「リシャーナ。君との婚約を破棄しようと思う。我の有責でな」

バルザム帝國第一王子、サガルドゥは。

貴族総會のパーティーの最中、朗らかな笑みと共に婚約者リシャーナ・オルムレイド侯爵令嬢に婚約破棄を突きつけた。

ーーーいや何やってんの、兄者！？

それを壇上、父母の橫から見ていた第三王子セダックは、その愚行に息を呑んだ。

いつも飄々としていて優秀な一番上の兄。

今八歳であるセダックが見ても、その聡明さと快活さに憧れているサガルドゥの行は『愚か』だと思えたのだ。

兄の橫には、黒髪の男爵令嬢がひっそりと立っているのが見える。

「兄上。貴殿は、自分が一何を言っているのか、分かっているのか！？」

と、聲を上げたのはセダックではない。

兄の婚約者であるリシャーナとそれまで談笑していた第二王子、二番目の兄であるシルギオだ。

「十分に理解しているとも、シルギオ。さ、リシャーナ。返答をくれないか？」

いつもの飄々とした顔で、サガルドゥは片目を閉じた。

そんな彼に、リシャーナはどこか諦めにも似た悲しげな表で問いかける。

「……わたくしに、何か至らぬ點がございましたか？」

ーーーいや、あるわけないだろ！？

サガルドゥと男爵令嬢を見比べた彼に、セダックは心の中で突っ込む。

リシャーナは兄にも劣らず聡明で、一點の曇りもない貌と知、貞淑さを持つ金髪碧眼の控えめなだ。

セダックはいずれ義姉となる彼に、憧れ以上の強いを抱いていた。

それを初と呼ぶのだと、からかい混じりの殘酷な現実を教えてくれたのは、他ならぬ彼の婚約者であるサガルドゥだった。

直後に、自覚と共に訪れた失に凹むセダックを抱きしめてくれた母上に、みっちり怒られていたけれど。

バルザム帝國の直系族は、皆同じ特徴を持っている。

淺黒いに、紅玉の瞳。

側妃が母親である次兄シルギオだけは父上似で、サガルドゥとセダックは帝妃である母上に似ていた。

そして、この場の主役とも呼べる中の最後の一人である男爵令嬢は、黒髪青目の。

人だとは思うけれど、淑やかさの中にも華のあるリシャーナに比べて、どこかが差すような暗い顔をしている。

左目の下にある泣きぼくろと、のおっきさが目立つつき。

二人を比べれば著ている服も立ち姿もリシャーナの方が……高位貴族なのだから當然なのだけれど……しく、高潔な淑としての名に恥じないもので、兄が従えているはどことなく貓背気味だ。

