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『……それにしても、本當にやるつもり？』

げっそりとした様子で、ハクが言う。

最後の最後まで否定的な意見を崩さないハクであったが、流石に今の私がテコでもかないと悟ったのだろう。

今や、説得は諦めているようにも見える。

『ノアは知らないだろうけど、〝闇霊〟の手口は、総じて悪辣なんだよ。そんな奴等を使う手合いだ。タチの悪い相手に決まってる』

……いや、全然諦めてなかった。

私の勘違いだった。

でも、口にされるその言葉一つ一つの全てが私を心配するものであるから、邪険に出來る訳もないし、私には苦笑いを浮かべながら目を逸らすのが一杯だった。

『どう考えても、結界を壊されないように守りを固めるべきだと僕は思う』

カルロスさんが展開している結界に加えて、ヴァンと私も協力し、外から誰も立ちれないよう備えをする。

それが一番安全で、確実がある。

『あえて危険を冒す必要はない』と口にするハクの意見は依然として尤もだ。

でも、ここまで大掛かりな事をしているのだ。

カルロスさんの結界を何かしらの方法で打ち破ってくると考えるべきだろう。

だったら、仮にハクの言う通りにしても焼石に水ではないか。

寧ろ、ある程度の対応が出來る人間がいると相手側に知られてしまう為、マイナスか。

なら、『落ちこぼれ』で知られる私というお荷が、ヴァンの側にいるこの狀況を利用した方が確実な筈だ。きっとそこに、油斷が生まれるから。

恐らくハクもそれは分かってるのだろう。

しつこく反対はしてるけど、偶に言い淀んでいる。

付き合いが長いから分かる。

これは、ハクもハクで一理あると頭では一応納得をしている時に見せる反応だ。

「……そもそも、目的が俺達じゃなかった場合、その予定は破綻しないか」

「うん。破綻するかもしれない」

私は言い切る。

そのあまりの呆気なさに。

予想だにしない肯定に、ヴァンとハクは目を丸くした。

……いやだってその通りだもん。

ヴァンの懸念通り、これは相手の目的が私か。ヴァンである場合にのみ効力を発揮する。

參加をしている他の貴族達がターゲットであった場合、効果は本來の半分も発揮しないかもしれない。

だったら、結果論になるが初めから守る事に盡力しておけという話になる。

ただ────である。

「でも、それはこの作戦の立案が私達じゃなかったら(、、、、、、、)の話だから」

そこで、何かを察したようにヴァンは口を真一文字に引き結ぶ。

ハクは、「……そういう事か」と苦笑いを浮かべていた。

「私達なら、たとえそうだとしてもどうにか出來る方法がある。そうじゃない？」

────ねえ、ヴァン。折角だから、二人で何か編み出しちゃおう。

それは、カルロスさんに散々追い回されていた私達が、途中から楽しくなって始めた事。

文獻による手掛かりもなく、本當に手探りの一から。

だけどもし出來るのなら────霊と魔法による合わせ技を完させたら、面白くないだろうか。

そんな思いつきから始まった試み。

パーティーの時間というのは、存外長い。

一日どころか、二日にわたっての時もある。

そして、夕方から夜にかけての時もあれば、もっと長い時も。

要するに、時間は有り余っていた。

だから、カルロスさんから逃げるために。

二人で何か一緒に出來ればと。

そう思って始めた、無謀な挑戦。

「だから、油斷をうのが一番だと思った。それに、この方法なら下手人も捕まえられるかもしれない。そうでしょ？」

守るだけの場合、それは結局、カルロスさんが駆けつけてくれるまでの時間稼ぎとなる。

でも、私達を餌にしてしまえば、相手は油斷をして踏み込んでくれるだろう。

「……それは、否定しないが」

「このまま逃して、私の大切な〝友達〟がまたこんな目に合うかと思うと、私は堪えられない」

だから、危険だからやめろ。

その言葉を繰り返すのはもう無しだからと言外に告げると、私の意図を察したヴァンは閉口し、黙り込んだ。

萬が一にも、狙いが私という可能や、他の貴族達である可能もある。

だが、一番高い可能はヴァンだろう。

ヴァンの存在は、カルロスさんにとっても捨て置けないものだから。

「それに、私の〝霊〟はこういう時の為にあるものだと思っていたから」

