ロードベルク王國東部軍と西部軍は、それぞれ対峙するベトゥミア共和國軍の防衛部隊をオストライヒ近郊まで押し込んだ。

また、オストライヒと王都リヒトハーゲン方面を繋ぐ補給線や連絡線も、ロードベルク王國やレーヴラント王國の遊撃隊によって斷たれた。

そして、ベトゥミア共和國本國からの補給網は、王國海軍とキヴィレフト伯爵領軍がほぼ完全に潰した。ある時期からは、補給船団そのものがやって來なくなった。

こうなると、戦いは一方的だった。

「それでは閣下。本日も始めましょう」

「ええ、そうしましょう……ユーリ」

「はっ」

朝。ノエインは東部軍大將たるビッテンフェルト侯爵と並んで言葉をわし、ユーリに目配せする。ユーリはノエインの合図をけて、バリスタ隊の指揮を務めるダントへと指示を出す。ロードベルク王國東部軍の方も、ビッテンフェルト侯爵の命令を士が伝達し、バリスタ隊がく。

王國東部軍のバリスタ隊は、荷馬車の荷臺に固定されて迅速に移が可能なバリスタを使用。アールクヴィスト大公國軍のバリスタ隊はクレイモアと連攜し、ゴーレムがバリスタを牽くことで素早く臨機応変な移を実現する。

両軍のバリスタ隊は、発準備を済ませた上で前進。敵の防衛線を程圏に収める。そして矢を――程距離を重視して今回は通常の矢を裝填する。

「放てぇっ！」

ダントが聲を張り、大公國軍のバリスタから一斉に矢が飛ぶ。ロードベルク王國東部軍の側からも、指揮を擔う貴族の命令に従って矢が放たれる。

放たれた極太の矢の雨は、そのまま敵陣に降り注ぐ。數は限られるが、その威力は絶大。盾も天幕も、簡易の防壁さえ突き抜けて敵兵を襲う。

ベトゥミア共和國軍からの即座の反撃はない。バリスタの長程に対抗するには同系統の兵を用いるしかないが、時刻も位置もランダムに、荷馬車やゴーレムを使って素早く展開するバリスタ隊へとすぐに弩砲の狙いを定めることはできない。

ベトゥミア側が弩砲の狙いを調整してくる前に、一斉を終えたバリスタ隊は敵の程圏外まで退避する。

「急げ！　方向転換を！」

「のろのろしてたら反撃が來るぞ！　おら、早くけ！」

グスタフとアレインが急かす中でクレイモアは大公國軍のバリスタを牽き、移を開始。その間に敵陣からは追撃のために歩兵部隊が出てくるが、バリスタ隊に隨伴していたクロスボウ隊が、リックの指揮のもとでそれを迎撃する。ロードベルク王國東部軍のバリスタ隊も、同じようにクロスボウ兵に守られる。

敵の追撃を牽制しながら退卻したバリスタ隊は、やがて安全圏にたどり著く。自軍本隊の近くまで退いてしまえば、敵も追撃できない。

「……今回も、何の問題もありませんでしたな」

「ええ。次は午後、また適當な時間に決行しましょう」

ノエインは気楽な口調でビッテンフェルト侯爵と話す。

こうして定期的にバリスタによる攻撃を行うことで、食料さえ乏しく困窮している敵軍を、さらに消耗させる。たとえ一度の攻撃による被害が小さくとも、防ぎようのない攻撃が定期的に飛んでくるとなれば、敵は士気を維持できない。