お腹が痛い時のような姿勢で、そのせいでのおっきさが強調されている気がする。

これがシュラバってやつかな……なんてちょっと現実逃避気味に考えていると、サガルドゥはリシャーナの質問に、ことも無げに肩をすくめて見せた。

「至らぬ點だって？　もちろんあるとも。我にも、君にもな」

「……以前にも、お話はさせていただいたと思いますが……そちらのソレアナ・オーソル男爵令嬢に、なんらかの関係がございますか？」

黒髪泣きぼくろのは、ソレアナ、というらしい。

名前を呼ばれたが肩を震わせると、サガルドゥが庇うようにしをずらした。

「そうだな。至らぬ點と関係なくもない。我は、彼と婚姻を結ぶこととした」

そんな弾発言をしれっと落とした長兄に、パーティーの場が大きくざわめく。

このまま順當に立太子すると目されていた第一王子の、突然の暴挙だ。

「正気か、兄者……リシャーナ嬢に恥を搔かせた上に、そんな娼婦令嬢を國母とする、と？」

シルギオが唖然とし、それに、彼の取り巻きが同調する。

「そんな事が認められる訳がない。貴族の筋と帝妃の地位を何だと思っているのだ……！」

「誰も支持せんだろう。リシャーナ嬢とアレでは比べるべくもないというのに」

それを見て、サガルドゥは冷たく目を細めた。

「イントア侯爵令息。そして、ハルブルト伯爵令息。そなたらに発言を許した覚えはないが」

王族とその婚約者の會話に、低位の者が割り込むのは不敬である。

セダックも知っているくらいの禮儀だ。

つまり『筋を口にする割に、見合った禮儀をわきまえていないな』というサガルドゥの皮である。

二人の令息も正確に読み取ったのか、を引き結んで眉を寄せた。

それを読み取れる程度には、セダックも優秀だと言われている。

が。

「……ショウフって、なんですか……？」

セダックが母上にこっそり問いかけると、彼は他所行きの穏やかな顔で……でも、目の奧が笑っていない顔で、小さく答えてくれた。

「また今度、教えてあげましょう。……この場でのことも、本來なら貴方に聞かせる話ではないのですが、関係があるのですよ」

「そうなのですか……？」

セダックは、よく意味が分からないながらも、頷いて目を戻した。

どうやらサガルドゥの行は、帝王である父上と、帝妃である母上も承知の話らしい。

なら、何か考えがあるのだろうと、り行きを見守る。

視線の先では、リシャーナが失を隠しきれない目で、ソレアナを庇うサガルドゥを見つめており、セダックはし心が痛んだ。

「申し訳ありません、殿下。よろしければ、その提案をけれる前に、わたくしがその方に劣る部分を、教えていただけますか？」

「特にないな」

「……ない、のですか？」

あっさりとしたサガルドゥの答えに、リシャーナが戸う。

「我は『至らぬ點がある』と言っただけで、君とソレアナを引き比べている訳ではない。君は賢明で、高潔なだ。次期國母としての自覚も十分にあり、非常に優秀。仮に今のままでも、我々と同じ世代で君ほど國母に相応しい者はいないだろう。……だが」

長兄は、まっすぐにリシャーナを見據えて、こう口にした。

「真に國母として立つには、今の君は視野が狹すぎる」

シィン、と、それまでのざわめきが消える。

それは言葉こそ苛烈ではないが、真正面からの罵倒に近かったからだ。

「どういう……意味でしょう？」

「リシャーナ。君と長く流する中でお互いに確認したことを、今一度問うが。君の、國母足らんとする決意には変わりはないな？」

「當然でございます」

「そうだろうな。だからこそ、先ほどの諫言だ」

そこで、飄々としていたサガルドゥが表を消した。

「ーーー気概があろうと、〝一方的な言い分〟を鵜呑みにするその姿勢は、評価出來ない」

その瞬間。

兄のから、一瞬で空気が冷えたかと思われるほどの圧が広がり、フロアを支配した。

その変化に、リシャーナのみならず、二人の令息ともう一人の兄シルギオも息を呑む。

王者の覇気、とも呼べる高圧的な気配。

あの第一王子が愚かな行いをした、と思っていた者達が、セダック自を含めて全員、背筋を正していた。

「我も君も至らぬ、と言った。先程述べた通り、君の瑕疵は視野の狹さだ。ソレアナに関する噂は知っているな？　そう、そこの愚が口にした『娼婦令嬢』という話だ。君は、その噂の真偽(・・)を確かめたか？」

サガルドゥの問いかけに、リシャーナはハッとした顔をする。

「いえ」

「では、どのような噂だったかを口にしてみろ」

「……複數の殿方に言い寄り、ふしだらな振る舞いをしている、と。そして……」

リシャーナは言い淀むが、意を決したように口にした。

「ついに第二王子殿下のみならず、第一王子殿下にまで言い寄った、と」

そんな彼の言葉に、サガルドゥは薄く笑みを浮かべる。

「我が、ソレアナ本人から聞いた話では。『妾腹の男爵令嬢など、母親同様にを売るしか能がないだろう』と無理やり手篭めにされて純潔を散らされ、その後も、権威を盾に複數の高位貴族令息に幾度もを使われたそうだ」

「え……？」

虛を突かれたように、リシャーナが目を見開き……すぐに、表を戻す。

「それは、事実でしょうか？」

「と、我は見ているが」

「……ソレアナ様が、自分に都合よく、噓をついている可能は？」

「そして我も誑かされている、と？　なるほど」

サガルドゥが顎をでて、さらに言葉を重ねる。

「では訊くが。君の中で、噂の的であるソレアナと、噂を口にする他者。その両者への『信頼の多寡』は、どこから生まれている？　両方の言い分を聞き比べ、その上で判斷した訳ではないのだろう。まさか一方の言い分だけを聞きれ、片方の話も聞かぬままそれを口にしている訳ではあるまい？」

