翌朝。

「ふわぁ……」

朝のつもりで小屋を出ると、空は真っ暗闇、地面は炎の赤。

「ああ……そっか、私今地獄のり口にいるんだっけ……」

それを考えただけで、ドッと疲れが來る。朝か夜かもわからないのも気が滅めいる……

フッと橫を見ると、昨日叩きのめしたケルベロスがちょこんとお座りしていた。

「くぅ～ん……ハッハッハッ！」

昨日のアレで、もう勝てないと悟ったのか、骨にびてきた。

偉いぞ犬コロ！　犬コロの鑑だ！

「くぅ～ん……」

私を舐めようとしてきたから、急いで制止する！

「舐めなくて良い！！！」

あの臭いのはもうゴメンだ。

習は現実の犬と同じようなもので、立場をわからせてやれば従うようになるのかな？

私を群れのボスと認識したか。

でも、ケルベロスの群れって存在するのかしら？　こんな巨大なのが何匹もいたら、人間の村なんかあっという間に全滅ね。

試しに、本當に私に攻撃してこないかどうか、地獄の門を出たりったりを繰り返してみる。

門にる時はその場でじっとしているものの、門から出た時に小刻みにく。ピクピクく。

何か可いな。首を傾げてた時くらい可い。

きっと走するやつは食べないといけないけど、私を食べたらまた叩きのめされるって思って葛藤しているんだろう。

お菓子が好きらしいから持ってれば、ちゃんとお座りできたご褒に投げてやるんだけど、生憎そんな持ち合わせがあるわけも無し。

そんなことを考えていると――

あ、門の中から亡者が走した！

「ガァァオオォ！！」

食べられた！

亡者食べられちゃったよ！　折角走したのに！

私も普通のだったらああなってたのね……

人が食べられるのを見るのはあまり良い気はしないけど、そもそも地獄に來るようなことをしたやつが悪いんだから、あれは別に無理にやめさせる必要はないかな。

地獄の門を走して、極悪人が現世に生き返るのも問題だしね。

「あれ？　裏を返せば、地獄の門を自由に行き來できる私は生き返れるのかな？」

そう思って周囲を見回してみる。

昨日ここへやって來た二又に分かれた道。昨日は右側からここへ來た。トロルと戦った場所から大分長いこと歩いてきた道だ。

道はもう一つある、左側の道だ。左側の道を覗き見てみる。真っ暗な道だ。

「う～ん、さすがに何の判斷もしようがないなぁ……引っ越すにしてもここから出られるところを見つけないといけないし。ちょっと探索してみようか」

昨日右から來たから、今日は左を探索してみることにした。

しばらく歩く。

◇

多分1時間くらいが経過。

「ずっと一本道ね」

時間の経過がわからない。

試しに魔法で時計を作ってみた。

今何時かわからないから、正午と仮定しておこう。これで時間がわかる。

まだしばらく歩く。

◇

現在、午後五時十二分、時計を作ってからおよそ五時間経過。

途中ここまでに、昨日食べた赤い狼みたいなやつが數十匹居た。

無益な殺生は好まないので気を張ってたら近寄って來なかった。

あと、し歩いてみてわかった。ここは坂になっていて、地獄の門前広場は低めの山の上にあるということ。今は下山している狀態。

まだまだ歩く。

◇

現在、午後十時十五分、時計を作ってから十時間経った。

途中巖壁ではなく、人工に見える壁と門の殘骸らしきものを見つけた。

その後はし広めの空間とか、広場はあるもののずっと一本道。

七時間を過ぎた辺りから家の殘骸らしきものと、トロルがちらほらウロついてるのを見るようになった。

遭遇したヤツ全員が「人間の子供だ」と舐め腐って襲い掛かって來たから、前の反省點を生かして殺さない程度に軽くいなした。

◇

現在、二十三時五十六分、時計を作ってからおよそ十二時間経った。

途中にトロルが集団で暮らす村みたいなところを発見した。

子供らしき個も見かけたが、男（？）の個は案の定襲ってきたので、軽く相手をしてそのまま通り抜けた。

この世界には人型の生がトロルしかいないのかな？　それともこの辺りにはトロルしかいないのか。他の場所に行けば、他の人型生もいるのかな？

◇

現在、午前十一時五分。昨日時計を作ってから二十三時間が経った。歩き始めてから多分二十四時間経過。

十二時間経った辺りから、時間を経るに従いトロルに遭遇する數が減り、赤い狼が増えていった。

十九時間経った辺りから、坂道を上っているような覚。

「どこまで続くのこの一本道……一日経ったしさすがに戻った方が良いかな？　でも、この距離を戻るのも……あっ！　やっと曲がり角だ！」

左と真っすぐの二つに分かれた通路に當たった。

ちょっと嬉しくなって二つに分かれた通路に小走りで駆け寄る。真っすぐの道はまだまだ先へ続いてるみたいだ。

左の道を覗いてみる。

あ、ケルベロスはっけ～ん！

私を見つけてケルベロスの方から駆け寄ってくる。あれ？　ケルベロスって門から走しないとかないんじゃなかったっけ？

「くぅ～ん……ハッハッハッ！」

私にびてるやつだった……

黙って近くにあるし大きめの石を手に持つ。

「元の場所に戻ってきただけかよ！！」

ガンッ！

手に持った石を思いっきり地面に叩き付けた。

まさに無駄な時間を過ごした！

不本意ながらその結果わかったのは、二十四時間かけて歩いてきて、道がリング狀に繋がっているということ。

「地獄の門って、仮に走出來たところでぬか喜びで終わるのね……」

つまり、地獄の門からは出られたとしても、この広場、ひいてはリング狀の通路からは出られそうな道は存在しないということだ。

もちろんここに來る時に落下してきたも見當たらない。

分からないのはトロルや狼の存在……

あれはあそこに沸いて出るような生態なのかな？　どこかからやって來れるわけでもないし、あのない數だと絶滅してておかしくない。沸いてくるような生態でないと説明が付かない。それとも暗いから見落としただけでどこかに壁の外に出られるがある？

トロル含め、他の獣たちはこちらの広場にはやって來ない。多分ケルベロスが怖いからあの通路からこちらには來ないのだ。たまに赤い狼が來ることがあるけど……

「むしろ仮に走出來ても、広場中をケルベロスに追いかけ回され、通路に出られてもトロル他狼たち獣に追いかけ回されと、されそうだから、より事態が悪化する気がする」

そりゃそうよね、走出來るようなら、地獄から帰って來てる人がいてもおかしくないし。

漫畫では地獄から戻った人をたまに見るけど、ここには帰れそうな道は無さそうね。

今日は一日中歩いて気疲れしたからもう寢るか。

そう、リアルに無駄に“一日中”を費やしてしまった。

しでも快適に生活するため、小屋を撤去して、土魔法でもうし大きめの家を建てる。

とりあえず仮に『通稱：我が家』と名付けよう。

ケルベロスはり行きで飼い犬になってしまいました。

次回は7月27日の夜頃の投稿を予定しています。

第6話【今後の展】