２－１　半狼狩り

「はぁ？」

「お、おい、フラン？」

何てこと言い出すんだ、狩りに參加したいだなんて。案の定、おじさんは大口を開けて笑い出した。

「あっははは！威勢のいいお嬢ちゃんだな。嬢ちゃんは將來狩人にでもなりたいのかい？」

「別にそういうわけじゃないけど。部外者の飛びり參加はダメなの？」

「おいおい、本気か？冗談きついぜ。オオカミ狩りは子守しながらできるほど気楽じゃねぇんだ」

「安心して。自分たちのは、自分たちで守れるから」

「あのなぁ。子どもが何言ってんだ」

俺たちのやり取りを聞いていたのか、ほかの猟師たちもぞろぞろと集まってきた。

「なんだなんだ。こいつら、狩りに加わりたがってんのか？」

「ああ。聞かないんだよ」

「ようよう、ボウズたちはなんだってオオカミ狩りなんかを手伝いたいんだ？」

ひげもじゃの猟師がいぶかしげにたずねてきたが、俺に聞かれても困る。俺はフランにひそひそと聲をかけた。

「おいフラン、どういうつもりなんだよ？」

「路銀の確保。協力すれば、報酬がもらえるかもしれない。最悪、今晩の宿くらい融通してくれるでしょ」

「ああ、なるほど！」

オオカミとか人がさらわれたとか、そっちにばかりに気を取られてた。その點フランは、冷靜というか、ビジネスライクなんだな。けど、いい考えかもしれない。

「おい、どうした？答えられないようなことなのか？」

「ああ、ぜんぜんそんなことは。えーっと、実は俺たち、訳あって文無しなんです。このままだと今日寢るところもない。だから皆さんのお手伝いをさせていただく代わりに、今晩の宿を恵んでくれないかなって」

「なに？なんだ、そういう理由だったのか。おい、こう言ってるんだが、どうするよ？」

ひげもじゃの猟師が、他の男たちに振り返る。猟師たちはうーんと唸りながら、どうしたもんかと意見をわし合っている。

「おいボウズ、剣を持ってるが、腕に自信はあるのか？」

「え？これ？これは昨日拾った……なんてことはないぞ！自信？あるある！オオカミくらいわけないよ！」

危ない、つい本當のことを言いそうになった。ここはハッタリでも、信用させておいた方がいいよな。

「うーん。確かに、男手が足りねえ。ありがたい話ではあるがなぁ」

「けどよ、足手まといになられたら、かえってこっちが危ないぜ」

「だったら、追い立て役の方をやってもらうか。あれならわりかし安全だし、最悪剣がありゃ自衛くらいはできんだろう」

「子どもだけってのも引っかかるしな。この辺で悪さされるくらいなら、俺たちが面倒見てやった方がいいか」

「そうだな。よし、決まりだ！ボウズ、ちょっとこっちに來い」

ひげもじゃの猟師が手招きする。俺が近寄ると、猟師はびしっと、指を俺の眼前に突き付けた。

「お前たちの事は分かった。短期雇用ってことで、狩りに參加させてやる」

「ホントに？やった、ありがとう。がんばるよ」

「おう。がんばるのもいいがな、これだけは覚えとけ。狩りが始まったら、己のは己で守るんだ。俺たちも気にかけてはやるが、いざという時頼りになるのはテメエだけだ。それを忘れんじゃねえぞ」