「それは……」

「証言者の多さが真実に直結する、と思っている訳でもない筈だな？　噂など口さがないもので、真実を知らぬ者も口にするのだから、下世話な話には証言が多くて當然だと我は思うが」

「……」

整然と詰めるサガルドゥに、リシャーナが言い淀む。

と、何故かし顔を悪くしている次兄シルギオが、庇うように口を開いた。

「ですが、分の卑しい者と、高貴な者の証言、どちらが信頼に値するかなど目に見えているでしょう！」

「筋が良い者の証言は信頼に値する、と？　なるほど。ではシルギオ。君の目にしてきた、我の、生まれてから今までの行い全てを加味して答えるといい。君から見て我は『愚鈍』か？」

何一つ恥じるところなどない、と高らかに謳うように、サガルドゥは顎を上げる。

「そして帝妃の長男にして(・・・・・・・・)帝王陛下の嫡子である(・・・・・・・・・・・)我は(・・)、ソレアナの(・・・・・)証言と己の(・・・・・)目にした景を信じて(・・・・・・・・・・)証言をしているが(・・・・・・・・)……當然、信頼に値するな？」

その言葉に、リシャーナとシルギオが完全に青ざめる。

セダックの憧れである兄サガルドゥは、相変わらず完璧だった。

相手の論理を以て、相手の論理を覆していく。

彼らが言っていた通り、サガルドゥは帝妃が産んだ、この帝國において最も高貴な統を継ぐ人の一人である。

「リシャーナ。そなたは我の証言とシルギオ達の言葉と、どちらを信じるのかな？」

「……」

彼に、答えられる訳がなかった。

サガルドゥが正しいとすれば、ソレアナの証言が正となり。

シルギオ達が正しいとすれば、筋は証言の信頼に関係ない、と、自分の調査の甘さを認めることになるからだ。

ーーー凄いな、兄者！

どっちにしても相手が詰むように、話を持っていったのだ。

「あ……兄上の目は曇っているのだ！！　そのに誑かされ、噓を真実と思い込んでいるのであろう！」

「シルギオ。そう言うだけの拠は？　何故我がこの場で、この狀況で婚約破棄を宣言し、両陛下が黙っているのか。本當に、その理由が分からないのか？」

サガルドゥはシルギオを一顧だにせず言葉のみで切り捨て、あくまでもリシャーナだけを見つめていた。

「、などという不確かな理由のみで、我がこの場に立っていると思っているのか。これは高貴なる者の責務であり、我を含む、それを怠った者たちに関する斷罪の場だよ。……リシャーナ・オルムレイド」

兄の放つ覇気は、もう、けているだけで痛みを伴いそうなほどで。

控えている二人の令息はを震わせており、シルギオも脂汗を流している。

「國母たらんとする己の責務を弁えているのなら、答えよ。そなた(・・・)は、雙方の証言を聞き比べ、狀況を理解し、その上でシルギオらが正しいと判斷したのか？」

「…………いいえ」

リシャーナはただ一人、その覇気には怯まずにいたものの……靜かに目を伏せた。

己の非を認めたのだ。

その答えに、サガルドゥの覇気がしだけ緩む。

「だが、我とてそれを知ったのは、二ヶ月前の夜會だ。シルギオがそこの愚どもと一緒に休憩室に下がるのを見た。ソレアナを囲むように伴うのを不審に思った我は、しかし歓談のいをけたばかりで、すぐに追えなかった。……従者にどこに向かったかだけを追わせ、挨拶がひと段落した頃には半刻が経っていた。従者に案され赴いた先で、ソレアナが一人置かれ、どんな姿をしていたか。そなたに想像出來るか」

