──學校の晝休み。

今日のお弁當は、香奈姉ちゃんの手作り弁當だ。

本來なら、僕の手作りのお弁當をいつもどおりに食べる予定だったんだけど、僕の手作り弁當は香奈姉ちゃんに渡してしまっているため、今日は持ってきていない。だから、代わりに香奈姉ちゃんに渡された手作り弁當を持ってきたのだ。

香奈姉ちゃんのお弁當は、どんなじなんだろう。かなり気になる。

まぁ、香奈姉ちゃんは料理も得意だから、きっとお弁當も味しいに違いない。

そう考えて、機の上にお弁當を出していたら後ろから聲をかけられる。

「よう、周防。これから晝飯だよな？　一緒に食べようぜ」

話しかけてきたのは慎吾だ。

慎吾は、弁當を持ってこちらに近づいてきていた。

僕は、すぐに振り返って返事をする。

「あ、慎吾。うん、別に構わないよ」

「お。今日も手作り弁當か？　相変わらず料理の腕はピカイチだな」

「う、うん。今日のは特別製だから、中の換はできないけれどね」

「そうか。ちょうど俺のも、お袋が作ってくれたお弁當だから人にはやれないかな」

慎吾は、苦笑いをしながら弁當箱に視線を落とす。

なにやら慎吾の様子がおかしい。

その様子だと、慎吾の母親から何か言われたみたいだ。

まぁ、いいか。

そう思い、僕は自分の弁當（香奈姉ちゃんが作ったお弁當だが）の蓋を開けた。

「っ……　︎」

お弁當の中を見た瞬間、僕は恥に顔を赤くしてすぐにお弁當の蓋を閉じた。

「ん？　どうした？」

「いや……。なんでもないよ」

慎吾に聞かれたが、僕はつとめて笑顔でそう返していた。

香奈姉ちゃんが作ってくれたお弁當には、非の打ちどころがなくパーフェクトだ。しかし、一つだけ難點がある。それは、他の人には恥ずかしくて見せられないことだ。

──そう。

このお弁當は、一種の妻弁當に等しいのである。

なぜかと言うと、ご飯の部分に大きなハートマークが描かれていたのだ。

さすがに、このお弁當を教室で食べるのは勇気がいる。

僕は、席から立ち上がると慎吾に

「やっぱり屋上で食べようかな」

そう言った。

慎吾は、思案げな表で訊いてくる。

「どうしたんだ？」

「いや……。何というか、気分を変えたくてね」

と、自分でも意味のわからない言い訳をしてしまう。

ホント、何言ってるんだろ、僕。

ハッキリ言って、今の僕は錯狀態だ。

慎吾は、様子がおかしくなった僕を見ても理由を訊いてくることはなく、普段と変わらない態度でいた。

「そうか。それなら、場所を移そうぜ」

「うん。ありがとう」

僕は、禮を言うと席を立ち上がり、教室を後にした。慎吾もその後に続く。

「──それで。一どうしたんだ？」

屋上にたどり著き、適當な場所に座ると、さっそく慎吾がそう訊いてきた。

いきなりそう訊かれても、これはハッキリとは説明しづらい。

今、持ってる弁當の中を見せれば早い話なんだけど、正直言って、見せていいのか悩む。

「いや、実は……」

僕は、見せようか悩んでいたお弁當の中を慎吾に見せた。

すると、慎吾は驚愕の表で、僕が持ってきたお弁當を見る。

「うおっ　︎　こ、これは……！」

まぁ、ビックリするのは當然だと思う。

香奈姉ちゃんが作ったお弁當だから、どんなものかと思って期待していただけに、中を見たら驚愕ものである。まさかこんなお弁當を作って、僕に渡してくるのだから。

「実は今日のお弁當は、香奈姉ちゃんが作ってくれたものなんだ。僕の手作り弁當と換って話になって、それで──」

「周防。お前……」

慎吾は、わなわなとを震わせ、香奈姉ちゃんのお弁當を見る。そんなに見たらが開くんじゃないかと思うくらいに。

いや……。さすがに見過ぎだって……。

「どうしたの、慎吾？」

「このお弁當って、伝説の……」

「伝説の？　何？」

「伝説の相弁當じゃねえか！」

「相弁當って、何？」

慎吾の言葉に、僕は思案げに首を傾げる。

相弁當って、初めて聞く言葉だけど。

「子校に伝わっているもう一つのジンクスだよ」

「もう一つのジンクス？　それって──」

「子校の生徒から相弁當を貰った男子は、確実にその子と両思いになれるって言われてるんだよ」

「いや、さすがに話を盛りすぎじゃ……。僕はただ、お弁當を換しただけだよ」

「え？　…換？　どういうことだ？」

「香奈姉ちゃんの提案で、今日、持っていくお弁當を換しようって話になったんだよ。まさかこんなお弁當を渡されるとは思わなかったけどね」

