そういえば、兄は今、スランプに陥っているのをすっかり忘れていた。

今、兄が弾いているギターの音を聴いていればすぐにわかることだ。僕の部屋もそうだが、兄の部屋にも防音設備はないから、ギターなどを弾けばこっちの部屋まで丸聞こえなのである。

それを知ってか知らずか、兄はギターを弾き始める。

弾き始めたはいいが、すぐにやめてしまう。

どんな曲を弾いているのかはわからないが、音を外してしまっているのは明白だ。

それが一度ならまだいい。何度も続くと、聴いているこっちがげんなりする。

僕だって、好きで兄が弾いているギターを聴いているわけじゃないのだ。

まぁ、兄の方は相當イライラしてるんだろうな。

兄の部屋の方から

「クソッ！」

という聲が聞こえてくるのだから。

うーん……。さすがに今回は、自分の部屋で練習するのは控えた方がよさそうだな。

僕は、ベースを持って自分の部屋を後にする。向かうのは、離れにある別室だ。

「今日は、兄貴がいるから自分の部屋で練習するのは無理そうだ。みんなには悪いけど、先に別室で練習するとしよう」

いつものメンバーで練習する約束もしているから、時間になったら來るだろうし。今から別室に行けば、まず遅刻はしないだろう。

しかし、予想外しなかったことが起きた。

僕が部屋を出たタイミングで、兄が自室から出てきたのだ。しかも、ギターを持って──

「おう。奇遇だな」

兄は、僕の姿を見ると、そう聲をかけてきた。

僕がベースを持って部屋を出てきたところだったから、どこへ行くのか気になって聲をかけたっていうところだろう。

僕は、思案げな顔で兄を見る。

「兄貴？　どうしたの？　ギターなんか持って」

「ん？　ちょっとな……。思うように調子がでなくてな。いつものあの部屋で練習したら、元どおりになるだろうと思ってさ」

最近、調子が良くなさそうだなって思っていたら、やっぱりスランプだったのか。しかも、あの別室でやるのか。

今日は、これからいつものメンバーたちと練習があるのに。

「兄貴。今日は、いつものメンバーで練習があるから」

「ああ、わかってるって。…しの間だけだよ」

兄は、そう言って去り際に手を振り階段を降りていく。

「ホントに大丈夫なのかなぁ」

僕はそんな兄を見て、不安そうな顔を浮かべガリガリと頭を掻いていた。

僕が別室にやって來ると、案の定、兄がそこでギターを弾いていた。どうやら自分の部屋では練習が捗らないから、この別室で練習することにしたみたいだ。

普通に聴いていたら、どこが調子悪いのか疑うところだが、それはすぐにわかってくる。

兄が弾いていたギターの音が途中からブレてきて、兄のその表から険しさが見えてきた。そして──

「クソッ！　またか！」

と、イライラした様子でそう言って、ギターを暴に掻き鳴らす。

そんな兄を見て、僕は心配そうに聞いていた。

「隨分と調子悪いみたいだけど、一何があったの？」

「お前には関係ないだろうが！」

「たしかに関係はないね」

「だったら、口を──」

「口を挾む気はないよ。ただ、そうやってギターを弾かれても迷とじただけだよ」

「俺は別に迷をかけてなんか……。何回やっても、このザマなんだよ」

「原因は？」

「そんなこと言われてもわからねえよ」

兄は、心を落ち著けようと思ったのかふぅっと一息吐く。

こんな兄を、僕は見ていられないと思ったのかもしれない。

「一回合わせてみる？　曲がよくわからないからなんとも言えないけど、なんとなくの流れでやってみるよ」

「そうか？　そうしてもらえると助かるが……」

「それじゃ、試しにやってみよう」

僕は、さっそくベースを弾く準備を整える。

「…んじゃ、いくぞ」

兄は、そう言ってギターを弾き始めた。僕は、流れに合わせるようにベースを弾いていく。

──うん。

特に悪い點は、見當たらない。どこがスランプなのか疑わしいくらいに調子が良い。この調子で弾いていけば、最後までいけそうなじだ。

兄も、僕と合わせているからかリラックスした様子でギターを弾いていた。

そういえば、兄とこうして曲を弾くのは二年ぶりだ。

たったの二年かとも思うが、僕にとっては空虛な時間だった。一人での自主練習は全然にならないし、親友の慎吾は部活があるから、あんまり一緒には遊べないしでとにかく退屈だったのだ。