そんな彼の話を聞いたサガルドゥは、彼を守るために、最近貴族令嬢も學が認められたばかりの貴族學校で、共に過ごすようになったのだという。

『の権利というものがあまりにも認められていない』と、その法を定めることを提案して実行したのは、サガルドゥ自だった。

「そなたに呼ばれた『話し合いの場』に彼を伴い、すぐ近くに置いておいたのも同様の理由だ。その場で、リシャーナ。そなたが第一聲に何を言ったか、覚えているか」

周りに立っている男達の悍(おぞ)ましさを理解したのか、視線を向けて、ふらり、と離れるように一歩前に出たリシャーナは、小さな聲で答えた。

「……『あのようなふしだらな噂のあるを側に置くのは、の評判を落とします。ご再考を』と」

「そうだ。そなたは問わなかった(・・・・・・)。そこに何か事があるのかを知ろうとすることもなく、一方的に『ソレアナは悪である』と斷じたのだ。不貞を疑ったのなら、我に対しても同様の責める態度を取るべきであろうに、下位の貴族であるソレアナのみを責めたのだ。権力者である我に対しては、びるように態度を曖昧にしてな」

「わたくしは……決して、そのような」

「それが、民を子としてすべき、國母を志す者の振る舞いか？」

「……っ」

「己のに振り回され、噂を鵜呑みにした」

「問われずとも……仰って、くだされば」

「何故、こちらから進んで伝えねばならない。知ろうとすること、その上で公平であること。それこそが権力の頂點に座さんとする者の責務ではないのか。そなたは臣下ではなく、次期王妃であろう！」

「……」

「將來、誰も逆らえぬ立場になった時。自らが間違った時もそうして言い訳をするのか？」

「……いえ」

リシャーナの返事には、力がない。

彼はすでに、サガルドゥに自分が何を責められているのか、理解しているようだった。

「せめて『なぜ不貞を働いたのか』と我に問うていれば、答えただろう。我々は婚約者であると同時に、並び立つ者であらねばならなかった。だが、そなたは違った。そうして、あえて黙る我に対する失を目に浮かべた。リシャーナ自が『一度のミス』とじたことを理由に、我への期待を止めたように。その反応を見て、我もそなたを一度で見限った。それだけのことだ」