「…てことは、お前が持ってくるはずの弁當は西田先輩のところに？」

「うん。お弁當の換だからね。當然、僕の手作り弁當は香奈姉ちゃんに渡しているよ」

「なんか、話聞いてたら羨ましい気もするんだが……」

慎吾は、自が持ってるお弁當に視線を落とし、そう言った。

そういえば慎吾のお弁當は、母親から渡されたお弁當だっけ。普通に聞いてたら、羨ましいのかな。

「まぁ、放課後の時間帯には香奈姉ちゃんも來ているかと思うから、その時にでも、このお弁當のことを聞いてみるかな」

僕は、そう言って再び弁當の蓋を開ける。

やっぱりご飯の部分に描かれてるハートマークは恥ずかしい。恥ずかしくて教室では食べられないレベルだ。もし教室で食べていたら、確実に騒ぎになるだろうな、これは──。だけど、せっかく作ってくれたのだから、食べないとバチが當たるのも事実だ。

──仕方ない。ここは我慢して……。

僕は、慎吾の他に誰もいないことを確認して弁當を食べ始めた。

そして、放課後の校門前にはいつもどおりに香奈姉ちゃんが立っていた。

なぜ香奈姉ちゃんがそこにいるんだ？　なんていう疑問はこの際なしにしておこう。

香奈姉ちゃんは、僕を待っているのだから。

さすがに他の男子生徒たちも、自たちが本命じゃないからか香奈姉ちゃんの橫を素通りして帰っていく。

僕は、一人佇む香奈姉ちゃんに聲をかけた。

「香奈姉ちゃん」

「あ、弟くん。もういいの？」

「うん。もう大丈夫だよ」

「そっか。それなら一緒に帰ろう」

香奈姉ちゃんは、僕の手を摑み、そのまま歩き出した。

──それにしても。

僕と手を繋いで歩くのって、恥ずかしくないのかな？

周りの人の目もあるというのに……。

僕は、すでに恥ずかしいのだけど。

まぁ、香奈姉ちゃんがそれで良いのなら、構わないんだけどさ。

そう思い歩いていると、香奈姉ちゃんの方から聲をかけてきた。

「ねぇ、弟くん。今日のお弁當は、どうだった？　味しかったかな？」

「うん。味しかったよ」

「今日のお弁當は、腕によりをかけて作ったお弁當だったんだ。だから、『味しい』って言ってくれただけでありがたいな」

「そうなんだ。し恥ずかしかったけど、味は問題なかったよ」

僕は、そう言って苦笑いをする。

本當ならここでガツンと言ってやらないとってところなんだけど、それをハッキリ言えない僕もどうかしてるんだろうな。

「『恥ずかしかった』って、お弁當を持っていっただけなのに、何が恥ずかしかったの？」

「え、いや……。その……。なんというか」

「私は、自分の気持ちに素直になって作ったんだよ。弟くんのために作った特別なお弁當なんだよ。だから、しは嬉しそうにしてもいいんじゃないかな？」

「うん。その気持ちは、素直に嬉しいよ」

「弟くんのお弁當だって、腕によりをかけて作ったんでしょ？」

「うん」

「それなら、恥ずかしがることもないんじゃないかな。私も、弟くんのお弁當は楽しみにしてたんだからね」

「そっか。あのハートマークのお弁當は香奈姉ちゃんの気持ちだから、気にしなくてもよかったんだね」

「そうだよ。一人のの子の純粋な気持ちなんだから、恥ずかしがらずにちゃんとけ止めればいいんだよ」

香奈姉ちゃんは、そう言って屈託のない笑顔を浮かべる。

そんな笑顔を見せられたら、怒るなんてことはできない。

「なるほど。そうすればいいんだね」

と、僕はそう言っていた。

の子の気持ちか……。そういえば、まともに向き合ったことはなかったな。

今まで近づいてきたの子たちは、兄のことを狙ってた子が多かったから、僕にとってはトラウマばかりだったんだよな。

「弟くんは、私以外のの子のことを好きになったらいけないんだよ」

「え？　今、何か言った？」

香奈姉ちゃんが何か言ったような気がしたので、僕は思案げに訊いていた。

小聲で囁くように言ったので、よく聞きとれなかったのだ。

「ううん。なんでもないよ。はやく帰って練習しよう。みんな待ってるよ」

香奈姉ちゃんは、僕の手を引き、笑顔でそう言った。

みんなが待ってる…か。

奈緒さんは、今日は來ないんだろうな。

みんなは、奈緒さんが來ないことをどう思っているんだろう。

香奈姉ちゃんは、仕方ないといった表で「しょうがない」って言っていたから、割り切っているんだろうけど。

昨日のライブハウスでの奈緒さんのライブは、さすがに容認できるレベルじゃないだろう。

誰かに頼まれたのなら話はわかるんだけど……。