第二次ベトゥミア戦爭。貴族や軍人たちからは便宜上そう呼ばれ、おそらく歴史上にもそのように名を殘すであろう大戦。その戦闘自は、王暦二二六年の秋にロードベルク王國の勝利で幕を閉じた。

しかし、萬単位の軍勢が激突し、さらにその後に大國同士が講和を結ぶ戦爭ともなれば、戦後処理も長引く。敵の捕虜はオストライヒで降伏した者と國各地で捕縛された逃亡兵を合わせると五萬近くに及び、その當面の扱いを決めるだけでも一苦労となる。

五萬人を一時収容する場所を作ることでさえも、容易な仕事ではない。彼らの仮住まいの設置には多くの土魔法使いや労働者が員されることになる。稀代の土魔法使いであるヴィオウルフ・ロズブローク男爵などは、毎日ひたすら土製の長屋を作る羽目になっている。

捕虜を管理しつつ、ベトゥミアの暫定政府とは戦後の渉が行われる。ベトゥミアの捕虜と、奴隷化されたロードベルク王國民の換渉。ベトゥミア共和國からの賠償金の支払い渉。正式な講和條約の締結に向けた渉。両國の文たちが日夜顔を合わせ、的な話がしずつ進んでいく。

何せ、捕虜と王國民の換だけでも、両國合わせて七萬から八萬人もの人間が大海を行き來することになる。どのような日程で換するか。優先的に帰すべき者はどれだけいるか。確認し、スケジュールを組むだけでも膨大な手間がかかる。

こうした戦後処理が行われる一方で、戦後復興に向けた作業も開始される。

いかに一方的な勝利を収めた戦いとはいえ、ロードベルク王國にも被害が出ている。民の人的被害はほとんどないが、敵の進路上にあったために捨て置かれた村や都市などは荒らされ、その復興にはそれなりの費用と人手を要する。

これら復興にかかる費用や、必要な人手を雇う費用は、ひとまず王家の財布から出される。王家の出費は後にベトゥミア共和國から支払われる賠償金によって補填されることとなる。

諸々の作業が進む中で、総勢七萬にも及んだロードベルク王國の軍勢は各部隊が隨時解散し、規模を小。參戦した貴族や近隣諸國の王族は、代表者の一行を殘して兵を帰還させていく。

アールクヴィスト大公國軍も、ノエインとその警護要員たる正規軍、そしてクレイモアの一部を殘し、その他の兵は全て本國へと帰還させた。人口の一割近い人間をあまり長く出征させていては、本國の社會維持に影響が出るためだ。

ノエインが長くロードベルク王國に留まったのは、ベトゥミアより得られる賠償金の分配にノエイン自が意見を述べ、妥當な額の分配を引き出すためだった。

その話し合いもようやく一段落したのが、十一月の中旬。季節は既に冬にろうとしていた。この段になってようやく、ノエインは當面の仕事を終え、自の帰國を決めた。

「時間がかかってすまなかったな、アールクヴィスト大公」

帰路に発とうとするノエインを國王自ら見送りに來たオスカーが、微苦笑じりに言う。

「いえ。むしろ今年中の帰國が葉うのは、私としては予想外の幸いです。陛下のご配慮に謝いたします」

それに、ノエインは笑顔で答えた。

「……そうか。そう言ってもらえるとこちらとしても助かる。しばらくは我が國もごたつくだろうが、來年の半ばには王都で戦勝の宴を開けるだろう」

「ありがとうございます。どうかご心配なく」

ノエインはそう返し、オスカーの見送りをけて出発する。

馬車の隊列は、空気が隨分と冷えたロードベルク王國南部の道を著実に進む。

オストライヒ近郊から王都へ。そこから北西方向へ。予定では三週間ほどでアールクヴィスト大公國へと到著する予定。移の実務は全て臣下たちに任せ、ノエインはただ、馬車の中で揺られるのみだった。

「――やっぱり、エレオスを留學させるとしたら來年かな？　ロードベルク王國の復興も、この調子なら思っていた以上に早く進みそうだし。來年の秋頃なら、王都リヒトハーゲンも落ち著いてるだろうし」

「問題ないかと思います。エレオス様は來年には十歳になられますし、ノエイン様のご才覚をけ継いだ聡明なお方です。リヒトハーゲンの高等學校でも、多くを學び、たくさんのご學友を作られることと思います」