理由を問わなかった。

真偽も確かめなかった。

事実を知ろうとしなかった。

その上で、下位の者が悪いと一方的に斷じた。

ーーー國母たる資質に、疑問を覚えた。

サガルドゥは、リシャーナにそう告げたのだ。

彼は、靜かに涙をこぼした。

「……人の上に立つとして、あるまじき振る舞いであったことを、認めます。誠に申し訳ございませんでした。……ソレアナ様にも、同様に謝罪致します」

リシャーナが深く頭を下げるが、ソレアナは彼を見ず、答えなかった。

それどころか、サガルドゥの後ろに隠れるようにして両手を固く結び、顔を一切上げない。

セダックは、その姿がソレアナという令嬢の傷の深さを語っているような気がした。

サガルドゥはリシャーナに頷きかけ、それからようやく、シルギオと令息たちに目を向ける。

再び、厳しい覇気がそのから放たれていた。

「ソレアナは孕んでいる。胤(たね)は、そこの三人の外道の誰かだ。我は彼に指一本れていない」

サガルドゥの宣言に、り行きを見守っていた者達がざわりとざわめく。

ソレアナに無を働いたという三人は、まだ不満そうにしており、シルギオは吐き捨てるように告げた。

「……たかが男爵の妾腹に、何をそんなに躍起になっているんだ、兄上」

「まだそんなことが言えるか、シルギオ」

そんな彼に、サガルドゥは酷薄な笑みを浮かべる。

「平民を、立場の弱い貴族を、その中でも、さらにさしたる権利も持たぬを。……帝國の子らを慈しむ心なき者に、王族たる資格はない」

ポタリ、と彼の握った拳から何かが滴り落ちた。

それは多分で、サガルドゥが握り締めた拳の力が強すぎて、掌を爪が突き破っているのだ。

「資格なき者が犯した愚行の責を負うのは、同じく王族たる者の役目だ。……陛下より賜りし沙汰を、言い渡す」

セダックが思わず橫を見上げると、黙って見守っている父母は、冷徹な為政者の顔をしていた。

「第一王子サガルドゥ・バルザムは、第二王子シルギオの愚行に責を負い、王位継承権を放棄する」

その発言に、夜會に集う貴族たちが一斉に息を呑み、數人のが短い悲鳴を上げた。

「同時にリシャーナ・オルムレイド侯爵令嬢との婚約をサガルドゥ有責の上、破棄。その上で子爵位を賜り、名譽を穢されたソレアナ・オーソル男爵令嬢を妻とする」

ーーーえ？　マジで？

あまりの急展開に、セダックは思わず顔を引き攣らせた。

しかしそんな混をよそに、話は進んでいく。

「シルギオ・バルザムは王位継承権剝奪の上、牢獄の塔に生涯幽閉。また、連座して愚行を働いた者達は、それぞれの當主より貴族籍を剝奪する旨を伝え聞いている。剝奪を罪の発覚まで遡り、貴族に手を出した咎により、生涯、鉱山での労働刑に処す」

王位継承者二人が、それも第一位と二位がいきなり消える。

そのあまりにも重い処罰に、ざわめきが大きくなった。

「ふざけるな！　何故俺が……！」

「他者を道のように扱う者は、この先の帝國にも王族にも必要ない。ソレアナは、その転機たらんと、己の傷を詳らかにすることを決意してくれたのだ。……連れて行け！」

サガルドゥの命令により、わめくシルギオ達は即座に衛兵に拘束されて、この場を去る。

「皆もよく聞け。第一王子としての最後の言葉だ。たとえ王族であろうとも、貴族であろうとも、分に胡座を掻き、すべき國民を貶め、己のの為にげれば処罰されるのだということを、心に刻んでおけ！！　古き時代は過ぎ去ろうとしている。商人や平民が力を持ち始め、多くの國が易を結ぶ今、実力が全ての時代がそう遠くないに來る」

サガルドゥの言葉に、多くの貴族が真摯に耳を傾けていた。

「帝國と帝國貴族は、高貴なる者の義務として、変わる時代の規範として、先駆けねばならん。分によって他者を侮る者から墮ちてゆくことを理解せよ。貴族たらんとする誇りが、そなたらの中に本當にあるのならば」