そんなある日、香奈姉ちゃんがやって來て、ようやくまともに練習できるようになったのだから、香奈姉ちゃんにはホント謝している。

心の中で謝している時、別室のドアが開いた。

「やぁ、弟くん。それに、隆一さんも」

「あれ？　練習中だったの？」

やって來たのは、香奈姉ちゃんと沙さんだった。

二人は、僕と兄が弾いているギターとベースの音に驚いた様子で聴いていた。

僕は、香奈姉ちゃんの方を視線をやると微笑を浮かべ、小さく頷く。

香奈姉ちゃんは、今の兄の狀態を慮って、頷き返した。

兄の方はというと、演奏に夢中で香奈姉ちゃんたちに気づいていない。それもそのはず、兄は目を閉じて心のままにギターを弾いているのだから。

寧ろその方が都合がいい。香奈姉ちゃんがやって來たことに驚いて兄の心がれるよりは、気づかない方がはるかにいいのだ。

香奈姉ちゃんと沙さんは、持ってきた楽をその場に置いて、兄に気づかれないように靜かに座り始めた。

さらには、兄の友人らしき男たちがやってくる。いずれも年上の男だ。

彼らも香奈姉ちゃんたち同様、兄に気づかれないように靜かに座り始めた。

しばらくして曲が終わる。

「ふぅ……。なんとか最後までいけたぞ」

兄は、弾ききった事に安堵して息を吐く。

「よかったね」

僕は、そう言って微笑を浮かべる。

兄は、すぐに周りの人たちの姿に気づく。

「あれ？　香奈じゃないか。…いつからここにいたんだよ？　あれれ？　なんでお前らまで──」

「よう、隆ちゃん」

「心配になって來てみたんだよ」

「お前がスランプに陥ってるのに、放っておくのはメンバーとして失格だろ」

「お前ら──」

「ほら、はやく練習するぞ」

その中にいたとっつきにくいじのする男は、気恥ずかしそうにそう言って頭をガリガリと掻いていた。

「あれが楓君のお兄さん？」

と、沙さん。

「そうだよ。あれが周防隆一さん。弟くんのお兄さんだよ」

それに答えたのは、香奈姉ちゃんだ。香奈姉ちゃんは、沙さんにもわかりやすく兄を紹介する。

「なるほどね。あれが楓君のお兄さんか。なんだか似てないね」

「そうでしょ」

「うん」

沙さんは、兄を見て納得したように頷いていた。

さて、僕はどうすればいいかな。

僕は、どっちに行ったらいいかと一瞬迷ったが、結局、香奈姉ちゃんのいる方に向かっていった。

「香奈姉ちゃん。沙先輩。お待たせしてごめん」

「ううん。來たばっかりだったから、そんなに待ってはいないよ。だから気にしないで」

「そうだよ。私も、今來たところだったから、全然気にしなくていいよ」

香奈姉ちゃんと沙さんは、笑顔でそう言う。

まぁ、まだ理恵さんと奈緒さんが來ていないから、遅刻ってわけでもないんだけど。

「香奈。ちょっと、いいか？」

兄は、神妙な表を浮かべ香奈姉ちゃんを見て、そう聞いていた。

香奈姉ちゃんは、思案げな表を浮かべる。

「ん？　何かな？」

「いや、その……。二人だけで話がしたいんだが…ダメか？」

「ん～。容にもよるかな」

「容か……」

兄は、そう言って渋い顔になる。

きっとバンドの話だろうな。そう思いながら、僕と沙さんは黙って聞いていた。

