「クククッ、いつ以來の人間界だろうか」

どこかソワソワと浮かれた様子で、悪鬼ジュウベエ・ヤツセは獨り言つ。

「これぞ魔界珍味の最高峰、その名もイソナデの塩漬け！　待っていろよナターシャ、その舌をグッと唸らせてやるからな！」

小さな折詰を片手に、小気味よく雪駄を鳴らしながらウロウロ。どうやら折詰の中は、魔界から持參したナターシャへのお土産らしい。よほどナターシャのことを気にっているのだろう、まるで娘の気を引こうとする父親のようだ。

「だが先にウルリカ様と遊びたい……いや待てよ、イソナデの塩漬けは鮮度が命。ならばまずナターシャに土産を屆け、その後でウルリカ様と一緒に遊ぶべきか？」

頭の中はウルリカ様とナターシャのことばかり、それにしても先ほどから浮かれすぎである。

「いやいや、その前に敵を殲滅せねばな。華麗な剣技で敵を切り伏せ、ウルリカ様に褒めていただこう……と思っていたのだが、どういうつもりだ？」

ソワソワ浮かれていたかと思いきや、一転して鋭利な視線を前方へ、短鞭を構える麗人へと向ける。

「あら、自己紹介をしていなかったわね。私はザナロワ、水の魔人ザナロワよ」

「貴様の名はどうでもいい、この氷はどういうつもりかと聞いている」

足元に広がる、四方を囲む、頭上を覆う幾層もの氷。壯麗に凍てつく景は、氷の宮殿と呼ぶにふさわしい。

つまりジュウベエは氷に鎖されたまま、呑気に浮かれていたのである。

「こうして氷で覆っておけば、誰にも邪魔をされないでしょう？」

「邪魔な氷のせいで、ウルリカ様に俺の剣技をご覧いただけないではないか！」

どこか噛みあわない會話をわしながら、ザナロワはパシッと短鞭を一振り。數十頭もの氷の狼を召喚し、ジュウベエを襲えと嗾ける。

「あの小さなの子、確かウルリカという名前だったかしら？　それから貴方達も、まったく規格外の怪よ」

「いやしかし、ウルリカ様はガレウスとやらを拉致して遠くへ飛んでいかれた。ならば氷は関係なしに、俺の剣技をご覧いただけない？」

「貴方達は明らかに私より格上……だからといってガレウス様に仇なす者を、見逃すわけにはいかないわ」

「それはそうとイソナデの塩漬けは傷みやすい、この氷は鮮度の維持に最適だな」

土産の鮮度を保てると、ジュウベエは嬉しそうにニヤリ。氷の狼にガブガブと噛まれているのだが、微塵も効いていないよう。

一方のザナロワは攻撃の手を緩めない、幾本もの巨大な氷柱を、猛る激流をジュウベエへと浴びせる。

「とは言ったものの、実はガレウス様のためっていうのは建前なのよ。本當はただ、誰かに八つ當たりをしたいだけ……」

「おいおい水は止せ、ナターシャへの土産が濡れてしまうだろう！」

「可いリィアンが人間の味方をしちゃって……私はリィアンのことを大切に思っていたのよ、だからこそ苛立ちを覚えてしまうの。だから悪いわね、し八つ當たりをさせてもらうわ」

「くっ……」

大切な土産を守らねばと、ジュウベエは慌てて刃を抜く。襲いくる氷塊と激流を、さらにはザナロワまでも真っ二つに。

それはそうとジュウベエもザナロワも、お互い一方的に喋ってばかり。もはや獨り言の応酬で、ほとんど會話が立していない。

「……やっぱり攻撃方法は斬撃だったわね、見かけ通りで安心したわ」

「ほう、唐竹割りにしたはずだが？」

「私に理攻撃は通用しない、もちろん斬撃も通じないわ」

「なるほど、水に化けて斬撃をけ流したか。いや、そんなことよりナターシャへの土産は無事か？」

「ふふっ、理解しているかしら？　つまり貴方との一騎打なら、私は絶対に負けない！」

ザナロワは再び短鞭を振るう、と同時に溶けながら氷の宮殿と一化。壁や床、天井を無數の氷柱で埋め盡くし、包み込むようにジュウベエへと迫る。氷の宮殿そのものをり、ジュウベエを押し潰そうとしているのだ。

「ふう、どうにか濡れてはいないようだ」

「一騎打ちなら絶対に負けはない、だからこそ誰にも邪魔されないよう氷で閉じ込めたのよ！」

「さて……ウルリカ様は遙か遠く、ナターシャ達の気配もじない。外にいるのはヴァーミリアだけか、ならば巻き込んでも構わんな」

今にも押し潰されかねない狀況、にもかかわらずジュウベエは僅かもじない。ただゆっくりと刀の柄に手をかけ──。

「鬼の太刀……奧義、修羅！」

──居合一閃、剎那の後に氷の宮殿はシャリシャリと音を立てて崩れ去る。驚くべきことにジュウベエは、刃の一振りで悉くを細斷したのだ。

氷の宮殿と一化していたザナロワも、諸共に刻まれてすっかりバラバラ。水溜まりのような狀態で、ひたすらチャプチャプと藻掻くばかり。

「おお、まるでかき氷だな。たっぷりと甘いをかけて、ウルリカ様と食べたいものだ」

「ぐうぅ……が……!?」

「そうだ、一つ教えておいてやろう。鬼の太刀は魔力を斷つ、水に化けたところでけ流せはしない」

どうやら魔力を斷たれたことで、ザナロワは再生能力を失った模様。辛うじて生きてはいるが、もはや何も出來はしないだろう。

「俺を格上であると悟った時點で、大人しく逃げておくべきだったな」

「まさか……こんな……っ」

「しかしまだ生きているとは、思ったよりしぶといな。このまま細かく刻んで、どこまで生きていられるか試してみようか」

「ひいっ!?」

「いや、貴様は氷を作れるのだったな……よし」

何を思ったかジュウベエは、けないザナロワをザバッと掬い──。