「へえ。ここがシルフォード伯爵が治める街なのね。なかなか活気があるじゃない」

私は、馬車の窓から見える街の様子を見ながら言った。

先日の夜會の日にも通ったのだが、あの時は街の様子を見る余裕がなかった。

「そうですね。街全がとても栄えていて、治安も良いようです」

隣に座っていたフレッドも同意した。

「あっ！　ああっ！！」

「ど、どうされましたか！？　姉上！！」

突然大聲を出した私に驚いたのか、フレッドが慌てる。

「あそこの屋臺を見てちょうだい！」

私は窓の外に見えるある店を指差す。

「え？　どれです？　……ああ、あれは串焼き屋みたいですね。それが何か？」

「とてもおいしそうじゃない？　食べたいなぁ」

私は目をキラキラさせながら言う。

「……は？」

フレッドはポカンとした顔をしていた。

「ね、食べましょうよ」

「ダメです。まずはシルフォード伯爵家へ挨拶に行かないと。そんなことをしている暇はありません」

「ちょっとくらいいいでしょう？」

「ダメなものはダメです。それに、父上からも言われているんです。姉上を甘やかすなって」

「別にいいじゃない。フレッドだって、いつもお菓子をこっそり食べていたでしょ？」

「そ、それとこれとは話が別です」

彼は年齢の割に大人びているが、年相応なところもある。

その一つが、甘いもの好きなところだ。

「ねえ、お願い」

私は両手を合わせて懇願する。

「……はあ。仕方ないですね。しだけですよ？」

「やったー」

フレッドの許可が下りた。

今回の視察は、私とフレッドがメインだ。

護衛や世話役も同行しているが、分としては私とフレッドが最も上。

彼の許可さえ下りれば、私は好き放題に行できる。

……いや、本當は私の一存でもいいんだけどね？

私の方が年上だし。

でも、彼は私にずいぶん懐いており、いつも私のを案じてくれている。

だから、彼に黙って好き勝手にく気にはなれない。

「すまない。串焼きを二本もらえるか」

フレッドは馬車を降り、店番をしていた中年のおじさんに注文をした。

「あいよ」

「ありがとう」

フレッドはお金を払い、串焼きをけ取った。

「ほら、姉上」

そして、そのうちの一本を私に手渡してくれる。

「ありがと。フレッドって優しいのね」

私はお禮を言い、笑顔でけ取った。

「べ、べつに、僕は優しくなんか……」

フレッドは照れ臭そうな顔をしながら、頬を掻いていた。

「じゃあ、いただきます」

私は早速、串に刺さったに齧り付いた。

じゅわっと口の中にが広がる。

「ん～おいしいっ」

「……確かに、これは絶品ですね」

フレッドも夢中で食べ進めていく。

「もうなくなっちゃった」

私は名殘惜しみながら呟く。

そして馬車に戻ろうかと思った、その時だった。

信じられないものが目にった。

「う、噓……。どうして……」

私は目の前にある景を見て、思わず聲をらす。

「どうかしましたか？　姉上」

フレッドが心配そうに聲をかけてくる。

だが、それどころではない。

「ねえ、フレッド……。あれを見てっ！」

私は興気味に、フレッドの腕を摑んで言った。

「え？　どれですか？」

フレッドは私が指差した方を見る。

そこには、屋臺があった。

その屋臺で売っているものは、紛れもなく……。

「……アップルパイ？　あれがどうしたというのです？」

フレッドは不思議そうに首を傾げる。

「分からないの？　私達は、串焼きを食べてお腹を満たした。次は何がしたい？」

「……あ、ああ。そういうことですか。さすがは姉上……。そのお腹の狀態で、また甘いものが食べたいと仰るのですね？」

フレッドは呆れたように笑っていた。

「もちろんよ！　食べないなんて選択肢はないわ！」

私は満面の笑みを浮かべながら、再び歩き出した。

「ちょ、ちょっと待ってください。シルフォード伯爵家への挨拶もまだなのに……。お腹を膨らませた狀態で會うおつもりですか！」

フレッドは慌てて追いかけてきた。

彼の言うことも一理ある。

あまり好き放題するのもマズイ。

でも、止まれないんだ。

アップルパイが私を待っている！

「ふふふ。よろしいではありませんか」

不意に、私を擁護するような言葉が聞こえた。

「あなたは……」

私は驚き、後ろを振り返る。

そこにいたのは、眼鏡を掛けた理知的な年。

銀の髪がしくなびいている。

この領地を治めるシルフォード伯爵家。

その跡取り息子である、オスカー・シルフォードがそこに立っていたのだった。