「おーやれやれー！」

「いけや長男！次男に負けんなあ！」

「ロイド頼むぞ！お前に全賭けしてんだからな！」

冒険者達に囲まれた中で、ロイドとフィンクが向かい合う。

「すんげぇうるせぇ……」

「ふふ、彼らも良い息抜きになるんじゃない？」

ロイドは黒一の短剣を2本だらりと握り、フィンクはにこやかに笑う。

「マジかぁ魔導……俺もしいんだけど」

「魔導石がそこまでとれなかったからな」

「グランくんなら地魔でたくさん探せそうだし、今度探してきたら？」

グラン、レオン、アリアもそれに混じるようにして2人を眺めている。

他にもウィンディア家やクレアもおり、更に人が集まってきていた。

「おぉルーガス、また兄弟喧嘩するんだって？」

「手合わせ程度だ」

「いやどうせ負けず嫌いなあいつらだから喧嘩になるっての」

ラルフも加わり、さらにベルやドラグと錚々たる面子が顔を覗かせに來ていた。

「うわぁ、どんだけ集まってきてんだ……あの人達、暇なんかな」

「仕事がないからね。ほんと、のんびり出來ない人達だよね」

集まった者達も騒ぎの中心の2人には言われてたくないだろうが、しかし言い返せもしないだろう。

ロイドの試し斬りという名目だが、先に見せたレオンのパフォーマンスのインパクトが強過ぎた。

その為、念の為にとウィンディア家の庭ではなく領の外で試す事となった。

そして最初にグランの地魔による巖壁に試し斬り。すると、割とあっさり斬れてしまった。

衝撃をけたグランの表はちょっと笑えたとはロイドの談。

そしてあとは実踐形式で短剣の覚を取り戻そうという話になり、汎用が最も高いフィンクと相対する事となった。

「てか、なんでまだ始めちゃいけねーの？」

「まだ賭けの募集が終わらないからだってさ」

「おいおい良いのかよ……」

「ま、のかわいい遊びみたいなものさ」

さっき全賭けとか聞こえたけど、とロイドは頬をひきつらせるも、フィンクは柳に風で笑顔のままだ。

知った事かといったところか、それとも単純に手合わせを楽しみにしているのか。

なんにせよ、ただの覚を摑む為の手合わせ程度に大袈裟な、とロイドはため息をこぼす。

「っしゃオッケー！さぁ始めていいぞ！ちなみにオッズが高いのは弟の方だぁ！」

「………あぁ？」

「ふふ、まだ僕の方が人気みたいだね。悔しいかい？」

「は？悔しくねーし。てかただの手合わせだし」

フィンクのニコニコ顔がロイドを煽る。

オッズが高いーーつまり倍率が高く、ロイドの勝ちに賭けた者の方がないという事だが、それが悔しかったようだ。

明らかに目のを変える弟に、しかしむしろフィンクは嬉しそうである。

「それじゃ始めようかーー『氷華』」

フィンクの周囲に氷の華が咲き誇る。

ふわりふわり、と華はき通るような氷で構されており、戦闘向きとは思えないしさだ。

「全部ぶった斬ってやる！」

「ふふ、頑張って」

しかしその華は、否花弁ひとつとっても兇悪な代。

研ぎ澄まされた刃のような切れ味と、鋼鉄のような度を持ち合わせており、さらにはそれを手足のように扱うとなれば厄介極まりない。

ロイドはに風魔を纏い、速度を底上げしつつ突貫。

まずは様子見だと、目の前にある氷華に短剣を叩きつける。

「……へぇ」

「おぉ、やっぱよく斬れるなこれ！」

結果は真っ二つ。さらには殺到する氷華も2本の短剣を縦橫無盡に振るって斬り落としていく。

これにはフィンクも片眉を跳ねさせた。

そうしていくに魔導の能が理解出來てきた。

とは言え言葉にすれば単純なもので、魔力を込める事で度や強度が際限なく高まるというものだ。

斬れ味については魔力を多く込めてもあまり変化はないので、恐らくはロゼットの腕による短剣そのものの能だろう。

勿論、単純に魔力による補助効果として多の切れ味強化はされているだろうが、魔導石の本來の能ではないといったところか。

だが、この際限なく耐久が強化されるというのは魅力的すぎた。

ロイドの強化による速度と力に耐えられる武はない。

耐えたとしても、々１、２回の戦闘が限界だったのだから。

ロイドですらそうなのだから、レオンがあれ程喜ぶのも分からなくもない。

「やるね。久しぶりなのに全然使えてるじゃないか」

「いやぁ、が覚えてるもんだな。これなら兄さんの理不盡氷魔法とも打ち合えるわ」

そう、氷華の厄介な最たる點はそこにあった。

なんせ武で止めようにも余程良い武でなければ耐えられないし、だとしても限界はある。

