２－３

猟師たちは石弓に矢を裝填した。俺も剣の柄をぎゅっと握りなおす。

石弓を構えた猟師たちは、しずつ橫に広がる。あれ、俺たちはどうすればいいんだ？するとウッドが、小聲でささやいた。

「お前たちは、俺たちの後ろにいろ。下手に孤立すると狙われるからな。いいか、ぴったりついてくるんだぞ。そうすりゃ、俺たちが守ってやる」

「わかった」

うなずくと、ウッドは離れていった。俺は窟の方を見た。真っ暗で、オオカミの姿も、何も見えない。奴らも、こっちに気付いているのだろうか？

「気付いてやがるな」

俺の心を読んだかのように、猟師の誰かがぼそりとつぶやいた。ごくりと唾をのむ。てことは、互いに睨みあっているってことだな。うわあ、一即発ってやつじゃないか。

俺たちは息を殺して、じっと待ち続ける。となりの人の荒い鼻息が聞こえる。今か、いつか。十秒後か、百秒後か、一時間か……

「來るぞ」

え？來るって、どこへ？

「ウオオオォォォン！」

「ガルルル！ウオオオォ！」

うひゃ！のもよだつ唸り聲とともに、オオカミたちがいっせいに窟から飛び出してきた！

「焦るな！よーく狙えよ！」

エドの鋭い聲。みなが一斉に石弓を構える。オオカミは真っ直ぐ俺たちのいる林へ迫ってくる。いち、に、さん……十頭はいるだろうか。俺たちの人數もそれくらいだ。數は互角……オオカミたちはものすごいスピードで迫ってくる。俺たちとの距離はぐんぐんまっていく。もう、奴らは目と鼻の先だ……

「いまだ！」

ドシュシュシュシュ！

「ギャイィン！」

「ギャルーン！」

矢が雨腳のように降り注ぎ、次々とオオカミたちに命中した！を隠すことができないオオカミたちは、なすすべなくバタバタと弓の前に倒れていく。先頭が全滅したのを見て、後ろにいた數匹のオオカミたちは尾を巻いて逃げ始めた。

「逃がすな！追え！」

「うおおお！」

いざ、突撃ー！

雄たけびを上げて駆けだした猟師たちの後を、俺とフランも必死に走ってついて行く。林の中から飛び出してきた俺たちを見て、オオカミたちはますます逃げ足を速めた。

矢に撃たれたオオカミは、逃げる仲間の退路を作ろうと、瀕死になりながらも俺たちの足に噛みつこうとしてきた。猟師たちは足に食らいつこうとするオオカミの頭を蹴とばすと、斧を一息に振り下ろす。

「キャイイン」

一瞬でオオカミは靜かになった。

その間に殘りのオオカミは、巣に逃げこんだ。一匹だけ巣から逸れ、森に逃げ込もうとしたが、猟師はそれを見逃さない。再裝填された石弓に背中を撃たれ、どさりと倒れた。

「殘りは巣だ！」

崖の裂け目を目指して猟師たちが殺到する。その時だ。

ジャルルル。

まるで金屬が石をかき分けるような、不気味な音が窟の奧から聞こえてきた。みんなが足を止めたので、俺も慌てて立ち止まった。耳を澄ませる……

「グルルルルル……」

う、うわー！

二メートルはありそうな巨大な人影が、窟の口に立ちふさがった。いや、人の形だけど、人じゃない。全むくじゃらで、手にはフランといい勝負な巨大な爪。鋭い牙と、走った黃の瞳。あれが、半狼・ルーガルーか！

「出やがったな。大將のお出ましだ」

ウッドはそう言うと、まさかりを構えてにやりと笑った。アイツを前にして、なんで笑っていられるんだ？

「ガオオォォォ！」

恐ろしい唸り聲を上げて、ルーガルーが駆け出した！數では圧倒的に多い俺たちを、しも恐れていない。むしろ倒された仲間たちの死骸を見て、逆上していそうだ。

「この化！」

槍を構えた猟師がルーガルーを突き刺そうとする。だがルーガルーは上から爪を振り下ろすと、槍をバラバラにしてしまった。その反対側から、今度は別の猟師が斧を振り下ろす。

「ガルゥ！」

ルーガルーは斧を片手でけ止めた。グジュ！奴の手から飛沫が飛ぶ。それでもルーガルーはしもひるまず、斧を奪い取って放り捨ててしまった。

「おりゃー！」

「けて見ろ！」

ルーガルーが立ち止まった所へ畳みかけるように、ウッドが正面から、そして後ろからエドがまさかりを振りかぶる。

「グエーン！」

エドのまさかりがルーガルーの背中にぶっ刺さった！だがウッドの攻撃は、奴に屆かなかった。ルーガルーは足を振り上げ、ウッドの腹を思いきり蹴りとばしたのだ。ウッドのがくの字に折れ曲がる。

「ぐはっ」

「ウッド！」

ウッドがぶっ飛んでくる！俺はこけそうになりながら走り出すと、すんでのところでウッドをけ止めた。ぐわ、重い！ガタイの良いウッドの衝撃に、俺もドスンともちをついた。

「うぐ……けほっ」

「ウッド！大丈夫か！」

「ああ……ちくしょう、油斷した」

ウッドはみぞおちを蹴られて息も絶え絶えだが、大したケガはなさそうだ。

「ぐああ！」

今度は、なんだ！？背後から斬りかかったエドが、ルーガルーの肘鉄をくらったようだ。エドは鼻を抑えてよろめいている。もじゃもじゃのひげに、が滴っていた。

「グルオオ！」

ルーガルーが飛んだ！奴は高々と跳び上がると、絶壁に爪を突き刺して張り付いた。なんて軽な、まるでクモだ！突然の行に、猟師たちが揺する。ルーガルーは猟師の一人に狙いをつけたのか、壁を蹴って、そいつ目がけてまっすぐ飛び込んできた！

「う、うわあぁ！」

「危ない！」

間一髪、俺は夢中で狙われた男の襟首をつかむと、思い切り引き倒した。男は後ろに倒れ、俺も地面を転がる。さっきまで男が立っていたところに、ルーガルーの爪が深々突き刺さっていた。あ、危なかった……

「グルルルルル……」

「おっと……まずいぞ」

ほっとしたのもつかの間、ルーガルーの黃い瞳が、今度は俺を見據えている。さっきからちょろちょろしている俺に、だいぶご立腹の様子だ。

ルーガルーがこちらへ駆けだした！

「逃げろボウズ！ちくしょう、これでも喰らえ！」

エドがやけくそになって、斧を投げつける。だがルーガルーは片腕でそれをけた。グジャ！腕に深々斧が刺さるが、それでも奴は止まらない。ちくしょう、を切らせて骨を斷つってわけか？冗談じゃないぜ！

「剣を振って！」

え？フランがんだ。俺は頭が理解するよりも早く、剣をブゥンと振り回した。

ああっ！けど俺の振るった剣は、ルーガルーの元すんでのところで當たらなかった。大振りを空振りし、俺の上半はがら空きだ。それを奴が見逃すはずもない。ああ、奴の目を見てしまった。かっと見開かれた瞳。牙をむき出しにし、獲のを見る興で口を歪めているようだ。ルーガルーの剣のような鋭い爪は、もう目の前に迫っていた。

「もうダメだ！」

「ダメじゃない！」

その時、俺のわきから、するりとフランが躍り出た。

「フッ！！」

ズバンッ。フランの鉤爪が一閃する。突然現れた小さな影に、ルーガルーは対応できなかった。

ルーガルーの腕は、真っ二つに切り落とされた。

つづく

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