「運が良いのか……悪いのか」

まだ探索していなかった二カ所も、出口じゃなかった。

殘りは一つ。

二度手間にならなかった分、ゲーム的には運が良いのかな。

ただ、手にったのは5000Ｇと”魔導師の手袋”だけ。

“魔導師の手袋”は俺もトゥスカも裝備出來なかったため、おそらく魔法使い専用裝備なのだろう。

つまり、俺達にとって有用な裝備が一つも手にって居ないのだ。

“低級の換チケット”は、地味にありがたいけれど。

「しくらい、戦力アップになりそうながしいよな」

だからと言って、グレートソードを手にれた時のような激闘は遠慮したい。

「ご主人様、私は裝備を変更しようと思います」

「どうするつもりだ？」

トゥスカが”ビッグブーメラン”と“雷の斧”を消し、先程手にれた“鋼鉄のタワーシールド”と巨漢の男が持っていた金屬のクラブを手にする。

「ブーメランは狹い通路だと使い勝手が悪くて。この“法喰いのメタルクラブ”の方が、取り回しが楽かと」

理にかなっていると思う。

「トゥスカの判斷を信じるよ」

いよいよ、最後の通路へと腳を踏みれる。

●●●

「サトミさん達は、半年近くも奴隷に？」

「そうなのよ～。でも、私達よりも前にこの世界に連れて來られた人も、結構な數が居たみたいよ～」

道すがら、サトミさん達と話しをしていた。

僕がこの村に來たとき、ほとんどプレーヤーは居なかったから、僕よりもずっと早く參加していた人が居たなんて思わなかった。

「それにしても、すっかりハーレム狀態ね～」

「あー、ハハハハ……」

僕のパーティーメンバーは、全員で七人。

ボス戦の時にパーティーを組んだ一人でもあるシホさんと、ギルマスの命令で買った鹿獣人のエレジーさん。

更にあのバカ男の奴隷になっていた、マーリちゃんとキューリちゃんも居る。

二人が奴隷から解放されたあと、僕のパーティーメンバーになりたいと言ってきたためだ。

ちなみにあのバカ男は、昨日ダンジョンで巨大蝙蝠の群れに殺されたらしい。

パーティーメンバーの忠告を無視して、勝手に死んだそうだ。

殘りの二人は、第二ステージを攻略するために新たに購した奴隷。

二人ともの子なのは、一人はエレジーさん達の推薦で選んだため、もう一人はサトミさんの推薦で選んだからである。

実は、サトミさんに一人買ってしい子が居ると頼まれた。

僕のパーティーメンバーが戦士に偏っていたため、魔法使い職が居た方が良いと考えていたから、こっちにとっても都合は良かった。

ちょっと、男である僕の肩が狹いけれど。

「私達は他パーティーと遭遇しない方を進むけれど、そっちは皆の方なのよね？」

「はい、その通りです」

突発クエストのおかげで、僕の戦士．Ｌｖは13まで上がっている。

だから、パーティーは四人まで組めるようになっていたけれど、僕等は五人。

どちらにせよ新たに奴隷を購する必要があったし、ならパーティーを二つに分け、一緒に行する事にしたのだ。

「じゃあ、気を付けてね～。お互い、ギルマスに置いていかれないようにしましょう♪」

「はい！　サトミさん達もお気を付けて！」

サトミさん達四人が、左のへとっていった。

「じゃあ、僕達も行こう！　ギルマスに追い付くために！」

「「「「「「お、お～う」」」」」」

また、突発クエストみたいな事が起きるかもしれないですからね！　その時お役に立てるように、ギルマスの傍におらねば！

それにしても、皆の返事が弱い。なぜだろう？

「シホ……アイツはもしかして…………ゲイなの？」

サトミさんの推薦で購したナオさんが、シホさんになにか耳打ちしている。

「そ、そんなわけないでしょう！　……ないはず」

「ん？」

シホさんがこっちを見て、疑いの目を向けているような気がする。

●●●

「この通路、やたら罠が多いな。罠解除」

巨大な顎あぎとが壁から出現し、ガチン!!　という無骨な音を響かせて消え去る。

これで、この通路だけで十一個目。

その代わりなのか、モンスターが一切出てこないけれど。

他の通路が平均二つくらいだったのを考えれば、この奧に盜賊の頭領とやらが居る可能は高そうだな。

もしかしたら、なんらかの仕掛けを見逃したのかもしれないと不安になってきていたのだ。

「安全エリアだ」

狹い通路の中腹が膨らんだように広くなっており、六畳くらいの広い空間は安全エリア特有の明るさで照らされていた。

まだ晝には早いし、し休んでから先に……。

グギュルルルルルギュオオオォォォ!!

