オストライヒに立て籠もるベトゥミア共和國軍の侵攻部隊と、それを睨むロードベルク王國側の軍勢。両者の陣のちょうど中間に位置する平原の只中に、話し合いを行うための天幕が置かれた。

両軍の護衛が天幕を囲み、立ち並ぶ中で、両軍の大將格は顔を合わせた。

會議機を挾んだロードベルク王國側。その中央に立つのは、総大將オスカー・ロードベルク三世。オスカーの左右には、軍務大臣ラグナル・ブルクハルト伯爵や、派閥盟主の侯爵たち、さらにアンリエッタ・ランセル王やノエイン・アールクヴィスト大公、ヘルガ・レーヴラント王が並ぶ。

対するベトゥミア共和國側には、ドナルド・パターソン將軍やスティーブ・バーレル將軍をはじめ將軍格や大軍団長格の者が並ぶ。その數はロードベルク王國側よりもない。

東部防衛部隊を指揮した將軍は重傷を負ってける狀態になく、その他にも死傷した將は多い。スティーブ・バーレル將軍も顔と腕には布が巻かれ、痛々しいの染みが滲んでおり、なんとかこの場に同席している狀態だった。

「ロードベルク王國の國王、オスカー・ロードベルク三世だ」

「ベトゥミア共和國軍、ロードベルク王國侵攻部隊の司令、ドナルド・パターソン將軍です」

格で言えば、一國の王であるオスカーが一軍人であるドナルドよりも上になる。オスカーは尊大に名乗り、ドナルドは儀禮に則って丁寧な挨拶をする。

他の者も名前と立場を名乗り、一同は席につく。

「それで、話があるということだが？」

切り出したのはオスカーだった。対話のペースを握るための、そして「ベトゥミア共和國軍の要をロードベルク王國が聞いてやる」という構図を作るための発言だ。

「はい。畏れながら、単刀直に申し上げます。現在オストライヒに籠城するベトゥミア共和國軍の侵攻部隊は、ロードベルク王國に降伏したく存じます」

「……ほう」

ドナルドの一切飾らない潔い言葉に、オスカーは片眉を上げた。

「陛下も既にご存知かもしれませんが、我が國では政変が発生し、新たな政府が発足しました。我々はもはや亡國の軍も同然。もはやベトゥミアの正規軍とは呼べない存在になりました」

ベトゥミア共和國は名を変えてはいないが、今の共和國を治める暫定政府は、數週間前と地続きではなくなった。侵攻部隊が仕えていた政府――富國派による政府は消滅した。

「だからこそ、我々は降伏をみます。貴國に降伏した侵攻部隊の一同が、ベトゥミア共和國民としてどのように扱われるかは、貴國と共和國暫定政府の決めることです」

侵攻部隊には富國派と繋がっていた正規軍人もいるが、その多くは大きな不正に直接関わっていたわけではない。既得権益層の最下層にいた數萬人まで切り捨てれば、その親類や知人友人である數十萬人の共和國民の強い反を買うことになるため、暫定政府もそんな強な選択はとれない。

また、志願兵たちは一般國民であり、彼らを丸ごと見捨てればそれこそ大問題になる。なので、侵攻部隊がロードベルク王國に降伏した後も、暫定政府は彼らの帰國のために王國と適切な渉をする。

暫定政府の使者からそう確約があったからこそ、ドナルドもこうして王國への降伏を願い出ている。

「そうか。良いだろう、卿らの降伏をけれよう。その後の卿らの処遇についてもあまり心配するな。我々も數萬の異國の捕虜など抱えていても困るからな。その暫定政府と渉して、然るべき対価と引き換えに共和國へと送り返してやる」

オスカーはあっさりと承諾した。これは予定されていた返答だった。彼ら捕虜を、七年前にベトゥミア共和國へと連れ去られたロードベルク王國民と引き換えに返還することは開戦前から決まっている。

「謝申し上げます、陛下」

ドナルドは慇懃に禮を述べた。

それから、両軍の將や同席している文もえて、的な降伏の流れが話し合われ、決められていく。數萬人の軍隊の降伏ともなれば、計畫立てて進めなければ大混に陥るためだ。

概要がまとまり、話し合いもそろそろ終わりかという段になって、ドナルドが口を開いた。

「陛下。最後にひとつ、私をはじめとしたこの侵攻部隊の古參將や士より、お願いがございます」

ドナルドの言葉に、共和國側の將たちが背筋を正す。

「承諾できるかは分からんが、とりあえず聞こう」

「謝いたします……我が軍の古參の將や士、おそらく多くとも百人ほどになるでしょうが、一同揃って玉砕したく存じます。畏れながら陛下の軍には、最後に我々にお付き合い願えますと幸いにございます。他の兵士たちにつきましては、若い將や士に命じ、我々の玉砕後に即降伏するよう命じておきます」

「……ほう。卿らは富國派に殉じて死にたいというわけか」

「仰る通りです」

オスカーは半ば皮のつもりで言ったが、ドナルドは真剣そのものの表で答えた。

「……富國派政府がどうして打倒されたかは、我々にも分かっているつもりです。ベトゥミア共和國は、民による民のための國家を目指して建國されました。しかし、どれほど崇高な理想を掲げた國家も、それが人間による國家である以上はいつか腐ります。富國派による従來のベトゥミア共和國政府は、既に壽命を迎えていたのでしょう」

ドナルドはそこで言葉を切り、僅かに、自嘲気味な笑顔を見せた。

「富國派の抱えていた問題點は、その傘下にいた我々こそがよく分かっています。今までの祖國を、我々は誇ることはできません。それでも我々は祖國をしています。どれほど腐ろうと、我々にとってはかけがえのない祖國です。なればこそ、我々はこの地での戦死をもって、富國派政府とともに消えるべきです」

「……生きて國に帰り、祖國の誇りを取り戻すという考えはないのか」

「我々があと十年か十五年も遅く生まれていれば、そうしたかもしれません。しかし、我々はあまりにも長く富國派の仲間として生き過ぎました。今さら祖國に帰ったところで、我々の居場所はもはや存在しません。我々が下手に生きて帰れば、余計な不和の火種になりかねない。我々がここで消えてこそ、共和國は邪魔をけずに次の一歩を踏み出せます……そこからは、フォスター將軍をはじめとした次世代の軍人たちが國を守ってくれることでしょう」

ドナルドたちは富國派の犬であると同時に、軍人だった。功の見込みも薄いまま、政治的な都合のみで計畫され、実行され、若者たちの命を磨り潰していくこの戦爭の只中に居続けたことで、軍人として共和國の現狀に嫌気がさしていた。

ここで消える。富國派と共に終わる。それがドナルドたちにとって、古い軍人として祖國を守るためにとれる唯一の選択であり、矜持だった。

ドナルドの話を聞いたオスカーは、一度小さく笑い、ドナルドを見據える。

「よかろう。卿らの玉砕に付き合ってやる。ただし、しばかり準備の時間をもらうぞ……向かってくる敵を全力で迎え撃つとなれば、すぐにはけんからな」

「ありがとうございます、陛下」

ドナルドたち共和國軍人が頭を下げる中で、オスカーは立ち上がった。話し合いはこれで終わった。

ロードベルク王國側の他の將たちも、オスカーに続いて立ち上がる。話し合いの場である天幕を去ろうとする。

「あ、アールクヴィスト大公！」

そこへ、聲がかけられた。呼ばれたのはノエインだった。