トドメに、人前で一度として霊を使った事も。使おうとした事もなかった事実の件を持ち出すと、観念したようにヴァンとハクは息を吐き出した。

きっと彼らは、私までもが敵の的になる事の他に、萬が一の時は霊を使わざるを得ない狀況に陥る事を危懼していたのだ。

見すれば、これまで通りにとはいかなくなる可能もあったから。

「……分かった。確かに、出來る事ならここで捕まえた方がいい。何より、ノアを無理矢理に押さえつけられないのは俺が一番知ってる」

私が頑固で、一度言い出すと聞き分けがない子供のような格をしている事をヴァンとハクは知っている。

ちょっぴり申し訳なかったけど、私はその通りと言うように笑みで以て応えた。

『……あー。もう、分かったよ。分かった。僕も協力する。強力な魔導もあるし、ヴァン(キミ)もいる。よくよく考えてもみれば分の悪い賭けでもないし、僕も協力するから』

「さっすが、ハク」

ヴァンが折れたことで、最早止められないと悟ったハクが白旗をあげて協力を申し出てきた。

『……それで、やると言っても的な作戦は？　ノアはどうする気なの？』

「そんなの決まってるよ。打てる手は全て打つ。出來る備えは全てする。後手に回るしかない以上、そうする以外に道はないでしょ？　ね。ヴァン」

「まあ、相手の行が殆ど読めない以上、そうする他ないだろうな」

◆◇◆◇◆◇

「……とは言ったものの」

過ぎる事十數分。

カルロスさんやヴァンがあまりに長い時間、不在であると何かあったのかと不安が広がる。

それ故に、程なく執務室を後にした私達はパーティー會場へと戻って來ていた。

未だに場はざわめいており、耳を澄ますと聞こえてくるのはヴァンやアイルノーツ侯爵家についての事ばかり。

これから奇異の目にさらされるどころか、どうしてお前が、といった嫌悪のを一斉に向けられると思うと胃がキリキリと痛んだ。

言い出しっぺの私が言える訳もないけれど、本音を言えるなら今すぐに逃げ出したいとびたかった。

「無理をしなくて良いんだぞ」

ヴァンから心配する聲が寄せられる。

お姉様の嫌がらせから始まった事とはいえ、婚約の件についてはすぐに解消────という訳にもいかないはずだ。

となると、これまで通り屋敷に引き篭もって過ごすという事も難しいだろうし、何よりこうなる事は最早、避けようが無い。

なにせ、経緯は兎も角、公爵家の跡取りの婚約者、なのだから。

「……ありがとう、ヴァン。でも、大丈夫だから」

私の側に、ハクの姿はない。

萬が一を考えて、ハクには貴族達を守る為に私達の側から離れて貰っている。

し心細く思っていた事もあって、ヴァンのその言葉は素直に嬉しく思った。

「それに、今までは私の醜聞だけで済んだけど、もうそうじゃない。逃げ続けるのも良くないから」

アイルノーツ侯爵家の落ちこぼれ。

その蔑稱があった事に加えて、家に対して何の後ろめたさもなかったから、私は好き勝手に生きさせてもらっていた。

社の場に出る事もしなかったし、霊の才能だって隠した。

基本的に部屋に引きこもって、自分なりに好き勝手過ごしていた。

結果、『出來損ない』だとか『出涸らし』だとか、侮蔑する聲が大きくなったが、別に私は構わなかった。

損をするのは私だけだし、私以外に誰にも迷をかける事はないから。

家については、おあいこだろう。

ただ、今の私には自分がんだことではないとは言え、ヴァンの婚約者という立場になろうとしている。

手を差しべてくれた大切な友達に、恩を仇で返す気はない。

ならば必然、もう逃げられない。逃げちゃいけない。

だから、最低限ヴァンにだけは迷を掛けないで済むように、頑張るよ。

自然と浮かんだ笑みを隠す事なくを張ってみる。らしくない事をすると、しだけ気恥ずかしくてそんな様子を、微笑ましい表で眺められた。

……あぁ、くそ。すごく恥ずかしい。

「そう、か。分かった。だが、しんどいと思った時は、」

「流石に心配し過ぎだよ、ヴァン。小さい子供じゃないんだから」

同じ言葉を繰り返そうとしていたヴァンの言葉を遮り、私は會場へ向かって踏み出した。

「先程は、席を外してすまなかった。今一度、皆に──────」

伝えたいことがあるんだ。

畏まった口調で聲を張り上げ、周囲の視線をヴァンが一に集めた瞬間だった。

発言を遮るように、何かが割れる音がひときわ大きく響き渡った。

