホ・ハッカライネン候に命じたヘルガは、自も準備をする。自専用に作られた、耳の部分にのある獣人用の兜を被り、剣を帯びる。

「王殿下」

「ありがとう、パウリーナ」

ヘルガの直衛かつ世話係として付き従っているダークエルフの騎士パウリーナ・ベーヴェルシュタムが、ヘルガの乗るグロースリザードの手綱を引いてくる。ヘルガは彼から手綱をけ取り、虎人としての能力を活かして背の高いグロースリザードに軽々と乗る。

そして、ヘルガの率いる一隊は、警備兵や雑務をこなす臨時雇いの軍屬を殘して野営地を発つ。

その數はおよそ百五十人。レーヴラント王國軍だけでなく、ロードベルク王國民の志願兵もいる。志願兵は全員が獣人で揃えられている。ヘルガとしては同族で能力の高い彼らの方が扱いやすく、ロードベルク王國としては扱いにやや困る獣人兵をレーヴラント王國に任せられる。

部隊は迅速に移し、敵輸送隊の予想進路を見下ろせる丘の上、間もなくやって來るであろう敵側から見て丘の裏に布陣した。

「……見えてきましたな」

「ええ。そろそろですね」

ハッカライネン候と短く言葉をわしたヘルガは、百五十人の兵士たちを振り返る。

「……皆さん。いよいよ私たちの戦いのときです」

百五十人の注目を集めながら、しかしヘルガは臆することなく堂々とした態度を見せる。

「友邦たるロードベルク王國に助力するため、対等なる友邦となるため、レーヴラント王國より私とともに馳せ參じた國軍兵士の皆さん。そして、苦しい立場に置かれた獣人ながら祖國のために戦おうと決意した志願兵の皆さん。これは私たちにとって、大きな意義を持った戦いです」

ヘルガは兵士たちを見回し、穏やかに、かつ力強く語る。

「道のりはきっと遠いでしょう。私たちの生きているうちには葉わないかもしれません。ですがどうか、今日この日を覚えていてください。いつかロードベルク王國において、このアドレオン大陸全土において、獣人が真に普人や亜人と対等な扱いをける日が來たとき。そこへ向けた最初の大きな一歩を刻んだのは、間違いなくあなたたちです」

ヘルガを見つめる兵士たちの目に強い力が、戦いに向けた闘志が宿る。

「さあ、まいりましょう。私たちの力を示すときです」

「全軍前進！　敵はこの丘の向こうで、無防備に最後尾を曬している！　一気呵に突き進み、戦え！」

「「「おおっ！」」」

ヘルガに続いてハッカライネン候が命令を出し、百五十人の兵士が応える。全員が一気に前進し、平原を進む敵目がけて鬨の聲を上げながら丘を駆け下る。ヘルガは象徴的な指揮ではあるが戦闘要員ではないので、騎士ベーヴェルシュタムと數人の護衛とともに戦いを見守る。

當然、この段階になればベトゥミアの輸送隊もヘルガの部隊に気づいているが、死角となっていた丘の向こうからいきなり突き進んできた敵に、すぐには対処できない。

また、荷満載の荷馬車を數多く抱え、整地もされていない平原を進んでいては、この場から急ぎ離することも葉わない。

結果、輸送隊の兵士たちはろくに隊列を整えることも葉わないまま、レーヴラント王國軍とロードベルク王國志願兵の混部隊に襲いかかられる。本気で走った獣人の足は速い。

ハルバードを抱えた大柄な獅子人や、太い槍を持った牛人、ちょっとした柱のような棒を持った虎人が、ベトゥミア兵のを鎧ごと叩き割る。あるいは刺し貫く。

破壊力はあるが大振りな彼らの攻撃の隙をつき、攻撃を仕掛けようとしたベトゥミア兵を、平原の草に隠れながら鼠人がクロスボウで貫く。

戦場から逃走しようとしたベトゥミア兵を、犬人や貓人が飛びかかって取り押さえ、剣でとどめをさす。あるいは兎人が跳躍しながら迫り、そのまま蹴り倒す。

エルフやダークエルフの弓兵が、正確な撃で自軍を巧みに援護する。

し遅れて戦場に到達したドワーフの兵士が、薄しながらの戦斧の一振りでベトゥミア兵の首を跳ね飛ばす。

隊列を組んでいたのならともかく、連攜をとる間もなく各個に襲われては、普人が大半であるベトゥミアの輸送隊に勝ち目はない。瞬く間に數を減らした輸送隊は、その數が半分を切ったところで全員投降した。

この日以降、王都攻略部隊へと資を屆けようとするベトゥミア共和國軍の輸送隊は、どのようなルートを通ろうとも、ヘルガの部隊をはじめとした遊撃隊によってその盡くが壊滅させられた。