対して氷華は刃こぼれなど関係ない。すぐにまた新品になって咲き誇るのだから。

武での衝突を避けようとしても自由自在にられる兇刃の群れから逃れるのは至難だろう。

圧倒的な度と作、そして量が脅威なのだ。

「よし、それじゃもうし慣らさせてあげるよ」

「お？ん？お、おぉ」

なんか聲に圧がなかった？と思うロイドの目の前で、氷華が一斉に倍以上咲き誇る。

「『氷樹』」

「へ？」

その上2人を囲うように現れた數本の氷の樹。華よりも太く大きいそれは先程までのように簡単には斬り落とせないだろう。

「うわ、新技？！」

「試し斬りにはもってこいだろ？」

「限度あんだろーが！ってうわ、この樹きキモっ！」

ぎゃーぎゃーと騒ぎながら飛び回るロイドとそれを氷魔法で追うフィンク。

それを囲ってヤジやら応援やらを飛ばす冒険者達。

「楽しそうね」

「あぁ、そうだな……」

その様子を可笑そうに見ていたアリアだが、レオンの返事に違和を覚える。

「……レオン？」

「ん？なんだ」

くるり、とアリアはレオンの顔を見やる。

覗き込むようにしてじぃーと見るが、レオンの無表は揺るぎもしない。だが、

「思うところがありますー、ってとこかしらね」

「……なんのことだ」

「魔王との戦いが終わっても、この國なら大丈夫よ」

肩をすくめるレオンに構わずアリアはさらりと言った。

それに珍しく思いっ切り目を丸くするレオン。

「それにこの子達なら戦爭になる前に止めそうじゃない？」

と可笑そうに笑うアリアに、レオンは目を奪われる。

かつての対戦の後、魔族という共通の敵を失い人族同士での戦爭が始まった。

その最中にレオンは『死神』として忌避されるようになり、そして人族に見切りをつけたのだ。

魔王との戦いを前に、どうしてもその事が脳裏を過ってはいたが、こうして人が集まって楽しそうにしているのを見て、かえってそうなる未來を不安に思ってしまっていた。

「それに、私もいるのよ？アンタとは違うんだから。私の前で國同士のケンカなんてさせるわけないじゃない」

そんな數百年前のトラウマにも近い不安を、しかしアリアは笑いながら吹き飛ばす。

昔からそうだった。

基本ふざけたヤツなのに、誰よりも不安に早く気付き、不安を消し去る為に行した。

その最たるものは魔王との戦いだったのかも知れない。

思えばアリアによって後に英雄の呼ばれる者達は集められた。

リーダーとして、魔王を退けられるメンバーを誰よりも早く集めるべくき、そして導いていった。

そんな彼が自信満々に言い放ったのだ。

きっと大丈夫なのだろうと、捻くれたレオンらしくなく信じる事ができた。

「……はは、そうかもな」

今も昔も変わらず、アリアは道標だった。導いてくれるリーダーだ。

もっとも、ただ導かれるがままに大人しく著いていくような者は昔も今もあまり居ないが、それでも頼りにしているのは間違いなかった。

「…………」

そんな頼れるリーダーは、奇しくも先程のレオンと同じように目を丸くしていた。

その様子にレオンは訝しげに首を捻りつつアリアの顔を覗き込む。

「っ」

「おい、なんなんだ」

すると弾かれたようにアリアは顔を背ける。

いきなり不機嫌になるんじゃねーよ、とばかりにレオンは眉を寄せるが、アリアからすればそれどころではない。

「……レオン、あんたまだ笑う機能壊れてなかったのね」

「當たり前だろう。俺だって笑う時は笑う」

「絶対噓でしょ」

はい噓です、とロイドが居れば答えたろう。が、今ロイドは必死に氷の群れを斬り落としながら逃げ回っている。

「笑っちゃ悪いのか」

「そんなワケないじゃない。どんどん笑いなさい。命令よ」

「いつまでリーダーのつもりだ」

「アンタが死ぬまでよ」

「勇者パーティ、ブラックすぎないか」

やっと見せれる顔になったらしく呆れるレオンに顔を向けて、ニィッと笑うアリア。

「何を今更。魔王討伐メンバーなのよ？もともとすんごいブラックだったじゃない」

確かに「はい、じゃあ君達の仕事は魔王を倒すことです」なんて指示が飛ぶ職場などブラックの極みである。

「魔王を倒しても続くんだから。あんたは老衰までちゃーんと生きるの。私がサボらないように監視してあげるわ」

悪戯っけのある笑顔のままに言い放ったアリア。　こいつは人の心が読めるのではないか、とレオンは本気で考えた。

「……まぁ、それも悪くないかもしれんな」

「っ」

無自覚の反撃に、結局アリアはロイドとフィンクに引き分けが言い渡されるまでレオンに顔を背けたままだった。