「……のどかだな」

ボス部屋から始まりの村に転送されたらしいのだが、とてものどかな村が広がっていた。

村は、見渡す限りの草原の中に開いたの中に、スッポリ収まっているらしい。

俺達が居るのは、その景を一できるほど高く積み上げられた、石の祭壇のようなの上だった。

「行ってみましょう」

「ああ」

長い石階段を降りていく……いったい何百段あるんだ？

やがて階段が終わり、土の地面が広がる。

「ここでお別れだな」

「へ？」

彼が不思議そうに俺を見る。

「そういう約束だったろ」

「そう……だったわね」

ふぅ、これで清々する！

チョイスプレートを作し、パーティーを外れた。

「じゃあな、気を付けろよ」

「ええ……そっちも」

あの槍の男は気になるが、気にしてわざわざ一緒に行してやる義理も無い。

「まだ晝前だし、村を見て回るか」

髭を生やしたモブキャラがあるおじさんが、同じ場所を行ったり來たりしている。

「おじさん」

「おお、冒険者よ！　ここはほとんどモンスターが出ない安全な村。ゆっくり休まれよ。ただし、外から來た者は五日以上留まらぬ方が良い。反対側に第二ステージのダンジョンのり口があるから、そこでＬｖを上げなされ。そうすれば、また五日は安全だ」

