小さな手でユサユサとを揺らされ、私は目を覚ました。

「奧方、おはよう」

「へっ？　もう朝？」

爽やかな日が差し込む窓の景を見て、気がつけば朝になっていたことを自覚する。

どうやらマノンさんにマッサージされたまま、睡していたらしい。あまりにも心地よかったから、夢を見ることもなく、一瞬で朝を迎えていた。

「奧方、早く著替えよう。朝ごはんに遅れる」

「朝ごはん……！」

昨夜、夜ごはんを食べ損ねていることを瞬時に理解した私の行は早い。

マノンさんの指示に従い、用意してくれたオシャレなワンピースに素早く著替える。しかし、すぐに問題が発生した。

年頃のの子が著るような服が似合わないとか、著たい服がないとかいう問題ではない。単純に服のサイズが合わず、肩紐がすぐに落ちてくるのだ。

無駄にセクシー……と言いたいところだが、痩せすぎた型では、それすらもなかった。

「奧方、痩せすぎ」

「すいません。普段著くらいは用意してくるべきだったんですが……」

「ひとまず肩紐を結んで、長さを調整しよう。朝ごはんに遅れる」

「由々しき事態ですね。それでお願いします」

応急処置をしてもらった後、急いでマノンさんに連れられて、広々としたダイニングにやってくると、そこはもう……戦場になっていた。

「俺のを取るんじゃねえ！」

「名前書いてねえだろ！　あっ、それは俺が狙っていただぞ！」

「フォークで追撃するな！　もうは俺の皿の上にある」

テーブルの上に置かれたの山を奪い合うようにして、大勢の獣人が一心不に朝ごはんを食べている。

貴族という言葉が似合わないほど、醜い爭いをしながら。

あれ？　ここは公爵家の屋敷だよね？　街の酒場じゃ……ないよね？

「しまった。もう始まっている」

「えっ？　あのの奪い合いのこと、ですか？」

「うん。毎朝、大量のがテーブルに置かれて、好きなだけ食べることができる。でも、おかわりはない」

「あぁー……だから、みんなで必死に奪い合っているんですね」

あえて、この景を一言で表すのであれば『弱強食』である。

「じゃあ、奧方は向こうに行くといい。私はこっち」

「えっ？　ちょっと、マノンさん？」

タタタッと駆けていったマノンさんは、の山を奪い合うテーブルの席につき、急いで食事を始めた。

「……」

黙々と手をばし、ハムハムとを食べまくるマノンさんは、意外に大食いなのかもしれない。

昨日「一緒に食事を楽しまないと、家族になった気がしない」と言われたが、アレに混ざるのはさすがに難しいだろう。を取ろうとして吹き飛ばされ、怪我するのが関の山だ。

どうしよう。マノンさんが指で差してくれた方向には、靜かに食べている人もいるけど、どこに座ったらいいのかわからないし……。

不安になってキョロキョロしながら立ち盡くしていると、リクさんが近づいてくる。

「レーネはこっちだ」

「えっ？　あっ、はい」

リクさんについていくと、マノンさんが指で差していた靜かなテーブルに案してくれた。

席に座ると、向かいには甲羅を背負った亀のお爺さん獣人がいて、周りには侍の制服にを包むヤギや羊の獣人がお淑やかに食事をしている。

その手に持っているものは、片手では収まりきらないほど大きいまんだった。

どうやらガツガツ食べる食系タイプと、ゆったりと過ごす草食系タイプで分かれて食事をしているらしい。

亀のお爺さんがモグ……モグ……とゆっくり咀嚼し、ヤギや羊の獣人さんが小さな口を開け『は～むっ』と頬張っている。

その奧では「俺が先にフォークで差しただぞ！」「いーや、俺だ！」と言い爭うトラの獣人がいるので、その溫度差に驚いてしまう。

賑やかな食事のような、靜かな食事のような……と考えていると、リクさんが私の分のまんを持ってきてくれた。

「足りなかったら言ってくれ」

「いえ、十分です」

八年間も貧相な食事をしてきた私にとっては、とんでもないご馳走である。

早速、両手でまんを手に持ち、勢いよく頬張る。すると、餡の香りかな蒸気に襲われ、幸せな気持ちになった。

ふんわりとした生地に、優しい味付けがされた餡。ゴロッとしたはもちろん、タケノコの歯応えがたまらない。

「むふふふ」

「相変わらず、うまそうに食べるものだな」

「リクさんの料理はおいしいですからね。骨に染みますよ」

「さすがに大袈裟だろう」

ちょっぴり照れたリクさんが目を逸らすと同時に、向かいに座っていた亀のお爺さんと目が合った。

「おやおやおや。この新しい娘さんが旦那さまの奧さまかな？」

「あっ、はい。レーネ・アーネストと申します」

「ほお。どこかで見たような顔だと思ったら、アーネスト家の娘さんかい。いや～、どうりであったことがあるような……ないような？」

そこは疑問を浮かべられても困りますよ。私の記憶にはないので、初対面だと思いますが。

どうにも亀のお爺さんは時間の流れが遅すぎるみたいで、じっくりと考え込んでしまう。

そのまま中途半端に會話が終わってしまったので、思わずリクさんに助けを求めると、呆れるようにため息を吐いていた。

「亀爺の話は半分聞き流した方がいいぞ。今年でニ千歳の超高齢者らしく、記憶が曖昧だ」

「ニ千歳……？　この國の歴史がもうすぐ千八百年を迎えますから、それよりも長生きをしていらっしゃるんですか？」

「どうだかな。本人は建國に攜わったと言っているが、確認のしようがない。昔は聡明な人だったらしいが、今となってはな……」

考えることをやめた亀爺さまは、大きな口を開けて、最後の一口を食べきる。ゆっくりと手をばしてナプキンを取ると、口の周りを『ふき……ふき……』と、丁寧に拭いた。

「して、今日の朝ごはんはまだですかのう？」

「な？　言っただろう？　適當に相手をしてやってくれ」

そう言って、リクさんが去っていく。

どうやら年を重ねすぎて、忘れが激しくなったらしい。まさか食事が終わった後に朝ごはんを催促するとは。

「奧さまや。いま手に持っているまんは、もしやワシのではないだろうか」

「いえ、私のです。亀爺さまは、先ほど食べていらっしゃいましたよ」

「何をおっしゃっておりますのやら。そうやって年寄り扱いをするのはやめてくだされ」

「でも、口元にまだソースが付いていますが」

「しもた！　拭き殘し……ハッ！」

リクさんが『適當に相手をしろ』と言った本當の理由がわかった気がした。忘れを逆手に取った、新手のおかわりの方法である。

気まずくなった亀爺さまが席を立つと同時に、隣に座っていたメイドさんに服を軽く引っ張られてしまう。

を奪い合う獣人たちや亀爺様とは違い、とっても緩そうな雰囲気だった。

「奧さま、服がぶかぶか～」

「もっと食べないと～」

「私のお腹のあげる～」

とてもマイペースな侍の獣人たちを見て、私は思った。

この屋敷だとマノンさんはしっかり者に分類されるんだな、と。