「うん。容次第」

「バンドのことなんだが……」

「バンドかぁ。それなら、尚更二人だけで話をするのは無理かな」

「どうして？　香奈が俺たちのバンドにってくれればいいだけの話なんだぞ」

やっぱり香奈姉ちゃんを勧するつもりだったのか。

わかってはいたけど、今の香奈姉ちゃんがその話に乗るかな。

「ごめんね。やっぱり私、隆一さんたちのバンドにはれない」

「どうしてだよ。俺たちには、香奈が必要なんだ。頼む。そこをなんとか──」

兄は、そう言って香奈姉ちゃんに詰め寄り、手を摑む。

どうやら、簡単には諦めてくれそうにない。香奈姉ちゃんは、どうするつもりなんだろう。

香奈姉ちゃんは、微笑を浮かべると摑んでいた兄の手を優しく摑み、小さく首を振る。

「私もね。私の大切なものを見つけたの。まだバンドを組み上げたばっかりだけど、そこには私の親友がいて、大事な彼氏もいるから無理なんだ」

「大事な彼氏？　それってまさか……」

兄は、彼氏という言葉で唖然となっていた。

まさかとは思うけど、僕のことを言ってるのか。

この前、僕の彼になるって言ってたけど、あれは冗談なんかじゃなかったってことなのか。

香奈姉ちゃんは、僕の方をチラリと見ると頬を染めて言った。

「うん。隆一さんの弟、楓だよ。楓は、私の彼氏さんなんだ」

「楓が、香奈の彼氏だと？　何かの冗談だろ？　香奈にとって楓は、出來の悪い弟みたいなものだろ？」

「たしかに隆一さんに比べたら、々な面で劣っているけど」

「だったら、そんな奴のことなんかより──」

「だけど、それがいいの。隆一さんにとっては出來の悪い弟なんだろうけど、私にとっては十分すぎるほどステキな彼氏さんだよ」

「いや、彼氏って言うけど、楓は年下だろ。香奈は昔、彼氏にするなら年上の男って言ってたよな？　あの時の言葉はどこにいったんだよ」

兄は、慌てた様子でそう言う。

それは初耳だ。

香奈姉ちゃんは年上の男が好みだったのか。意外だ。

香奈姉ちゃんは、言った。

「たしかに年上の男が好みとは言ったよ。…でもそれは、あくまでも理想であって現実的な話じゃないよ。いざ付き合うっていうのも難しいだろうしね」

「それで、目をつけたのが楓なのか？」

「目をつけたんじゃないよ。初めから決めてたんだよ。私が好きになるべき人は楓だって──」

「なんだよ、それ……。じゃあ、俺のことは好きでもなんでもなかったってことかよ」

「隆一さんのことは好きだよ」

「それじゃ、俺と──」

「…でも私にとって隆一さんは、高い理想の上にいるような人だから、付き合うっていうのは難しいかなって思ってるんだ」

「そんなことは……」

兄は、香奈姉ちゃんを諦めたくないのか、香奈姉ちゃんの腕を摑もうと手をばす。…が、周りにいた男たちに引き止められる。

「もういいだろ」

「ユウジ……」

「香奈ちゃんはもう、自分の居場所をちゃんと作ったんだよ。だから、俺たちがどうこうできる話じゃないんだよ」

「だけど……」

「まぁ、隆ちゃんは、昔っから香奈ちゃんに好意を持っていたからね。簡単に諦めるってこと自、無理なのはわかるんだけど……。さすがにこればっかりは、諦めるしかないんじゃないか」