やっぱりNPCか。

「五日経つと、なにが起きるんですか？」

「おお、冒険者よ！　ここは……」

……同じ事を言い始めたため、村を見て回ることにした。

「ここは鍛冶屋だ。なにか用か？」

店の前にいかついオッサンが立っていた。

「ここでは壊れた、損壊狀態のの修復が出來る。直してほしけりゃ、中に居る店主に頼みな」

なら、“鉄の短剣”を直してもらおうかな？

「いや、まずは武屋を覗いてみよう」

鍛冶屋には鎚のマークの看板がぶら下げられている。武の看板を探せば良いはず。

暫く村を見て回っていた。

「結構広いな……お、ここか？」

看板には、騎士と魔法使いのようなマークが描かれている。

「いらっしゃい。ここではサブ職業を買えるよ」

太ったオッサンが、にこやかに話し掛けてきた。

店主に近付くと、チョイスプレートが強制的に出現する。

★剣使い　10000Ｇ　★槍使い　10000Ｇ

★斧使い　10000Ｇ　★弓使い　10000Ｇ

★拳闘士　10000Ｇ　★棒使い　10000Ｇ

★盾使い　10000Ｇ　★初級魔法使い　10000Ｇ

★僧　10000Ｇ

「……高い」

俺は買えるけど、眼鏡は絶対に無理だろ。

「おっと、アンタ見たところ冒険者だな？　なら、まずは奴隷を購した方が良い」

「奴隷？」

NPCをお金で買って、連れて行けるって事かな？

「この先のダンジョンには、奴隷が一人は居ないと進めない仕掛けがあるらしくてよ。四本腕を倒したなら、買える金はあるはずだぜ」

チョイスプレートを開いて確認する。

今朝確認したときより14000Ｇ増えていた。

「お金の管理が出來ない奴は、このゲームをクリアできないだろうな」

つまり、奴隷を購せずにこのお金を使ってしまったら、その時點で先に進められなくなり、最初のオッサンが言っていた五日間が過ぎて……おそらくゲームオーバー。

「最初にするべきは奴隷の購か」

……口にした瞬間、心臓が冷たくなった。

●●●

「いらっしゃいませ。一泊、お一人様20Ｇになります」

細のの子が、不自然なくらいにこやかに話し掛けてきた。

ノンプレイヤーキャラだっていうのは分かっているんだけれど、こういう妙に明るい子って苦手なのよね。

「205號室になります」

お金を払うと、番號がった鍵を渡された。

「鍵を無くされた場合は宿泊を取り消しますので。荷を部屋に置いていた場合は、15Ｇお支払い戴ければお返しします」

悪徳商売に聞こえてくる！

……さっさと休もう。

「ハァー……最悪なことばっか」

おじいちゃんの研究が原因なのか、私の両親は急に仕事を辭めさせられた。

メディア嫌いのおじいちゃんは研究を公表していなかったけれど、研究所の上層部が一定の功を嗅ぎつけて、おじいちゃんではなく研究所全の果にしようしたらしい。

私達家族が社會からげられるようになったのは、それが原因ではないかと、母がことあるごとに恨みがましく口にしていた。

「ようやくあの家から出る目処が立ったのに、気付いたら変な世界に……」

生き殘るためにパーティーを組んだ二人の男は、にこやかに話し掛けながら私のばかり見ていた。

異様に優しかったから、完全に下心故の行だったと斷言出來る。

生き殘る目処が立ったら、パーティーを抜けるつもりだった。

付き合いが苦手じゃなかったら、男とパーティーなんて組まなかったのに。

そんな二人でも、さすがに目の前で殺されたら悲しくはなる。

目の前で、いきなり頭をぶち抜かれたのを見れば。

部屋の鍵を開け、るとすぐに扉の鍵とカーテンを閉め、服をぎ、ベッドに飛び込んだ。

「もう……嫌」

生きるのに疲れた。

このまま、なにもしたくない。

「そう言えばアイツ……変な奴だったな」

良い人オーラをあんな自然で出せる奴、始めて見た。

まるで著ぐるみのように、良い人オーラを纏っている気持ちの悪い人種とは大違い。

「私の……一度しか見なかったし」

あんなに見てこなかった奴、始めてだ。

●●●

「ここか」

四つん這いの人間の首に、紐を繋いで散歩しているかのようなマーク。

「悪趣味だな」

さっさと済ませよう。

「いらっしゃい、冒険者様。おや、貴方は一見さんですね」

店主は、また太り気味のおっさんか。

「一度も奴隷を購した事が無い人には、アッチは売れねーな」

店主が、左側のドアを指差してそう言った。

「アッチは反対側と比べて高いしね。初めての人には向こうがお薦めだよ」

本當に、ただを扱うかのような気安さ。

「中に詳しいのが居るから、分からない事はそいつに聞いてくれ」

言われた通り、右側の扉を潛る。

「いらっしゃいませ、冒険者様。本日はどのような奴隷をお求めでしょう？」

年老いたおばあさんが尋ねてくる。

「ここに居るのは男だけだけれど、奧にはも居るよ」

周りを見渡すと、部屋の中は檻だらけになっており、檻一つに一人ずつれられていた。

「頼む！　あんた、ここから俺を出してくれ！」

「俺を買ってくれ！　いつまでも売れなかったら、俺達は!!」

積極的に自分を売り込んでくる者が半數。

殘りは怯えるように、諦めているように蹲うずくっている。

「本當に……NPCなのか？」

目の前のおばあさんと比べると……より人間らしさが伝わってくる。

「男の子だものね、奧の雌の方が良いでしょう」

おばあさんがにこやかにそう言い、奧への扉を開ける。

早くここから出たくて、急ぎ足で扉を潛った。

「待ってくれ！　頼むよ！」

「なんでもする！　そ・ろ・そ・ろ・期・限・な・ん・だ・よ・！」

必死の聲が、耳にこびり付く。

「どの子も一律10000Ｇだからね。好みの子を選ぶと良い」

おばあさんは、まるで男達の聲など聞こえていないかのように説明する。

「お、お兄さん！　わ、私を買ってよ！」

「お願いです、助けてください！」

ここも同じ……獣耳に尾？　そう言えば、さっきの奴等も……。

「獣人は能力が高いのが特徴さね。ただし、魔法使いにはなれないから、全員職業は戦士になる」

「彼達は……NPCだよな？」

が、彼達のが俺の中にってきて……NPCだと思わないと耐えられない！

「全員Ｌｖは１だから、あんたの好きにカスタマイズ出來るよ。元々持っているスキルには個人差があるが、そこは買ってみてのお楽しみさね」

俺の質問には答えてくれない。

獣人……現実じゃあり得ない存在。

頭を抱えながら、よく見渡す。

聲、呼吸、目のき。それらからが迸ほとばしっている。

躍を持っていたモンスターからも、じなかった覚。

「NPCじゃない……彼達は……本當に…………生きてる」