リスド港。フルシュガイドには及ばないが、活気と人にあふれた、リスドにおける最大の貿易港だ。

しかしながら、その活気は港のどこにも存在しなかった。夜だから、ではない。夜であれば民家の燈りが著いているし、何より酒場がにぎわっている筈だが、今の港にはその燈りすらない。それ所か、生命の気配すらじない。

原因は……目の前に、給仕服と鎧を掛け合わせたような不思議な服裝のと、背中に木製のハープを背負った男が居るが……恐らく彼らの仕業だろう。の両手には塗れの斧が二丁握られているし、男の方は何も持っていないが、の一滴すら浴びていないというのは逆に怪しい。

二人はこちらを見つけると、道を阻むようにゆっくりと歩いてきた。オリヴェルも、エリに「待っててください」と指示を出した後、二人に近づいて行った。

「よ、おー……リヴェル。ちゃんと邪魔な奴らは排除しておいたからな」

「彼は今日も、死力を盡くす。我と我自がする王の為に。そして其の為ならば犠牲は問わず、障害は排除していく」

「助かりました、トゥイーニー、謡。本來なら私が全うすべき職務なのですが……ええ、非常に助かりました」

正直な話、會話がり立っているとは思えないが、彼達三人の間では普通の會話のようだ。エリ自、この話のにはりにくいので、それまで『謡』と呼ばれる男の通訳でもしているべきか。

「彼は常に悩んでいる。その見目麗しき仮面の下で、苦悩と苦痛をじながら、自らの意志と規律の相反に悶えながら。それでも彼は表に伝えない」

そんなに職務職務って固くなってたら心労がたたって、いざという時に力が発揮できないぞ？　規律を守るのは構わないが、疲れているのなら俺達に頼めよ―――おそらくこんな意味なのだろうが、非常にくどいというか、分かりにくいというか。それが悪いという訳では無いのだが、もっと、こう普通に話せないものなのか―――この言い方も回りくどいので率直に言おう。話し方を正してほしい。

エリの思いに気づく者など當然いない。三人は會話を続ける。

「俺、早く帰りたいんだけど、アルド様の言う人ってあれか？」

気づいていないふりをしているエリに、トゥイーニーと呼ばれるが指を向けた。

「いえ、違い……それ―――これ……」

オリヴェルの聲は、二人と違いやけに小さかった。どうやらエリが聞いている事に勘付いているらしい。

或いは中途半端に會話を聞き取らせて、混させる作戦かもしれないが。

「程。それで、どうするつもりだよ？　お前の話を聞いている限りじゃ、ここも相當危ないと思うんだが」

トゥイーニーが、大帝國の方を見た。戦火が広がっている事が、ここからでも分かるし、もう手遅れなのではないかという事も、エリは薄々気づいていた。

「然らば無限の航海へと往こうと宣い、果てる始末。どうやら語り手の力は語に及ばないようで、彼は救われない。ならば語り手は書き手となり、その道を閉ざさんとする世界を、退けるべきなのか」

「頼まれてくれるのですかッ？」

オリヴェルが軽く頭を下げた。謡は満更でもない表を浮かべながら、得意げに言った。

「承諾が如何に転ぶかなど誰にもわかりゃしない。しかし書き手幸運な事よ。どうやらこの語は二人の模様、書き手も語り手も人手不足やあら大変。騎士の力も借りたいもんだ」

謡はを翻し、おそらくは他人の者と思われる船に、軽い足取りで乗り込んでいった。何を話していたのか、結局の所しくらいしか分からなかった。

トゥイーニーに何かを告げた後、オリヴェルがこちらへと戻ってきた。

「私が貴方の味方ではない理由、ここを見て頂ければ理解頂けたと思います」

開口一番、オリヴェルはそんな事を言ってきた。エリが自分を味方だと思っていると考えての対処なのだろう。自分で敵だと進言してくれるのはとても有難いが、突き放されたようで、とても悲しかった。

