日が落ち始めると同時に買いから帰宅して、湯浴みを終える頃。パジャマに著替えた私は、薬草畑の前で座り込み、目の前に広がる景を眺めていた。

「亀爺さまが言った通り、本當に立派な薬草に育ってきたなー……」

薬草の葉が夕日を反するのは、魔力がしっかりと行き渡っている証拠であり、良い狀態であることを表している。それだけなら嬉しいで終わるのだが……。

疑問を抱くのは、今(・)ま(・)で(・)見(・)た(・)中(・)で一番良い狀態になっていることだ。

キラキラと輝くように反するだけでなく、葉から僅かにの粒子がこぼれ落ちるほど、魔力に満ちている。その幻想的な景は、おばあちゃんと一緒に栽培している時でさえ、一度も見たことがなかった。

昨日の今日でいったい何が変わったんだろう。新しい土地に移植したばかりで、普通は弱りやすいと思うんだけど。

そんなことを考えていると、夕日で細長くなった一つの影が近づいてくる。

「夜ごはん前にウロウロするな」

ごはんの時間を知らせに來てくれたであろうリクさんに、コツンッと頭を叩かれてしまう。

「すいません。どうしても薬草の様子が気になったので、何も考えずに眺めていました」

「屋敷にしかいないとはいえ、パジャマで外に出るのは無用心だ。うちはいろいろと緩いが、気を緩めすぎるなよ」

「言いたいことはわかる気がします。ここは不思議なところですね」

本來、公爵家に嫁いできたとなれば、それ相応に教育の行き屆いた侍たちが出迎えてくれる。でも、ここにはそういう人がいない。

砕けた口調で話すものの、決して敬意がないとはじないし、優しく接してくれている。事務的に対応されたり、みすぼらしい私を蔑んだりしないから、とても居心地がよかった。

まるで、おばあちゃんが生きていた頃のような生活に戻ったみたいで、どこか懐かしい。そのことを喜んでくれるみたいに薬草がシャンッとしている。

「……こういう生活は嫌いか？」

「いえ。まだ今日で二日目ですが、ここは心の溫かい人が多くて、素敵な家だと思いますよ。逆にこのままけれてもらえるのか、ちょっぴり不安なくらいです」

旦那さまにお會いしていない影響もあるのかもしれないが、たぶんそうじゃない。

この幸せな生活を失いたくないから、完全に馴染みたくないというか、手にれたくないというか……。私には贅沢すぎて、恐れ多いという言葉がピッタリだった。

本當に良いところに嫁いでこられたなーと思いながら薬草を眺めていると、リクさんが隣に腰を下ろす。

その表はあまりにも真剣で、心配するような溫かい眼差しを向けていた。

「あまり落ち込むなよ。慣れない生活で苦労するかもしれないが、絶対に後悔させないと約束する」

あれ？　もしかして、められてる？　どちらかといえば、幸せを噛み締めていたつもりだったのに。

どうやら誤解させてしまったらしい。

「……私、そんなに落ち込んでいるように見えましたか？」

「ん？　故郷を思い出して薬草を眺めていたわけではないのか？」

「いえ、ただの日課なんですよ。ボーッと薬草を眺めるのが好きで、暇な時間はよくこうして過ごしています」

勘違いしていたことに気づいたみたいで、リクさんの顔が夕日のように赤くなった。

彼は雇われた料理人のはずなのに、まるで旦那さまが言いそうな言葉を使っていたから、余計に恥ずかしい気持ちになったんだろう。

「紛らわしい奴だな。せめて、もっと楽しそうな雰囲気で眺めていてくれ」

「そう言われましても、私は十分に楽しんでいるつもりなんですが」

「背中に哀愁が漂い過ぎだ。うちの連中だったら、大の字で寢転がるぐらいが普通だぞ」

もはや薬草を眺めていないような気がするが、なんとなく想像がつく。マノンさんだったら、ヨダレを垂らしてを食べる夢でも見ていそうだ。

って、納得している場合じゃない。誤解させてしまったのは私なんだから、ちゃんとフォローしておかないと。

「でも、気持ちは嬉しかったですよ。良いところに嫁いでこれたと、心から思っておりますので」

純粋な気持ちをリクさんに伝えると……どうしてだろうか。また一段と顔が赤くなってしまった。

「どうにもレーネと一緒にいると、調子が狂うな」

「そうですか？　リクさんはカッコイイので、もっとの扱いに慣れているものだと思っていました」

「餌付けした連中が吠えてくるくらいだ。こっちの気も知らずに、よくそんなことを……」

ブツブツと言いながら、リクさんは恥ずかしそうに目を逸らした。堂々としているように見えて、意外に恥ずかしがり屋さんなのかもしれない。

でも、リクさんと結婚する人はきっと幸せな生活を送れるだろう。思いやりのある優しい人だし、毎日おいしいものを作ってくれるから。

……どうしよう。早くも私も餌付けされている気がする。

今日の夜ごはんはなんだろう、と思っていると、挙不審になったリクさんが薬草畑の方に顔を向けた。

「き、綺麗だな。その――」

「わかります。この薬草の景は、とても綺麗ですよね」

「――ッ！　そっちの話になるのか……」

「えっ？　他に何かありましたか？」

「いや、何でもない」

何か間違えたかな。他に綺麗なものなんてないはずなんだけど。

「でも、こんな景は見たことがないんですよね。薬草に含まれる魔力がおかしいわけではないので、良い反応だとは思うんですけど」

「おそらく薬草が本來の姿に近づいているんだろう。ヒールライトは、金に輝く薬草と言われているからな」

「金に輝く、薬草？」

「……いや、何でもない。そんな気がしただけだ」

リクさんの言葉を聞いて、私の中に眠っていたある記憶が蘇る。

薬草の葉から零れ落ちるの粒子が、もしも金に変化したとしたら、似たような景を一度だけ見たことがあったのだ。

あれはまだおばあちゃんが亡くなったばかりで、落ち込んだ気持ちを紛らわそうと、薬草畑で寢ていた時のこと。

珍しく強い風が吹き荒れたと思った次の瞬間、前足を怪我した大きな狼の魔獣が現われたことがあった。

まるで神の使いと言わんばかりに神々しく、金に輝くの粒子を纏っていて――。うーん……たった一度きりのことだったから、姿はうまく思い出せない。

確か、怪我した部位に煎じた薬草を塗ってあげたら、そのまま魔獣は去っていったはず。その時に魔獣が発していたと似ているような気がした。

……思い返せば、子供の頃の私って怖いな。好奇心だけで魔獣に近づき、薬を塗ってあげたのだから。

でも、どうしてリクさんが薬草に詳しいんだろう。もしかしたら、旦那さまとそういう話をしていたのかもしれない。

「ところで、領(・)――」

「今日の料(・)理(・)はもうできている。早く來ないと無くなるぞ」

そう言いながら立ち上がったリクさんは、まだ恥ずかしかったのか、足早に去っていった。

別に今日の夜ごはんのことが聞きたかったわけじゃなくて、領主さまのことが聞きたかったのに。でも、料理のことも気になるので、急いで後を追いかけよう。

「今日の夜ごはんは何かな～♪」

すぐに頭の中から旦那さまのことが抜け落ち、リクさんの料理のことで埋め盡くされるのであった。