徹夜明けで朝ごはんを食べた後、仮眠を取った私は、眠い目をりながらベッドから起き上がった。

湯浴みしたとはいえ、一晩中リクさんと魔法を使っていたため、まだが重い。でも、冷たい雨に打たれても風邪を引かなかったし、無事に薬草を守れて本當によかったと思う。

ただ、急に服を汚してしまうと、著替えが用意できないわけであって……。

「奧方、今日は替えの服がない。し大きめの服でもいい？」

「全然大丈夫ですよ。ふぁ～……」

都合よく予備の服が乾いているはずもないので、今日は嫁いできた時に用意してもらっていた、サイズが合わない服を著ることになった。

早速、マノンさんに手伝ってもらいながら、おしゃれなワンピースを著せてもらう。

「奧方、いだ服はもらう。著る服はこれ。はい、バンザイ」

いつもはまったりとした雰囲気で著替えるのだが、今日のマノンさんは様子がおかしい。

気合いがっているというか、軽快なきをしているというか。妙にテキパキといてくれている。

一応、昨晩のことで心配させないようにと、野菜畑を守っていたことは伝えていない。嵐で汚れたわけではなく、水溜まりに転んで濡れたと言っておいた。

深く追及されなかったから、気づかれていない……と思う。

そんなことを考えている間に著替えが終わり、私は貴族令嬢っぽいワンピース姿になった。

以前著た時のように、肩紐がズリ落ちてくることはない。

「思ったよりもピッタリサイズ」

「ちょっと太りましたからね。今後はもうし気を付けた方がいいかもしれません」

鏡に映る自分を見ても、隨分と健康的になったと自覚する。

痩せこけていた頬がふっくらとして、顔もいい。こんなにも可い服を著せてもらうと、まるで王都に住む貴族令嬢みたいだった。

自意識過剰かなと思う反面、公爵家という高い分の一員になったんだから、これくらいの気持ちでいるべきだと思う。

本當はもっとアクセサリーをに付けて、貴族らしさを表に出すべきなのだが……。

旦那さまは好みはどうなんだろう。今度、リクさんに詳しく教えてもらおう。

いや、思い切って旦那さまに會わせてもらえないか、お願いしてみようかな。せっかく家族として迎えれてもらっているのに、顔も合わせてもらえないのは悲しいから。

こういうのはタイミングが大事だけど……、と考えていると、マノンさんに服を軽く引っ張られる。

「奧方、今日は屋敷で過ごしてもらう」

「あれ？　野菜畑に行かないんですか？」

「嵐が過ぎたばかりで、まだ山道が危ない。あと、その服は普通の布」

なるほど。魔の素材を使った服ではない限り、街の外には出してもらえないみたいだ。に疲労もたまっているし、今日は大人しくしておいた方がいいかもしれない。

本音を言えば、できるだけ早く野菜畑の様子は見に行きたいけど、さすがに自重しよう。

無事に嵐を乗り切ったばかりで、街にいろいろ被害が出ている以上、騎士団も忙しいはず。

我が儘を言って困らせるわけにはいかないし、スイート野菜もあれだけ長していたら、枯れる心配はないだろう。

「じゃあ、今から薬草菜園だけでも見に行こうかなー」

「うん、わかった」

そう言ったマノンさんが近づいてくると、なぜか私の手を取り、優しく握ってきた。

「ちゃんとした服がないから、屋敷でも護衛する」

妙にギラギラしているマノンさんの瞳を見て、なんとなく察してしまう。

これ、私が嵐の中で過ごしていたの、完全にバレてるよね。専屬侍であるはずのマノンさんを野菜畑に追いやったから、拗ねているんじゃないかな。

私としては、嵐の被害に巻き込まれないようにと、雨が弱いうちに野菜畑に行ってもらったつもりだ。もし彼が屋敷にいたら、外で一緒に薬草を守ろうとしてくれたはずだから。

徹夜コース確定の嵐だったし、いマノンさんに無理強いはさせられない思っていたんだけど……。

「奧方、今日は護衛する」

マノンさんが許してくれるかは、別の話である。

どうやらライオンのプライドが刺激されて、ご機嫌斜めになってしまったみたいだ。機嫌が治るまでは、彼の言うことを聞いておこう。