エリはを噛みしめ、悲しみを殺した。彼は敵、彼は敵、彼は敵―――

「はい。十分すぎる程に……分かりました」

「結構です。それでは貴方には、これからあの船に乗ってもらいます。奴隷商船などではございませんので、その辺りはご安心を」

オリヴェルの言葉に、エリは眉を顰める。

「貴方が噓を吐いていないという保証がありません」

「自由と命の保証くらいは出來ますが、それでは駄目でしょうか」

ここでオリヴェルからワドフを返してもらった後、逃げ去るという手も無くはないが、自分の命と引き換えなのは自明の理だろう。団長の連撃をあれほどまでに容易くけ流す彼だ。勝率はゼロに等しい。

それに今はオリヴェル一人ではない。トゥイーニーという、強さが未知數のもいるのだ。非戦闘の方ではない事はあの斧から滴るで分かっている。それをエリ一人が相手取るなど、あまりにも稽で、笑い話にもなりはしない。

ここは一つ、乗っておくべきか。

「分かりました。ここで貴方と爭っても無益である事は承知しているので、大人しく乗る事にします」

「賢明な判斷でしょう」

エリとオリヴェルの肩がすれ違った。そのままエリは船の方へと歩いていく―――

「……おや、どうしましたか？」

「……そちらこそ、どうしてワドフさんを返してくれないのですか？」

「ああ、それで。私はてっきり、會話の容を全て聞き取っていたと思っていたのですが」

オリヴェルは一度咳払いをしてから、改まったように切り出した。

「私の任は貴方の護衛、及び國外追放ですが、もう一つ、というよりこちらが本命なのですが、魔によって眠っている彼……ワドフさんでしたっけ？　ワドフさんを、アルド様の下へ送り屆ける事。それが私に課せられた任務です」

「……え？」

予想すらしなかった答えに、思わず聞き返す。

「私は聞こえるように言ったはずですが……聞き逃してしまいましたか」

「い、いえ、そういう事ではなくてですね……何故ですか？」

ワドフを浚った所で、アルドや魔人に利など無い筈だ。ワドフは人間で、特別な統を持っている訳でもない。であるなら、エリを浚った所で変わらない筈だ。

「何故と言われましても……ワドフさんを助ける為ですよ」

「え？」

「ワドフさんに掛かっているのは魔ですが……命を対価とした厄介な契約、『命刻』なんですよ。魔位相で表せば極位。貴方達にそれが解けるというのならお返ししますが―――果たしてそんなアテはあるのでしょうか」

「……そんなの、他の大陸に」

「貴方は隨分と博打が好きなようですね。居るかも分からない人に、彼に掛かっている魔を解かせようと？」

オリヴェルの言葉は耳に痛かった。確かにそうだ。居るかも分からない奴に魔を解かせるくらいなら、確実に解けると思われる彼達に預けた方が、エリとしては最良で、ワドフにとってもきっと最良なのだろう。

エリは振り向き、オリヴェルを見據えた。オリヴェルはこちらに背を向けたままだが、視線は確かにじ取っているようだった。

「何か反論でも？」

「反論、というか質問なんですが……その契約とやらが解かれたら、ワドフさんは返して頂けるのですか？」

「返す、ですか。元々貴方のモノではないような気がしますが―――」

「話を逸らさないでくださいッ！　ワドフさんは人間ですよ、オリヴェルさんのような魔人では無いんですッ」

エリはを昂らせて、オリヴェルに詰め寄るが、彼に怯んだ様子は見られない。それどころか、オリヴェルは平淡な調子で返してきた。

「ほう、それで？」

そんな返され方をされたものだから、エリは何だか肩かしを食らった気分になり、勢いを失ってしまう。

「そ、それでッ？　え、えーと……」

「。貴方は存外に種族差別をする。過激派といってもいいくらいに。……良いですか、魔人だろうと、人間だろうと、助けられるならばそれに越した事はないんです。騎士団であるなら、そのくらいは習うのでは？」

