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「お世話になりました」

「こちらこそ。寂しくなるけど、向こうでも頑張ってね」

「はい。ありがとうございます」

三週間後。季節は秋を通りすぎ、冬本番を迎えた十二月。

私は年最後、そして今の職場の最後の出勤を終えて、お世話になった部署の方々に挨拶をして回った。有休を消化して退職するため、他の社員よりは早めの仕事納めだ。

特別仲が良かった人もいないのに、忘年會とは別に送別會まで開いてくれたのには驚いた。

私が勝手に孤獨に苛まれていただけで、もしかしたら周りはそうじゃなかったのかもしれないな、なんて。今更気が付いても遅いことを思う。

まぁ、ただ皆で飲みたいだけだったのかもしれないけれど。

「野々村さん、行こっか」

「はい」

橋本さんは約束通り私を食事にってくれて、お灑落なバルで食事とお酒をご馳走してくれた。

飲み足りないからバーに行こうとわれて、駅の裏にある隠れ家のようなバーでカクテルを飲む。

話題はもちろん私の話だ。

「向こうでの仕事はもう決まってるの？」

「はい。また事務系の仕事なんです。來月の半ばから働き始める予定です」

母校の學校事務として來月の半ば、つまり學校のカレンダーで考えると冬休み明けから働くことが決まっていた。

とは言え先生方は変わらず冬休みも出勤しているようだし、私ももう一人いるらしい事務の方から仕事を教わらないといけない。

おそらく実際に出勤するのはもうちょっと早くなるだろう。

年越しも向こうでする予定で、晴姉ちゃんに年越しパーティーにわれている。それもあり、今週は荷造りに専念して來週には今のアパートを引き払うことが決まっていた。

「そっか。頑張ってね。応援してる」

「ありがとうございます」

お禮を告げて、グラスにったスクリュードライバーを口に傾ける。

ウォッカなめで作ってもらったからか、オレンジの酸味が強くて飲みやすい。

小皿に盛られたカシューナッツを摘んでいると、私を見つめた橋本さんがニヤニヤしながら呟いた。

「最近の野々村さん、すごく笑顔が増えて明るくなったよね」

「えっ。……そうですかね？自分じゃよくわからないです」

初めてそんなことを言われて、驚いてナッツをお皿に落としてしまった。それをもう一度摘んで、口に運ぶ。

「いや、今までも可い子だなって思ってたけどね？最近は明るくなってもっと素敵になったじ。きっと良いしてるんだろうなって。勝手に思ってた」

「、ですか！？」

タイムリーな単語に、私は大袈裟に肩を跳ねさせた。

「あれ？違った？の子が綺麗になるのは、大してる時だからさ。野々村さんも多分そうなんだろうなって」

の勘というやつなのだろうか。それにしても鋭い。……いや私がわかりやすかっただけだろうか。

ウィスキーがったグラスを軽く回しながら、橋本さんは頬杖をつく。

私は目の前のグラスを見つめた。

「……多分、そうなんだと思います」

この三週間の間に、私は自分でもわかっていた。

これはだと思う。私、好きなんだと思う。

いくら卒業したとは言え、教師を好きになるなんて全く想像だにしなかったけれど。

「野々村さん見てるとわかるよ。その相手、すっごく素敵な人でしょ」

「……はい」

そうなのだ。素敵な人なんだよ。

恥ずかしいけれど頷くと、橋本さんは面白そうに口を開く。

「野々村さんって、もしかして結構奧手なじ？」

「……私あんまり男経験無くて」

「え、意外！可いから引く手數多だと思ってたよ」

「まさかそんなことないですよ」

誰かを想って一喜一憂するなんて、久しぶりすぎて私は困するばかりだ。

「その人は、どんな人なの？」

「……とても優しい人です」

優しくて。私のことを大切に想ってくれていて。

「優しくて、頼りがいがあって、私の弱い部分をちゃんと聞いてけ止めてくれて、甘えさせてくれる人です」

「そっか。素敵な人じゃん。やっぱり良いしてるんだね」

「昔からの知り合い……なんですけど、今までそういう目で見たことなかったから、まだし混してて。本當にこれをって呼んで良いのか、ちょっと不安になってました」

ずっと考えていた。

確かに私は修斗さんのことを、男として意識し始めていた。

でもそれが果たしてだと言っていいものなのか。久しぶりのときめきと、突然の告白で気持ちが昂っているだけなんじゃないか。

修斗さんと同じ気持ちなのだろうかと、ずっと考えていた。

「どんな人かって聞かれて、まずその人の魅力をすぐに伝えられるって、結構すごいことだと思うよ」

「……そうですか？」

「うん。私ならどんな人？って聞かれたらまず"合コンで出會った年上の営業マン"とか言っちゃいそうだもん」

言われてみれば、確かにそういう答え方もできる。むしろそう答える人の方が多いのかもしれない。

へらりと笑った橋本さんに、私も笑ってしまった。

「それに、その人のこと話してる時の野々村さんの顔。すごく良い顔してる。その人に會いたいって言ってるように見える。可くて、キラキラしてる。それってもう、って言っていいんじゃないかな」

しかし、橋本さんの言葉にし安心する。

「……確かに、會いたいなって思います。會えなくても聲が聞きたいなって思います。それってやっぱり、どうも想ってない人には抱かない気持ちですよね」

「うん。そうだと思うよ」

あれ以來、毎日のように夜に電話をしている。

"おやすみ"を聞いてから寢たいし、"みゃーこ"ってあの優しい聲で呼んでほしい。聲を聞くだけでも安心できて、次會えるまで頑張ろうって思える。

を言えば抱きしめてほしいし、キスだって……、してほしい。

「幸せそうな顔しちゃって。その人と、うまくいくといいね」

「……はい。今日、橋本さんと話せて良かったです。ありがとうございます」

「私も。野々村さんと飲みに來て良かった。いつかまたこっちに遊びに來る時は、連絡してね」

「はい」

橋本さんと別れて帰宅した後。

今日も無機質な音が著信を知らせる。

相手はもちろん修斗さんで。気持ちを再確認した後だからか、なんだかそわそわしてしまう。

『どうした？』

なんて、心配されたって言えるわけもない。

「來週、そっちに帰るから」

『うん。迎え行けそうもないんだけど大丈夫か？』

「大丈夫だよ。子どもじゃあるまいし」

『でも心配だから、実家著いたら連絡して？』

「わかった」

修斗さんも年末だからか、いろいろと忙しいらしい。

まぁ、私も向こうに到著するのは夜遅くなりそうだから、そもそも會う時間など無いだろう。

數分喋った後、『おやすみ』を聞いてから電話を切った。