生まれ育った故郷を離れ、一週間が過ぎる頃。冷たい風にを震わせながら馬を走らせていると、ようやくベールヌイ公爵が治める街が見えてきた。

防壁に守られた大都市で、実家とは比べにならないほど大きい。山も森も近くにあり、川も流れているため、辺境地のような雰囲気を放っている。

でも、何より思うことは――。

「長かった……。まさか一週間もかかるとは」

急に追い出されて移する距離ではないだろう。最低限の予定くらいは伝えてほしかった。

ただでさえ、馬と薬草の世話をして、荒くれ者の護衛たちを警戒しなければならない。その狀態でいつ到著するかわからない街を目指すなんて、的にも神的にも厳しく、正直ヘトヘトとしか言いようがなかった。

唯一助かったのは、荒くれ者たちが私の攜帯食と布を用意してくれていたことだけ。決して良い旅とは言えなかったが、生きて目的地に到著できて本當によかったと思う。

無事にベールヌイ公爵の元に薬草が屆けられるという意味では、これで一安心してもいいのかもしれないが……。なかなかそうも言っていられない。

ここからが私の第二の人生の始まりなのだ。おばあちゃんとの約束を守るためにも、気を引き締めなければならない。

背筋をビシッとばして、防壁に備えられた門に馬を走らせていくと、年配の男が一人で近づいてくる。

騎士の格好をした格の良い老兵で、頭に角を生やした怖そうな牛の獣人。片手で大きな斧を擔ぎ、とてもパワフルで強そうなのに、左目に大きな傷痕が殘っていた。

薬草をする理由は、こういった戦闘による負傷が多いからかもしれない。この地域はかなり危険なんだろう。

カサンドラの言葉を思い返す限り、化け公爵が付けた傷かもしれないけど。

「待て。荷車に載っているものは薬草みたいだが、嬢ちゃんたちは何者だ？」

鋭い視線を向けられたので、私は馬を止めて、軽く一禮をした。

「お初目にかかります。私は、レーネ・アーネストと申します。この度は、ベールヌイ公爵より縁談の話をいただきましたので、薬草と共にやって參りました」

「俺は騎士団の副団長を務めるジャックスだが……。本當に嬢ちゃんがアーネスト家の令嬢で大丈夫か？」

ジャックスさんに警戒されるのも、無理はない。土で汚れたボロボロのドレスに、者臺に乗った婚約者が薬草を持ってやってきたのだ。

まだ、農家の娘が嫁いできた、と言われた方が納得できる。

「あぁー……やっぱりそう思われますよね。なんかすいません、このようなじで。支度金もいただいたんですけどね……」

しかし、こんな立派な都市を治める領主さまの元に嫁ぐと知ったばかりの私は、恐するしかない。恐れ多いとは、まさにこのことだ。

でも、荒くれ者の護衛たちは違う。荷からゴソゴソと一枚の封書を取り出し、ジャックスさんに手渡した。

「こいつは間違いなくアーネスト家の娘だ。お前がベールヌイ公爵の者なら、ここにけ取りのサインをしろ」

「確かに、本の証書だな。じゃあ、本當に嬢ちゃんがダンナの嫁さんなのか」

「あははは……」

乾いた笑いで誤魔化した私は、出だしで躓いたことを自覚した。

痩せたに汚れた服裝だけならまだしも、護衛の態度まで悪いとなったら、第一印象は最悪でしかない。

自分にできることは他になかったとはいえ、公爵家から支度金までいただいているので、申し訳ない気持ちが生まれていた。

ジャックスさんが証書にサインすると、荒くれ者の護衛たちは來た道を戻り、すぐに立ち去ってしまう。

証書にサインをもらった段階で、引き渡しは終わったと判斷したに違いない。

普通は貴族令嬢が馬車から降りるまで付き添うはずなのだが……、肝心の私が馬にまたがっているのだから、それは無理な話かもしれない。

早くも知らない土地にポツーンと置いていかれた私は、ジャックスさんにを委ねるしかなかった。

「嬢ちゃん、付き人は同行していないのか？」

この場に誰も殘らなければ、ジャックスさんがそういう疑問を抱くのも、當然のこと。伯爵令嬢の嫁りとなれば、最低でも一人は付き人が同行するだろう。

これでは、家臣に信頼されていない令嬢です、と言っているようなものだ。

よって、無理やり理由を作って乗り切るしかない。

「ベールヌイ公爵を信用しておりますので、誰も連れてきませんでした」

「……そうか。嬢ちゃんが良ければ、それでいい。こちらも事を詮索するつもりはない」

本當は事を詮索したい、と言わんばかりに表が曇っているので、気遣ってくれているのは間違いない。

公爵家の副団長を務める者にとっては、それが普通の対応かもしれないが、私は久しぶりに人の心をじられて嬉しかった。

どうやら怖い見た目とは裏腹に、ジャックスさんは優しい人みたいだ。

「立ち話もなんだ、まずはダンナの元へ案しよう」

「あっ、お待ちください。突然で申し訳ないのですが、先に薬草を植栽させてもらえないでしょうか」

「構わないが、どう見ても嬢ちゃんは長旅で疲れているように見える。今は無理せずに休むべきだ」

疲れているのは事実だが、あまり悠長なことは言っていられない。貧弱な格だから、余計に心配させてしまうんだろう。

「私のことはお構いなく。どちらかと言えば、薬草の方が疲弊しているんです。早く大地に返してあげないと可哀想です」

真剣な表で訴えかけると、本當に植栽すると思っていなかったみたいで、ジャックスさんはポカーンッとしてしまった。

婚約の條件に薬草の株分けが含まれていたこともあり、薬草に対する気遣いが建前と思われたのかもしれない。

でも、薬草の狀態を考えれば、本當に今すぐ行したかった。

初めての移植にしては距離が遠かったし、狹い鉢植えの中で冷たい風を浴び続けている。過度なストレスをかけたまま放っておくなんて、できるはずがない。

私の力と気力があるうちに、一刻も早く移植作業を進めるべきだ。

「丁寧に世話をしてきたつもりですが、すでに弱り始めているものがあります。薬草は繊細な植なので、できる限り早く植えないと、今後の発育に影響が出るかもしれません」

「しかしだな……」

「この地で薬草が必要なんですよね？　それなら、すぐに植えさせてください」

亡くなったおばあちゃんのためにも、自分自のためにも、そして、この街の人たちのためにも。みんなの利害が一致している以上、斷る必要なんてない。

ましてや、薬草が枯れたら、私との婚約なんて無意味になってしまうし……。そう思っていると、気負けしたみたいで、ジャックスさんの頬が緩んだ。

「フッ。やっぱり嬢ちゃんはアーネスト家の人間なんだな。あ(・)の(・)人(・)の面影をじるぜ」

「えっ？　それはどういう意味で……」

「いや、何でもない。嬢ちゃんの気持ちは理解した。まずは植栽を済ませてもらうとしよう」

「はい、ありがとうございます。我が儘を言ってすいません」

「構わない。ダンナには俺から言っておこう。ついてきてくれ」

けれてくれたよかったーと思い、先導するジャックスさんの背中を見ながら、馬の手綱を握るのだった。