「…………トゥスカ？」

「ご主人様、恥ずかしいからって私になすりつけるのはやめてください」

「いや、俺じゃないぞ？」

「「……へ？」」

俺とトゥスカの視線が、一人のに注がれる。

「…………ご、ごめんなさい」

犯人はメシュでした。

「「……ご、ごめん」」

そういえば、なにかに集中しているときはお腹が鳴らないって聞いたことがあるな。

俺もトゥスカもかなり神経を研ぎ澄ませていたし、三人の中でメシュがお腹を鳴らすのは當然か。

きが鈍らないよう、今朝は特に軽めで済ませたしな。

「お晝ご飯……食べようか」

「うん！」

「フフ、すぐに用意しますね♪」

臺のように平たい巖に俺が布を敷き、そこにトゥスカが皿を並べ、幾つかの鍋から料理を盛っていく。

もうし、鍋があった方が良いかな？

そうすれば、すぐに食べられるメニューを増やせるし。

ダンジョンに潛ってまだ數日だけれど、さすがに同じを食べてたら飽きてきた。

「じゃあ、食べましょう！」

俺とトゥスカが、それぞれのやり方で手を合わせる。

「「戴きます」」

「…………」

メシュが固まったまま、戴きますを言わない。

「どうした？」

「ど、どっちが正しいの？」

メシュが手の平を合わせたり、手の平に拳を合わせたりを繰り返している。

昨夜も今朝も、俺は一緒に食事をしていなかったから、メシュはトゥスカの真似をして食べていた。

「どっちでも良いさ。大事なのは気持ちだ」

むしろ、気持ちの無い禮をする方が失禮だ。

「じゃ、じゃあ！　戴きます！」

「あ」

メシュは、トゥスカとは逆の拳を手の平に當てて、目を瞑った。

今のトゥスカの反応はなんだ？

「ちゃんと食べに対する、命に対する禮の気持ちを込めたか？」

「うん！　ちゃんと込めた！」

ちょっと疑わしい……って、相手はNPCなんだから、気にする必要なんて無いだろう！

「早く食べよう！」

「トゥスカお姉ちゃんの味しいご飯、メシュが全部食べちゃう！」

満面の笑みを浮かべ、食べ始めるメシュ。

作りだと分かっていても、微笑ましいとじてしまう。

…………俺とトゥスカは、本當に本なのだろうか？

本だと思わされているだけの偽。例えば、脳やデータをコピーして、仮想空間に再現されただけだとしたら？

今見ているこれらが、全て夢やまやかしだとしたら？

そう思うだけで、自分という存在が薄っぺらいに想えてしまう。

「お兄ちゃん、食べないの？」

「へ？　……ああ、食べるよ」

また、妙な覚に襲われてしまっていた。

メシュと居ると、自己が歪むような……崩れてしまうような覚に襲われる。

★

「寢てしまいましたね」

「五歳くらいだもんな。お晝寢は當然か」

俺の膝の上で眠るメシュ。

「可いですね」

「だな」

本當に、生きているかのようなぬくもりをじる。

「そういえば、メシュが手を合わせた時、変な反応をしていたよな？」

「ああ……手が逆だと、違う意味になってしまうんですよ」

「違う意味？」

トゥスカが左手の平に右拳を合わせる。

いつも、トゥスカがやっている方だ。

「こっちは謝や歓迎の意味になります」

手の平と拳が逆になる。

「こっちだと、拒絶の意味になるんです。認めないとか、関わるなとか。つまり絶縁、悪い意味での別れの挨拶なんです」

「そうだったのか」

トゥスカと俺が育った文化は違う。

もうし、互いの事を知る努力をした方が良さそうだ。

次の村やら町やらに著いたら、々聞いてみよう。

「私はあまり気にする方ではないですけれど、大人の中にはやたらしきたりを守れとしつこいのが居たので。その割には、なぜそうするのかとかは全然教えてくれないんですよね」

形式ばかり気にして、意味を理解していないタイプ、もしくは他人を思い通りにコントロールしたいタイプかな。

「多分、他人を従えることで悅に浸りたい人間だったんだろうな」

「ご主人様もそう思います？」

メシュを起こさないよう小さな聲で、俺とトゥスカは他のない會話を繰り返した。