「ユウジの言い分は、よくわかる。…しかしな。俺も香奈のことが好きなんだ。だから簡単に諦めるわけには……」

「香奈ちゃんが選んだのが他の男だったら、まだわかるんだけどな。だけど香奈ちゃんが選んだのが、お前の弟だからな。その辺りは、事実としてけ止めなきゃいけないだろう」

「いいや。俺は認めない。楓なんかに香奈はもったいない。楓には、それなりに相応しいの子が出てくるはずだ」

兄は、そう言って僕を睨んでくる。

「えっと……。僕は──」

そんな目で見られても困るんだけどな……。

香奈姉ちゃんは、禮儀正しく頭を下げて、言った。

「ごめんなさい。私にはもう、好きな人がいるんです。だから隆一さんと付き合うことはできません」

「っ……　︎」

兄は、ショックをけたのか愕然とした様子で香奈姉ちゃんを見ていた。

ここまではっきり言った香奈姉ちゃんをけれたくないのだろう。兄は、取りした様子でおもむろに立ち上がる。

「わかったよ。そこまで言われたら、俺が引き下がるしかないじゃないか」

「兄貴」

「誤解するなよ。俺は、香奈を諦めたわけじゃないからな。香奈がお前を嫌いになったら、俺はすぐにでも香奈に告白するからな」

「隆ちゃん」

「だから、せいぜい嫌われないように香奈の心を摑んでおくんだな」

兄は、そう言うと部屋を後にした。

「おい。ちょっと待てよ。今日の練習は、どうするつもりなんだよ？」

と、後を追いかけていったユウジは、兄にそう訊いていた。

兄は、さも當然のように答える。

「いつもの場所しかないだろ。この別室がダメなら、そこを使わせてもらうしかないだろう」

「しかし、あの場所は──」

どうやら、兄たちが普段使っている練習場所は、何か問題のある場所のようだが、僕たちには関係のない話だ。

その場に居殘った二人の男は

「なんか悪いな。リュウのわがままに付き合わせてしまって──」

「あいつ、最近スランプ気味で、調子が良くないのか、すごく不機嫌だったんだよ」

そう言って、各々が苦笑いをしていた。

僕は、逆に申し訳ない気持ちでいっぱいになり、言葉を返す。

「いや、全然構わないですよ。僕は、好きで兄の演奏に付き合っただけだから……」

「そうか。なんにせよ、助かったよ。ありがとうな」

「ありがとう」

二人は禮を言うと、すぐに別室を後にした。

「──なんか、よくわからないけど。大変だったね」

しばらくして、沙さんが口を開いた。

「隆一さんの告白に関しては、いつものことだよ。何かある度に、私に告白してくるんだ」

「それじゃ、僕を彼氏役にしたのは、まさか……」

「それは、隆一さんを諦めさせるための手段でもあるんだけど。…それだけじゃないんだよ」

「いったい、どんな理由があるの？」

「それはね──」

そう言いかけた途端、二人のの子がってくる。

「こんにちは」

誰なのかは、言うまでもない。理恵さんと奈緒さんだ。彼たちは、めずらしく一番最後にやってきたのである。

「奈緒ちゃんに理恵ちゃん。こんにちは」

「遅れて來るだなんてめずらしいね。どうしたの？」

「うん。…ちょっとね」

「う、うん。わたしも、ちょっと個人的に用事があってね」

奈緒さんと理恵さんは、説明しづらいのか微苦笑してそう言う。

「そうなんだ」

香奈姉ちゃんは、安堵の息を吐く。

「香奈は、元気なさそうだけど。大丈夫？」

「うん。私なら、大丈夫だよ」

「それなら、一どうしたの？」

香奈姉ちゃんの様子の変化を理恵さんは勘付いたみたいだ。僕たちにそう聞いてくる。

「別になんでもないよ」

僕が答えようとしたけど、先に答えたのは香奈姉ちゃんだ。

理恵さんは最初、訝しげな表を浮かべていたが、香奈姉ちゃんがそう答えたので、その言葉を信じたみたいだ。

「別にないなら、いいんだけど」

理恵さんは、気になりながらもそう言って、いつものように準備をし始める。

僕が、変だなってじたのは奈緒さんの方だ。

奈緒さんはめずらしく何も言わず、さっきから黙ったままだった。

「どうしたの、奈緒さん？　なんか様子が変だけど……」

僕は思案げにそう聞いてみるが、奈緒さんからの返事はない。ずっと沈黙したままだ。

しかし、しばらく経った後、奈緒さんは意を決したかのように言う。

「ごめん、みんな。あたし、しばらく練習に出れそうにない」

それは、みんなを揺させるには十分すぎる言葉だった。