七年前、前回のベトゥミア戦爭でもノエインが験した、戦爭終盤の消化試合のような戦いだ。

「閣下、ラドレーが戻ってきたようです」

ユーリに言われ、ノエインは彼が指差した方を見る。そこには確かに、自の部隊を率いて本隊へと合流するラドレーの姿があった。

ノエインがそちらへ歩み寄ると、ラドレーは敬禮を示す。

「ただいま戻りました、閣下」

「ご苦労さま、ラドレー……今回も大漁だったみたいだね」

ラドレーの隊は、縄で拘束されたベトゥミア兵を數珠つなぎにして十數人ほど連れていた。

戦いもこの段階になると、敵兵と真正面からぶつかり合う機會はほぼない。そのため白兵戦を得意とするラドレーの隊は、敵の逃亡兵を狩る役割を擔っていた。

敵陣からはなくない逃亡兵が発生しており、その兵士たちを放置していては將來的に盜賊などになる可能がある。それを防ぐために、今のうちに捕縛するのがラドレーたちの役目だ。

「こいつら、大して追いかけもしねえうちに諦めて降伏しやがります。こっちとしちゃあ楽な狩りですけど、面白味はねえです」

普段はベゼル大森林の中で魔を狩っているラドレーたちにとって、疲弊した人間の兵士を捕らえることなど造作もない。彼らは毎回、こうして大きな戦果を挙げて帰ってくる。

ロードベルク王國側からも、ランプレヒト爵やキューエル子爵をはじめ、いくつかの小部隊が敵逃亡兵の捕縛に従事している。

「あはは、君たちからすればそうだろうね……こっちの本隊も楽なものだよ」

ノエインは笑って答えた。

現在までアールクヴィスト大公國軍に死者はなし。重傷者すら出ていない。ベトゥミア共和國との再戦は、驚くほど楽に進んでいる。

しかし、これはただ幸運で摑んだものではない。

軍備の増強と、その前提にある國の強靭化。ロードベルク王國やランセル王國、レーヴラント王國など周囲の國家との関係強化。そしてベトゥミア共和國に植え付けた混の種。これまで、ノエインがアールクヴィスト士爵領を得てからの全ての時間をかけて築いてきたものがあるからこその結果だ。

ノエインは、この國は、このアドレオン大陸南部は、長い時間をかけてこれほどの戦果を得るのに必要なものを手にれてきた。ベトゥミア共和國の、政治的な理由による破れかぶれの侵攻に勝てないはずがない。

思い知ればいい。平和を守り、幸福をむ自分たちの力を。ノエインはそう考えながら、穏やかな微笑みを浮かべる。

・・・・・

「……」

司令部の天幕で、ドナルド・パターソン將軍は無表で戦地図を見下ろしていた。

王都リヒトハーゲン近郊――よりも、いくらか南に後退した地點。ベトゥミア共和國軍侵攻部隊の中央主力は、完全に行き詰っていた。

當初五萬二千いた兵力は、今では四萬まで減っている。それ以外は戦死するか、重傷を負うか、敵の捕虜となった。

最初の攻勢の失敗後、ベトゥミア共和國軍主力は二度、攻勢を仕掛けた。いずれも敵の強固な野戦陣地を前にこちらは多大な犠牲を出した。

負傷者をまともに後送することも葉わず、結局力盡きて死ぬ者が続出。現在まだ生きている負傷者も、醫薬品や治癒魔法使いの不足でろくな治療もけさせてやれない。

醫薬品以前に、もはや食料もろくに殘っていない。先を見越して食事量は制限していたが、それでも持たせるには限界がある。手の空いている兵士を略奪や狩りに出しているが、周囲の村落や小都市からは人も資も運び出されてもぬけの殻に近い狀態であり、森での狩りで數萬の兵を満足に食わせるだけの食料も得られず、狀況は改善していない。

兵士たちは腹を空かせている。空腹の軍では士気は保てない。走者も続出しており、一夜明けたら數百人が消えていたこともある。

このままでは、兵士たちは仲間の死を食らい出しかねない。そこまで追い詰められた狀況だ。

「……閣下」

副がい聲で尋ねてくる。彼の言いたいことはドナルドにも分かる。

これ以上ここに留まっていても狀況が改善する余地はない。減ったとはいえこちらも四萬の兵がいるのでロードベルク王國の中央軍も安易な攻勢を仕掛けてはこないが、あちらは後方に王都という補給拠點を構え、周囲の土地からも協力を得られるのだ。敵地の真ん中で孤立しているこちらとはわけが違う。