例えるなら、ガラス造りの何かを手から誤って離してしまった際に聞こえるような。

集まっていた視線がヴァンから外れる。

耳朶を掠めた音の発生源を探し、視線を向ける。そこには、私にとってよく見知った人がいた。思わず、聲に出してしまうほどに見知った人だった。

「……お姉様？」

足下に、藍の破片────執務室で目にした香爐によく似た殘骸を散らばらせるアリス・アイルノーツの姿がそこにはあった。

だが、その瞳の焦點は合ってないように見える。も……何かが違う。

お姉様の瞳は、あんなに妖しく赤く輝いてなどいなかった。これは、どういうことだ。

思わず呆然としてしまう私達だったが、破壊された香爐から生まれる見るも禍々しい紫の靄の存在もあって、我に返る。

「目を、覚ましてください、ヴァン公子。貴方は騙されているのですわ。ノアに、騙されているんですの」

アリスの言葉に私は疑問しか抱けなかったが、アリスは違うのだろう。

これが當然で、自分は何一つ間違っていないと言わんばかりに言葉を続ける。

「でも、安心して下さいまし。わたくしが、貴方を今お救いいたしますから。ノアに騙されてしまっている貴方を、わたくしが」

喜のが散りばめられた表で、アリスは手を差しばす。

彼が誰かしらに利用されている事は明らかで、その理由に恐らく私が関わっているのだと理解をして思わず表が歪んだ。

「それで、救うとでも言ってるのか？」

そんな側で、ヴァンはアリスへ侮蔑のを向けた。底冷えた瞳で、香爐を殘酷に抜く。

「……る程。そういう事だったか。確かに、これならば、親父殿の結界も打ち破れるだろうな。盲點だったよ、から壊すなんてのは」

アリスを相手にしたのもたった一瞬。

ヴァンはすぐに意識を別の場所────結界が展開される天井付近へと向け、立ち昇る紫の靄が結界にたどり著いた事を視認する。

続け様に靄は際限なく広がり続け、それは悪霊を思わせる異形の姿を形取る。

突然の出來事に慌ただしくする貴族達。

そんな景をよそに、正不明のソレは不気味極まりない笑い聲を響かせながら、結界と私達の下へと飛來を始めた。

────やっぱり、目的は私達か。

私を狙う理由は単純に、ヴァンにとっての足手纏いにあたるからだろう。

ただ、何が起こっているのか、分からないのだろう。カルロスの件を知っている一部のエスターク公爵家の使用人達でさえも、何が起こったのかが分からないのか。

立ち盡くしている。

外にいる騎士達は、未だ気付いていないようだ。

だから、どうしようもない。

仮にこの窮地を凌いだとしても、結界は破壊され、外からの侵に制限がなくなったこの場は地獄絵図と化す。

────恐らくは、そんな予定だったのだろう。

「準備はいい(、、、、、)？　ハク」

問題があった。

カルロスさんさえもを出し抜いた下手人を捕まえる為には、ある程度の譲歩が必要だった。

初めから守りに徹してしまえば、相手が姿を現さない可能が跳ね上がる。

だから、結界は壊れたと認識して貰う必要があった。

加えてもし仮に、全てを打ち砕ける完璧な策を用意していた場合、相手にただ報を與えるだけになってしまう。

それは一番避けたかった。

『問題ないよ。結界の崩壊が始まったからか、首謀者らしき人間も、範囲にった(、、、、、、)』

婚約の件で間違いなく迷をかけてしまうから、早々にこの借りをしでもカルロスさんに返したかった。

加えて、友達が命の危機に見舞われるかもしれない可能を許容するわけにもいかなかった。

最大の問題は、ここに居合わせた貴族達も危険に曬されるという事。

でもここは、まあ、これまでの私への散々な対応と相殺という事で目を瞑って貰おう。

我ながらし考えが悪人染みている気がするけど、ちゃんと守るし許して貰え……るよね？

「なら、やるよ。ヴァン」

「任せろ」

カルロスさんのような強固な結界という訳でもないが、私達なりに編み出した合わせ技。

発だとか、そういった派手さとは無縁だけど、ここから先は────私達の『テリトリー(庭)』だ。

幻系の魔法と、霊の混合。

「「────〝ディア・ガーデン〟────」」

────擬似固有結界(、、、、、、)。

緑が大地に走ると共に、自然の香りが鼻腔をくすぐり────ソレは顕現し、有無を言わさず、當たり前のように禍々しい紫の靄と異形の悪霊を消し飛ばした。