「わかった。俺もこんなところで死にたくないからな」

「よし。じゃ、すぐに狩りを始めるぞ。詳しいことはそいつから聞け」

ひげもじゃの猟師が指さしたのは、最初に話しかけたおじさんだった。おじさんはにこにこ笑って、俺の肩を叩く。

「よかったな。俺らとしても、男手が増えるのはありがてえ。がんばれよ」

「ありがとう。期待しててよ、対価に見合うだけの働きはして見せるから」

「はっはっは！威勢がいいな、ガキのくせに。お前、名前は？」

「桜下っていうんだ」

「オウカ、か。珍しい名だな。俺はウッドだ。で、あっちのひげはエド」

「ウッドさんに、エドさんだな」

「よせ、ウッドでいい。じゃあまずはじめに、お前さんもシスターに祈禱してもらえ」

「きとう？」

「神殿のシスターに來てもらってるんだ。狩りの前はお祈りをささげてもらってるのさ。こいよ、こっちだ」

手招きするウッドについていくと、ものものしい猟師たちに紛れて、小柄ながうつむいて立っていた。ウッドが聲をかけると、は顔を上げた。

「シスター、たびたびすまねえ。こいつにも祈禱してやってくれないか」

「え？先ほど全員済ませませんでしたか？」

「いやぁ、こいつが飛びりで參加しちまったもんだからよ。ほれ、ボウズ。この人がわが村の神の杖、ウィルさんだ。んでウィルさん、こいつがそのボウズ」

「はぁ、どうも。ゲデン神殿の、ウィル・O・ウォルポールと申します」

ウィルと名乗ったは、そういって軽く頭を下げた。金髪金眼のきれいな子だ。たれ目が優しそうな印象を與えるが、いまは気難しそうに眉を寄せているせいで、強張った顔をしている。

「あ、こちらこそ。西寺桜下っていいます」

「ん？ボウズ、おまえさんのオウカって、ファミリーネームか？」

「え？あちゃ、逆だ。オウカ・ニシデラです」

そういや、ここって名前が英語式だった。まだ慣れないや。

「そうですか。で、ニシデラさんは、飛びりで參加なさったとか」

「うん。手伝わせてもらうことになったんだ」

「ですか。では、あなたにも祈禱をさせていただきます」

ウィルはそういうと、元の金屬のプレートを引っ張った。プレートには數珠狀のチェーンがついていて、取り外せるようになっている。プレートの表面には、不思議な文様が刻み込まれていた。

ウィルは目をつぶって何かをぶつぶつつぶやくと、プレートを俺の顔の前にかざした。

「汝を祝福したまえ」

プレートが一瞬、淡い緑にった。けどそれだけで、俺自に何か変わりはない。これで終わりなのか？

「これで神の祝福はあなたと共にあります。では、お気をつけて」

「あ、はい。どうも」

ほんとに終わりらしかった。ウィルはまた軽く會釈をすると、すたすたと離れて行ってしまった。

「うっし、これでばっちりだな。じゃあみんな、ぼちぼち始めようや」

ウッドが聲をかけると、猟師たちは手に手に得を持ち、ぞろぞろ移し始めた。近くの山に向かっているらしい。ひぃ、また登山か。俺とフランも、遅れないようについていく。するとウッドが、こちらを見て目を丸くした。

「おいおい。妹ちゃんはシスターと一緒に待ってろ。いくら兄ちゃんが心配だからって、ついて來たらあぶねえぞ」

「あぁーっと、彼は正確には妹じゃないんだ。なんていうか、パートナー？みたいなやつで」

「ほお？ははーん、男め。その歳でもうガールフレンドがいるのか。こいつめ、こいつめ！」

「いたた、ちがうちがう。そういう意味じゃなくて、一緒に旅する仲間なんだ。いわばバディなんだよ。俺と一緒に戦ってくれるんだ」

「え？おいおい、本気かよ。その子も戦えるってのか？ハハハ、冗談が過ぎるぞ」

「俺よりもずっと強いよ。彼の腕は俺が保証するから、二人一緒に參加させてくれ、お願い！」

「ぶはっ。なにぃ？おい嬢ちゃん、お前もそのつもりだってのか？」

フランは何も答えなかったが、俺の背後から離れることもなかった。ウッドは頭をガシガシかく。

「んなバカな話があるか。だいたい……ちっ、そういうことは早く言えよな。シスターに祈ってもらい損ねたじゃないか」

「あのお祈りって、そんなに大事なのか？」

「あれは、一種のお許しなんだ。狩りをして、命をいただくことに対しての。ゲデンは、死と再生の神だからな」

「そうなんだ……ウッド、祈りをけなきゃ、參加しちゃダメかな？どうしても？」

「……だぁー、そんな顔で見るな。しょうがない、お嬢ちゃんのお祈りの分は、ボウズがしっかり守ってやるんだぞ。いいな」

「ありがとう！もちろんだ、俺たちは二人で一人みたいなもんだからな」

「ちっ、この野郎！連れで狩りに出るとは、ふてぇやろうだ！」

「あいたたた、ウッド、ギブギブ！」

つづく

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