兵士たちが弱り切ったこの狀況で撤退戦を始めれば、敵の激しい追撃をけて大きな損害をけるだろう。しかし、もはや時間が経てば経つほど兵士たちはさらに弱り、撤退時にける損害もひどくなるだけだ。

諦めろ。ここが時だ。ドナルドは自分にそう言い聞かせ、口を開いた。

「……オストライヒまで撤退する。後方の部隊と合流してオストライヒを死守し、輸送船を待って本國へと帰還する」

オストライヒとの補給線と共に『遠話』通信網さえ寸斷されている現在、本國が今どのような狀況かは不明だが、ここは賭けだ。裏切り者による政変が失敗し、補給や兵員輸送が継続されていることを願うしかない。

大敗を喫して本國に帰ればどのような未來が待っているか分かったものではない。おそらく富國派の政治家とその後ろ盾の豪商たち、そして自分たち軍上層部は、たとえ政変が失敗に終わっていたとしても結局は社會的に破滅する。

それでも、兵士の多くは生きて本國に帰れる。自分は司令だ。もはや勝てる見込みがないとなれば、一人でも多くの兵士を生き永らえさせるのが義務となる。

ドナルドの決定に、副も、その場にいた將士たちも安堵の表を見せる。富國派に近しい彼らも、神的に限界に近かった。

「負傷者を荷馬車へ載せろ。裝備のうち不要なものは置いていく。最低限の武と野営道、それと殘りの食料のみ持って移準備を――」

「將軍、あなたは何を言っているのですか？」

そこへ口を挾んだのは、政治參與のディケンズ議員だった。

「最初に言ったでしょう。我々には前進以外の道はないと。それが撤退？　気でも狂いましたか？」

彼の言葉に、軍人たちは唖然とした表を見せる。狂っているのはお前の方だと、彼らの表が語る。

「……政治參與殿。我々にもはや勝機はありません。どう足掻いても勝利は摑めません。それはあなたも理解されているはずです」

ディケンズ議員は腐っても政治家だ。馬鹿ではないはずだ。そう思いながらドナルドは答える。

「勝機のあるなしは関係ありません。前進しかないと私は言っているのです。我々の後ろに道はない」

「……」

ディケンズ議員の目は據わっていた。彼はドナルドたちとは違う。ただ富國派と結びついている軍人ではない。富國派そのものだ。彼の執念はドナルドたちのものとは桁が違うのだろう。

しかし。

「政治參與殿。もはや無駄です。あなたが何を言おうと、私たちへの脅しにはなりません。私がこの侵攻作戦の司令です。どうするかは私が決める」

毅然と、ドナルドは答えた。軍人として、初めて明確に、政治に逆らった。

他の者たちも堂々とした態度で、鋭い表で、ディケンズ議員を睨みつける。

「……富國派に逆らうつもりですか？」

「今さら國の派閥に何の意味がありましょう。第一、本國に富國派がまだ存在しているかも分からないこの狀況で、あなたの言葉に何の力があると？」

この狀況が本國の裏切り者とロードベルク王國によって仕組まれた罠で、おそらく本國では政変か何かが起こっているという推測は、既にドナルドから他の者たちに語られている。

そもそもディケンズ議員はドナルドが語るまでもなく、一人同じ推測をしていた。自の言葉が無意味であると、ディケンズ議員自も知っているはずだった。

しかし、ディケンズ議員はけれない。

「っ、おのれ、ふざけ――」

護用の短剣を抜いたディケンズ議員だったが、近くにいた一人の士が彼の後頭部を毆った。脳を揺さぶられたディケンズ議員は意識を失い、頭から地面に倒れそうになる彼を別の士がけ止める。

ディケンズ議員の暴走に付き合っている時間も、神的な余裕も、ドナルドたちにはもはやなかった。

「……ひとまず拘束しておけ。他の者は撤退の準備を急ぎ始めろ。明日にはここを発つ」

ドナルドの命令に従って、皆がき出す。