夜が更け込み、屋敷が靜まり返る頃。

ベッドで橫になった私は、窓から差し込む月明かりを眺めている。

「リクさん、大丈夫かなー」

忽然と姿を消したリクさんが気になって、さすがに今日ばかりは寢つきが悪い。この地に嫁いできて、一番不安な夜を迎えていた。

ジャックスさんの報によると、近くを通りかかった侍がリクさんを部屋に運んだらしく、屋敷のどこかで休養しているらしい。重癥ではないみたいで、すぐに回復すると聞いているが……どうにも胡散臭い。

神妙な面持ちをしていたジャックスさんと、苦しそうな表をしていたリクさんを見ている私は、それで納得することができなかった。

「あの時、わざわざジャックスさんかマノンさんを呼ぶように言われたのに、通りがかりの侍が助けるなんて……」

私が肩を貸して部屋に運んでいても同じだったのでは？　と考えてしまう。

それに今日は屋敷がピリピリとした雰囲気だったし、騎士たちが慌ただしくき続けていた。夜ごはんは侍が用意してくれたものの、どことなく落ち著かない様子で、何かが起こっているのは一目瞭然だった。

こんなときはマノンさんに聞きやすいのだが、

『奧方、今日はもう寢よう。明日も朝が早い』

すんなりと教えてくれるはずもなく、やけに早く寢かせようとしてくる始末。何か様子が変だなーと、疑心暗鬼になっている。

當然、そんな狀態でゴロゴロしていても眠ることができなかった。

このままソワソワした気持ちで過ごすくらいなら、気晴らしでもした方がいいかもしれない。

「さすがにみんな寢付いた頃だし、薬草でも見に行こう」

音を立てないようにコソコソとベッドから起き上がり、月明かりを頼りに裏庭へと向かった。

思っている以上に外は寒いなーと思いながら歩いていると、薬草菜園の前で信じられない景を目の當たりにする。

薬草からあふれ出る魔力が月明かりに照らされ、金に輝いているのだ。

何度も子供の頃からおばあちゃんと眺めているが、こんな現象を見るのは初めてのこと。この地を祝福するような神々しいに、心を奪われるような景だった。

しかし、私がもっとも驚いたのは、それではない。この景を作り出したと言わんばかりに、金のオーラを放つ狼の魔獣がいるのだ。

薬草からあふれ出る金の魔力と、魔獣が纏う金の魔力が同調しているみたいで、神的な印象を抱く。

まるで、その二つが魔力で會話しているかのようだった。

「子供の頃に見た、怪我をしていた魔獣……かな？」

そして、私はこの魔獣を子供の頃に一度だけ見た記憶がある。おばあちゃんが亡くなった頃、煎じた薬草を前足に塗ってあげた魔獣にそっくりなのだ。

覚えてくれているかな、と期待する気持ちはあるが、大人になった私が無闇に魔獣に近づくことはない。危険な行為であるくらいは、容易に想像がつく。

まだ気づかれていないみたいなので、ジーッと見て観察していると、薬草の香りをクンクンと確かめた魔獣は、ゆっくりとそれを口にした。

「狼の魔なのに、薬草を食べるんだ」

現実離れした景が目に映り、逆に冷靜になってしまう。仮にこの魔獣が食だったら、食べられるのは私であり、今すぐ逃げるべきなのだが……もうちょっと見ていたい。

呑気にそんなことを考えていると、私の気配に気づいたのか、ゆっくり振り向いた魔獣と目が合った。

その吸い込まれそうな赤い瞳に、ゴクリッと息を呑む。

本當に殺されるかもしれない。早くここから逃げるべきだ。そうわかっていても、魔獣の赤い瞳から目が離せず、がかせなかった。

しかし、揺する私とは違い、魔獣は気にした様子を見せない。

私に興味がないのか、昔の記憶が殘っているのかわからないが、また薬草を食べ始める。

その景をずっと眺めていた私は、魔獣が神的なオーラに包まれていることもあり、不思議と危険な生きとは思えなくなっていた。

「そういえば、子供の頃も暴れることはなかった気がする。煎じた薬草を塗り込んでいるときも、大人しくしていたっけ」

子供の頃の記憶を思い出し、案外大丈夫な生きなのでは？　と思い始めた私は、結局、興味本位に近づいていく。

決して薬草畑を守りたいという正義があったわけではないし、子供の頃に治療した傷痕が気になるわけでもない。

この屋敷に嫁いできて、獣人たちと過ごし続けた私は、ずっと我慢していたことが一つだけあった。

それは――、

「うわぁ、モッフモフ……」

人族にはないモフモフの並みをること。獣人たちの耳や尾をったら怒られてしまいそうで、今までずっとれなかったのだ。

でも、この魔獣は嫌がる様子を見せない。

私がっても、でても、優しく抱き著いても……。何をしても怒る素振りすら見せず、薬草に夢中になっていた。

私もモフモフに夢中になっているが。

「あの時の魔獣で合ってるのかな。前足の付けに怪我の跡があればそうだけど、うーん……モフモフすぎてよくわからない」

繕いをするようにをかき分けていると、急に魔獣がピクッと反応して、距離を置くようにジャンプした。

怒ったのかな……とその後ろ姿を見ていたが、そうでもないらしい。魔獣は別れを伝えるように振り返り、闇夜に消えていく。

そして、この場には金に輝く薬草だけが殘っていた。

「やっぱりあの魔獣が何かしたのかな。こんなにも薬草が綺麗に輝くなんて、見たことないんだけど」

別に薬草に悪影響を與えたわけではないと思うし、魔獣の被害にあったのも數本だけ。今後の薬草栽培に問題はないだろう。

問題があるとすれば、魔獣という存在についてだ。もしあの魔獣の餌が薬草だった場合、街に被害が出る可能がある。

今まで実家で薬草を栽培していて、魔を集めたことはない。でも、薬草に魔力が満ちた今の狀態が、周囲にどのような影響を與えるのかわからなかった。

「無害だったらいいんだけど、なかなかそうもいかないよね……」

今回も魔獣と意思疎通ができたとは言えないし、あの魔獣が完全に無害だと斷言することはできない。

薬草が魔を引き寄せる可能があると思うだけでも、憂鬱な気持ちになってしまう。

薬草を育てることは、旦那さまが必要とされていることであり、おばあちゃんとの約束でもある。ただ、薬草の育て方だけを教えられた私には、本當に安全ものなのかどうかわからなくなっていた。

考えてもわからない答えに戸いながらも、ふと星空を見上げると、おばあちゃんの言葉を思い出す。

『我が家にけ継がれてきた薬草だけは、絶対に絶やしてはならないよ。レーネは薬草を育てるために生まれてきたんだからね』

子供の頃にわした、おばあちゃんとのたった一つの約束。記憶が薄れた今頃になって、本當はもっと伝えたいことがあったのではないか、そう考えてしまう。

心優しいおばあちゃんが『絶対に絶やしてはならない』と、強い言葉を使うはずがない。そうまでして、私に薬草を作らせなければならなかった理由があるとしたら……。

あの魔獣と薬草は何か関係があるのかもしれない。

「子供の頃、あの魔獣があの地に顔を出したのは、おばあちゃんを弔うためだったのかな」

さすがに深く考えすぎか、と思いつつ、金に輝く薬草を眺める。

もしかしたら、薬草栽培にこだわる旦那さまは、何か知っているのだろうか。アーネスト家とベールヌイ家は、何か深い関わりがあるのかもしれないが、私にはわからなかった。

ただ、なんとなく今回の出來事が偶然ではないような気がする。そう思わずにはいられなかった。