サガルドゥは、堂々としていた。

自ら、新たな時代の責任の取り方、というものを証明してみせた聡明な兄の姿に、セダックは思わず手を叩く。

ーーー兄者、カッケェ……！

すると、それが徐々にその場の者たちに伝染した。

その拍手が収まると、サガルドゥがリシャーナに聲をかける。

「そなたは、己の過失を認め、正すことの出來る聡明なだ。……我は橫に立つことは葉わぬが、帝國繁栄の為に、そなたがより相応しき國母たることをむ」

「……己の不明を恥じると共に、真に國民の為に立つべく、再び進して參ります。サガルドゥ殿下にも、ご多幸を」

と、リシャーナが応じたところで。

ーーーん？　あれ？

「……母上。もしかして、この場に私が參加した理由って……」

「ようやく気づきましたか？」

苦笑した母……妃陛下は、父王と共に前に出るよう、セダックの背中を押す。

「第一王子、第二王子の継承権放棄に伴い、第三王子セダックを第一王位継承者とする。立太子は人後に、暫定の婚約者をリシャーナ・オルムレイドとする。勅命である」

帝王の宣言と共に、參加者達は一斉に深く、頭を下げ。

セダックは、サガルドゥやソレアナと共に奧へと下がった。

※※※

ーーーいやいやいや、ちょっと待って！

セダックは、めちゃくちゃ混していた。

あの後、共に下がったサガルドゥは、籠っているというソレアナに対して気遣いをして椅子に座らせた後、深く頭を下げたのだ。

『にとって、この上なく不名譽な役割を引きけてくれてありがとう。そして、申し訳なかった。生涯をかけて償い、これ以降決して不快な思いをさせないと誓おう』

と。

それに対して、ソレアナはケタケタと笑った(・・・・・・・・)のだ。

夜會での態度は何だったのかと思うほどに、あっけらかんと。

「あっはっは、そんなに畏まらなくて良いですよ、殿下！　見ました？　連れていかれる時の連中の顔ったら！　ザマァみろってじでしたねぇ！」

「え？　え？？　どういうこと！？」

「全部演技だったんですよ、セダック殿下。サガルドゥ殿下もリシャーナ様も全てご承知の茶番だったんですよ、アレ」

頭を上げないサガルドゥと、妙に明るいソレアナを互に見ていると、彼はの上を話してくれた。

「あたしはね、カネだけはあるクソ親父に『高位貴族の男を落としてこい』って送り込まれたんですよ」

帝國では、が一人で生きていく方法がない。

オーソル男爵家で運良く侍をしていたソレアナの母親は、そこから運悪くお手つきになって妊娠すると捨てられ、彼を産むと売りをして生計を立てていたのだと。

そして病気になって亡くなった。

「あたしも元締めにを売らされてた。そうしたらね、どっかからあたしが貴族の胤(たね)だって聞きつけた元締めが、クソ親父にナシつけやがったんですよ」

ソレアナ自はどういう経緯か知らないが、男爵家の死んだ娘の名を與えられ、高位貴族に取りる為の駒として、オーソル男爵家に迎えれられることになったのだと。

冗談じゃない、と思いながらも従うしかなかったソレアナだったが、貴族學校では大人しくしているつもりだった。

だが、知らないところで捕縛された三人に話がつけられていたようで、有無を言わさず犯されたらしい。

その後の経緯は、先の夜會での話通りだと。

「今ごろ、オーソル男爵もソレアナの経歴を騙った罪でかに捕縛の手がびている」

ようやく頭を上げたサガルドゥの言葉に、ソレアナは髪を掻き上げてセダックに流し目をくれた。

気のあるその仕草に、セダックは落ち著かない気分になって目線を彷徨わせる。

サガルドゥは、そんな彼に生真面目に告げた。

「ありがとう、ソレアナ。君の勇気が、この後同じような目に遭うを救うことになる。父王は、今後このような人の尊厳を踏み躙る事件が起こらぬよう、法を定めると約束してくれた。そして、の地位向上を世の流れが後押ししてくれる。帝國にとって、そなたは英雄だ」

「嫌ですよ、殿下。あたしはただ、好き勝手しやがった野郎どもに復讐しただけですから。そんな大それたもんじゃありませんよ！」

本當にせいせいしているようで、ソレアナは肩を竦める。

「でも、本當に良かったんですか？　あたしは暮らしていけるだけのお金と住処だけ貰えれば良かったのに、わざわざあたしみたいなと添い遂げなくて良いんですよ？」

「……その子を王位継承の爭いに巻き込みたくはないからと、誰の胤であるか分からないということすらも公表した。にとって、を引き裂かれるより辛い役目を、そなたは全うしてくれたのだ。素晴らしいを妻に迎えられることを、我は誇りこそすれ、厭うことなどあり得ない」

「大層なこと言ってますけど、王子様暮らしの長かった人が、子爵とはいえ下位貴族の生活出來るんですか？」

それまでとはコロッと表を変え、ズケズケとを言うソレアナに、サガルドゥは苦笑する。

「もう決めたことだ。それに、暮らしていけるかどうかは我の努力次第だろう」

サガルドゥは、言いながらソレアナの手を取った。

二人で見つめ合って笑い合う様は、責任だけでなく仲睦まじいように見える。

長兄はどこまでも高潔で、ソレアナも良い人なんだと思う。

でも、八歳になったばかりのセダックには、ちょっと刺激が強すぎて、どうしたらいいものやらとモジモジしていたが。

さらに、リシャーナまで姿を見せて、もっと話がややこしくなった。

コンコン、とドアがノックされて、案されてきたらしい彼は、ドアが閉じるなりその場に跪き、まるで神に祈るように懺悔を始めた。

「わたくしは……！　民のために生きるでありながら、ソレアナ様にこのような苦行を課してしまったこと、サガルドゥ殿下のお立場を失わせておきながら一人のうのうと罰もないこと、申し訳のしようも……！」