ノエインが雑談がてらにマチルダに相談していたのは、継嗣であるエレオスの今後の教育について。

大公立ノエイナ高等學校もずいぶんと発展したが、それでもやはり大國たるロードベルク王國の王都高等學校には葉わない。また、大陸南部でも有數の巨大都市たるリヒトハーゲンでは、大公國にいてはけられない多くの刺激をすることができる。

ノエインとしてはエレオスの教育のため、そして彼に広い世界を見てもらうために、彼をリヒトハーゲンへと留學させることを考えていた。

戦爭は終わった。平和を勝ち取った。ノエインは未來を見ていた。

・・・・・

十二月の半ばには、アールクヴィスト大公國軍の一行は故郷へとたどり著いた。

季節は既に冬にっているが、久々に見た故郷は暖かい。皆が熱気をもって出迎えてくれるなら尚更に。

およそ半年に及ぶ出征からの帰還は、ノエインに深い慨を覚えさせた。

公都ノエイナの住民たちが手を振って出迎えてくれる中で、馬車の列はアールクヴィスト大公家の屋敷へ。公妃クラーラと、臣下や使用人の皆が出迎えてくれる中で、ノエインはマチルダと共に馬車を降り立つ。

共に出征したユーリたち武門の臣下も、下馬し、あるいは馬車を降りる。

「ノエイン・アールクヴィスト大公閣下。ご無事でのお戻りを心より嬉しく思います。おかえりなさいませ」

「ありがとう。皆も出迎えご苦労さま」

臣下や使用人が一斉に禮をする中で、まずは大公とその妃として、ノエインとクラーラは言葉をわす。

そして次に、夫と妻として微笑み合う。

「……ただいま、クラーラ」

「おかえりなさい、あなた」

まずは一歩、歩み寄る。さらに數歩近づき、クラーラは我慢できずにノエインへと駆け寄り、自より背の低いノエインを両腕で包むように抱き締めた。

「……ご無事で本當によかったです。會いたかったです。しています」

「僕も會いたかった。クラーラ、してる」

ノエインもクラーラの背に手を回し、彼としっかり抱き締め合う。しばらくの間そうして、を離すと今度は軽く口づけをわす。

「マチルダさんも、おかえりなさい」

「ただいま帰りました、クラーラ様」

クラーラは今度はマチルダと言葉をわす。ノエインをする同志として二人は抱擁する。

「……父上。お帰りなさいませ」

「おかえりなさいませ！」

「ただいま、エレオス、フィリア」

妹の手を引くエレオスと、兄に手を引かれたフィリアとも、ノエインは言葉をわす。

駆け寄ってに飛び込んできたフィリアをしっかり抱き締め、落ち著いた足取りで、しかし嬉しそうな表で歩み寄ってきたエレオスの頭をでる。

ノエインたちがこうして再會を喜ぶ一方で、臣下たちもそれぞれ再會を喜ぶ。

予備役兵を連れて先に帰っていたダントやリック、グスタフが戦友に労いの言葉をかけ、彼らと言葉をわした帰還組は、それぞれの家族のもとに歩み寄る。

ユーリはマイと子供たちのもとへ。ペンスはロゼッタと子供たちのもとへ。ラドレーはジーナと子供たちのもとへ。アレインはメアリーと子供のもとへ。コンラートも、自の妻と子供のもとへ。

兵士たちも、それぞれの家族と再會して、無事での帰還を喜び合う。

今回は誰一人欠けることなく、故郷への帰還が葉った。これまで培った全てを、備えた全てを、積み上げた全てをもって、ノエインは全員を生きて帰らせた。

「あなた、外は冷えますわ。ひとまず中にって、ゆっくりなさってください。長い出征でお疲れでしょう」

「そうだね。凄く疲れたよ……懐かしいね、久々の我が家だ」

七年前の長い出征から帰ってきた時のように、しかし七年前よりもずっと清々しく明るい気持ちで、ノエインは屋敷の、しい我が家の扉を潛る。

帰ってきた。未來を、平和を勝ち取り、生きて帰ってきた。

溢れるほどの幸福に包まれながら、ノエインは家族と共に我が家にった。

次回更新は12月30日になります。

次々回、1月3日の更新で本編は一旦完結となります。最後までどうぞよろしくお願いいたします。