「……ッ」

どこまでもをじさせないその言葉は、エリのに空虛な刃を突き立てた。偏見を持っているという自覚はなかった。しかし、その偏見など持っていないという言葉こそ、偏見を踏まえて言っている言葉なのだと、そう気づかされた。

その言葉にエリは頭を毆られたような衝撃を覚えた。同時に、自分がとてもけなく思えてきた。普段なら魔人にそんなことを言われるなんて、と思ったかもしれないが、今の自分にはとても出來そうにない。

魔人オリヴェルの方が人格者なのだから。

「……何か反論は？」オリヴェルがワドフを下して、トゥイーニーへと引き渡した。トゥイーニーは「あいよ」という聲の後、軽々とワドフを背負い、その場を立ち去ろうとした―――

「待ってください」

エリの聲に、トゥイーニーが気怠そうに振り返った。「何か用かよ」

「ワドフさんを―――返してください」

「ハァ？　話聞いてたのかよお前」

「無論、その上で。至極勝手だという事も承知の上でのお願いです」

たとえどれ程正しくとも、どれ程それが最善だろうと、エリはワドフを渡す気は無かった。本當に勝手な判斷だが、エリは自分の力で、ワドフを助けたいのだ。

トゥイーニーの瞳が殺意を宿す。それは本來、死んでいる筈のエリへの、最後の警告。

「無責任な正義は……ロクな事にならない。それでもお前は、自分の力で彼を助けたいと思うか？」

彼自その正義とやらで被害にあったようだ。そうでなければ、ここまでの生々しさと、説得力は出ないだろう。

だからこそ、彼はエリに忠告をしてくれている。人間とか魔人とか、そんな小さな境界などあっさりといで、ただ純粋に。誠実に。

「……はいッ」

それにはエリも誠実に答えなくてはならない、これ以上彼達を失させてはならない。自分の為にも、彼の為にも。それがエリに出來る唯一の対応、そして人間の誠意だ。

し間を置いた後、トゥイーニーの口元が不気味なまでに吊り上がった。

「なあ、オー……リヴェル。―――いいよな？」

「仕方ありませんね……トゥイーニー、貴方にお任せします」

オリヴェルは後ろへと一歩下がり、目を伏せた。

「し死んでろ―――偽善者」

「……えっ」

その言葉を聞いた直後、エリの首を死が通過した。エリは反的に回避する事すら出來ず、その場に倒れ込んだ。

痛みはじないが、エリは意識が離れていくのを、確かにじ取っていた。

エリが最後に見た景。それは彼の―――

港にはエリが橫たわっていた。心臓はいているし、も巡っている。だが彼は『死んでいる』。なくとも、後二時間は。

「ありがとうございます、トゥイーニー」

「俺は偽善者の頭を冷やそうとしただけさ。気にすんなよ」

「頭ですか。今の彼の意識はから離れているのですから、冷やすも何もないとは思いますが」

オールワークはエリを抱き上げ、船へと歩いて行った。

「それでは、ワドフさんの回収はお願いします」

「あいよ」

人間は実に愚かだ。覚悟さえあるなら何でも出來ると驕り、偽善を謳い、異種族を否定する。それが人間じぶんたちに近い容姿ならば、尚の事否定しようとする。一度存在してしまったモノなのだから、それはもう在り続ける事しか出來ないというのに、それでも人類は、我こそは頂點捕食者であるとを張って宣う。

全くもう実に愚かな種族だ。そんな風に驕り高ぶっているから、人類史最強の男に見捨てられたのだろうか―――いや、見捨てたのは、人間の方か。

そんな人間が最強であることは癪に障るが、認めよう。今世界を支配しているのは人間なのだし、何と言おうが、今は人間が最強だ。

しかし未だに理解が出來ない。

人間に葉う者など、殆どいなかったというのに、何だって人間は、人間アルドを敵にするような真似をしたのか―――

「怒られそうだな、俺」

トゥイーニーの背中を、強い風が嬲った。