と、今にも泣きそうな顔で頭を下げるのに。

「ちょ、リシャーナ様！？」

「我も、帝國の未來に必要なことであったとはいえ、あのような場でそなたの名譽を侮辱してしまった。恨んで貰っても構わない」

慌てるソレアナをその場に留まらせ、サガルドゥがリシャーナの手を取って立ち上がらせる。

「この先、王太子妃として、國母として、そなたの道は更なる苦難に満ちるだろう。もしかしたら、それを理由に立場を追い落とそうとする者もあるかもしれん」

「そのようなことは……！　この國を変えるために、耐えるべきことです……！　それに、わたくしよりもセダック殿下の方が……！」

ーーーあ、そうだった。

セダックは、涙をこぼすリシャーナの言葉に、心でぽん、と手を打つ。

々衝撃すぎて頭から飛んでいたが、自分が王太子になって彼が婚約者になるのだ。

「やっぱり、王子様やめないほうがいいんじゃないですか？」

「それは出來ない。責任は取らねばならない。それに、そなたを一人放り出すわけには……セダックには申し訳ないと思うが……」

と、話がだんだんこちらに向いてきたので、セダックは問いかけた。

「あのさ、これから、リシャーナ嬢が私の婚約者になる、んですよね？」

「左様でございます。10も年上では、お気に召さないかとは思いますが……ソレアナ様の為にも、次期帝妃を退く訳には參りません。ですが、セダック殿下に想い合う方が出來れば、わたくしは何も文句を言うつもりは……」

「いや、そっちじゃないんだ。私はその、嬉しいっていうか」

ーーーなんだこの恥プレイ。

は？　という表をしてこちらを向くソレアナとリシャーナに、頬が熱くなるのをじながら、セダックは告げる。

「いやその。……わ、私は、リシャーナが好きだから……」

サガルドゥにからかわれて、めちゃくちゃ凹んでいたのを見て、母上が本気で怒るくらい本気も本気だったのである。

ーーーまぁぶっちゃけ、帝位とか継ぎたくないんだけど。

リシャーナがお嫁さんになってくれるなら、悪くないかなぁ、って思うセダックである。

「せ、セダック様？」

「まぁ、そういうことだ、リシャーナ。我は喜んで、弟の初の君と今の立場を譲ろうとも」

驚くリシャーナに軽口を叩いたサガルドゥは、改めて、面白そうな表でこちらを見ているソレアナに目を向ける。

「準備もあるから、最後に確認するが。……お腹の子は、本當に自分の手で育てるかい？」

サガルドゥの問いかけに、不敵な笑みを浮かべたソレアナは、ぽんぽん、と自分のお腹を叩く。

「育てますとも。誰の子種であっても、あたしの子ですからね。大そんなこと気にしてたら、手一つであたしを育ててくれたお母(かあ)に申し訳立たないでしょう？」

強いだ、と。

セダックが彼のことをそう思ったのは、事がだんだんと鮮明に理解出來るようになった年頃のことで。

その時は、兄と同様にカッケェな、と思っただけだった。

ソレアナはそれから半月もしないに、サガルドゥと共に子爵領に旅立った。

「セダック殿下。良い國にして下さいねぇ」

と、晴れやかな笑顔で言い殘して。

それから徐々に、や平民の権利の向上、救済制度、吏の登用や、民に寄り添う政策など、徐々に國は変わってゆき、また、セダック自がリシャーナと共にそれを変えていった。

セダックの代になると、サガルドゥの醜聞を知る者たちは『王家への不敬に當たる』と事件のことに口をつぐんだ。

その後、政策などの相談を【風の寶珠】を通じてセダックから持ちかけることは多かったが、兄の方から連絡があったのは一度きり。

やがて恨をしていた北との戦爭が発した直後に『こちらは任せろ』と、ただ一言。

そしてロンダリィズや軍団長と共に、実際に戦を収めてみせたが、ついぞサガルドゥの名は表には出てこなかった。

「これが、兄が廃嫡した経緯の全てよ」

セダックは、次代を擔う愚息と聡明な宰相に対して笑みを浮かべる。

「そんな兄から、わざわざもたらされた二度目の連絡が、余のことではなくどこぞの宰相のこととは、誠に憾よの」

し嫌味を込めて告げてやるが、鉄面皮の宰相はまるで表を変えない。

「心得ました。厳重に対処致しましょう」

「うむ」

話は、それで終わりだった。

二人が退出して夕刻になると、セダックは足取りも軽く晩餐の席に向かう。

何年経っても、歳を取っても相変わらずしい妻の元へと。

めっちゃ長くなった……一萬文字くらいありますね……。すみません。

というわけで、次からアレリラ視點に戻ります！