「潔く護衛されます」

「うん。それでいい」

絶対に傍にいる、と言わんばかりのマノンさんにしっかりと手を握られ、薬草菜園に向かう。

そこにたどり著くと、珍しくリクさんが一人で薬草を眺めていた。

「どうかされましたか？」

「いや、本當に薬草が金に輝くとは思わなくてな」

「そういえば、前にも似たようなことを言ってましたよね。薬草が本來の姿に近づいている、とかなんとか」

あれはまだ、スイート野菜を作り始める前のこと。薬草から魔力が溢れ出る景を眺めていた時に、リクさんが教えてくれたのだ。

ヒールライトは金に輝く薬草と言われている、と。

ただ、リクさんも詳しくはないみたいで、傷に浸るように薬草を見つめている。

「正直に言うと、半信半疑だったんだ。まさかこんな風に薬草が育つとは思わなかった」

「それは栽培している私が一番思っていることですよ。本當はこんなにも幻想的な薬草だったんだなって」

太の明るい日差しに照らされ、一段と輝きを増す薬草は、とても神々しい植にしか見える。

それはもう、自分が育てたとは思えないくらいに。

「もしおばあちゃんが生きていれば、薬草が変わり始めた理由を教えてもらえたのになー……」

しかし、どうしてこうなったのかわからない。薬草が輝きを取り戻した理由が知りたくても、教えてくれる人はいなかった。

頼みの綱があるとすれば、私の旦那さまこと、マーベリックさまが何か知っている可能背があるだけなんだけど……。

そう思っていると、神妙な面持ちをしたリクさんと目が合った。

「いつか話さなければならないと思っていたんだが、良い機會だ。レーネには、ベールヌイ家のを伝えておきたい」

「ベールヌイ家の、を……？」

そんな大切な話をどうしてリクさんが知っているんだろう。普通は料理人が語るようなものではないはずなのに。

ハッ！　こ、これは、ま、まま、ま、まさか……！

ついに旦那さまと顔合わせする機會が訪れたのではないだろうか！

「奧方、もっとリラックスした方がいい」

こ、これは絶対にそう！　張した顔では旦那さまに嫌われてしまうと、マノンさんが言ってくれている！

お、落ち著け、私。偶然にも、今日はおしゃれなワンピースを著せてもらっているし、まだ旦那さまに會うと決まったわけではない。

「もっと早く伝えようか迷っていたんだが、薬草がどうなるかわからない以上、後回しにした方がいいと思ってな」

しかーし！　確定と言わんばかりに話が進んでいく。

これは誰がどう聞いても、旦那さまが病に蝕まれていたとしか思えない！

萬能薬と呼ばれる薬草、ヒールライトが本來の姿になったいま、ついに旦那さまと面會する権利を得たんだろう。

だから、私も心に決めなければ。化け公爵と呼ばれる旦那さまの姿を見ても、決して怯えぬ強い心を持つことを！

人は見た目ではない。私は旦那さまの優しい心が好きなのだから、絶対にし続ける自信がある！

いざ！　決戦の時……!!

「わかりました。それで、旦那さまはどちらにいらっしゃるんですか？」

「……ん？」

「……んん？」

迫した空気がバリーンッ！　と砕け散り、二人がキョトンッとした顔で眺めてくる。

「ん？」

それを見た私も、思わずキョトンッとしてしまった。

今の話の流れはこういうことでしたよね？　と思っていると、マノンさんがリクさんの方を指で差す。

「ここにいる」

「えっ！　ど、どこですか!!」

唐突に対面することが決まり、リクさんの後ろをチラッチラッと確認。しかし、そこには誰もいない。

マノンさんが指を差す方向には、リクさんしかいない……というより、リクさんを差しているように見える。

いや、彼は料理人ですよね。なーんて思いつつも、妙にリクさんと視線が重なるわけであって……。

「ベールヌイ家の當主、マーベリック・ベールヌイは俺だ。ちゃんと自己紹介はしたはずだが」

「リクさんが、マーベリ(・)ッ(・)ク(・)さま。……えっ！　リクさんって、あだ名!?」

じゃあ、私の旦那さまって……リクさんってコトッ!?

「えええええええええええええええっ！」