おばあちゃんの手紙に極まった私は、周りの目を気にすることなく、大粒の涙をこぼしていた。

子供の頃、おばあちゃんが急死してから、何度も泣きたいと思うほど、私の人生は大きく変わっている。

決しておばあちゃんが悪いわけではない。アーネスト家の當主になった父が、家族という概念が変わるほど、私を取り巻く環境を壊してしまったのだ。

その影響もあって、私は形見でもある薬草を守ることに一杯になり、おばあちゃんの死をけれることができていなかったんだろう。

八年の月日が経ったいま、こうして手紙を見て、ようやくそれができたんだと実した。

し心が落ち著いた私は、ハンカチで涙を拭いた後、リクさんとマノンさんに向かって軽く頭を下げる。

「またお見苦しいところをお見せしました」

「構わない。聖の願いを聞きれたのは、五十年前の恩を返すこともあるが、別の思もある。いつか話さなければならないと思っていたことだ」

急な展開に頭が混するが、今はおばあちゃんのことを聞くための時間ではない。もちろん、旦那さまの正を聞くわけでもない。

ベールヌイ家のを教えてもらうために、話し合いの場が設けられているのだ。

真剣な表を浮かべて、真っすぐ見つめてくるリクさんを見れば、これが本題なんだと察した。

「結論から言おう。レーネが作った薬草で、俺の魔獣化を止めてほしい。俺はベールヌイ家に流れる魔獣のを、濃くけ継いでしまったんだ」

「魔獣化……ですか」

聞き慣れない魔獣化という言葉を聞いて、私は化け公爵と呼ばれているリクさんの元へ嫁いできたことを思い出す。

今まで一緒に暮らしてきて、リクさんが暴力を振るうような人とは思えない。しかし、リクさんの意思とは別に、魔獣のが暴走して制できなくなるのであれば、話は変わってくる。

地位の高い公爵家なのに、辺境地に領地があるのも、そういったの問題が影響しているのかもしれない。

「魔獣化と言うのは、文字通り獣人が獣の姿に化けることを言う。己に流れる獣のを制し、自由自在に扱うことができるんだ。一般的には、の一部を獣化させ、戦闘能力を高めることが多いな」

リクさんが解説してくれるが、騎士たちが戦闘しているところを見たことがなくて、よくわからない。

でも、マノンさんはライオンの威厳で魔を追い払うから、何かしらの力があるとは思っていた。きっとの中に流れる魔獣ののおかげなんだろう。

「そんな力があったんですね。人族とは違う耳や角、尾ばかり意識していましたが……あっ！　マノンさんのマッサージ!!」

お風呂上がりにやってくれるマノンさんの極楽マッサージは、なぜか球でれられているようなだった。

そう思ってマノンさんを見ると、獣化させてくれたみたいで、手だけ獣っぽくなっている。もちろん、そこには大きな球が存在していた。

「ライオンゆえに。がおーー」

うわっ！　獣っぽい手になると、いつもより威厳が……いや、ないな。むしろ、本格的に可さ重視になった気がする。

「獣人のを濃くけ継いだ俺は、の一部だけを獣化させることができない。も心も獣化してしまうことで、俺のは獣に乗っ取られて、魔のように暴れてしまう」

「なるほど。実家を離れる時に聞いた噂とリクさんの印象が違ったのは、そういうことだったんですね」

「いや、あながち噓でもない。いつ魔獣化するかもわからないし、ジャックスの目を傷つけたのは、俺だからな」

そういえば、義妹(カサンドラ)がこんなことを言っていたっけ。

『ベールヌイ公爵と言ったら、黒い噂が絶えない殘な方よ。家臣を傷つけるだけならまだしも、殺したこともあるんだって』と。

化け公爵と呼ばれていることに言及したつもりだったんだけど、配慮が足りていなかったみたいだ。

「すいません。余計なことを言ってしまいました」

「いや、ただの事実だ。気にしていない。どんなことがあったとしても、彼らは忠義を盡くしてくれる。俺が落ち込んでばかりいたら、顔も合わせていられないだろう」

本當に気にした様子を見せないリクさんは、堂々としている。

きっと料理で労う文化や敬語を使わない文化が浸しているのも、互いに気遣わないように想い合っている影響だろう。

崩れることのない固い絆で結ばれている結果、獣人國ではなくなった今でも、付いた文化が失われないのだ。

そんな屋敷に住む一人の家族として、私はリクさんの魔獣化を止めたい。

この地に住む優しい人たちにも、リクさん自にも、悲しい思いはしてほしくないから。

「薬草で治すのは構わないんですが、過去に魔獣化が暴走された方はいらっしゃったんですか？」

「亀爺の話では、魔獣化が暴走したケースはないが、過去に何件か事例があるらしい。その半數近くが、アーネスト家で栽培されている薬草、ヒールライトで治療したそうだ」

さすが約二千年も生きる亀爺さま。伊達に長生きしていない。

「じゃあ、私の育てたヒールライトを使って、亀爺さまに薬を作ってもらえば、リクさんの魔獣化は治るってことですね！」

魔獣化という聞き慣れない言葉だったが、治療法がわかっているなら、難しく考える必要はない。

アーネスト産の薬草も元気に育っているから、すぐにでも解決できる問題……のはずなのに。

リクさんの顔が妙に険しかった。

「俺もそう思っていたんだがな……。現実は厳しく、予想外のハプニングに悩まされている。近年、亀爺のボケが深刻化しているんだ」

そんなことをとても真剣な顔で言われると、どう反応していいのかわからない。

実際に亀爺さまは、何回も同じ話をするほど老化が進行してしまっていた。

「薬のレシピは殘ってないんですか？」

「百年に一度作るか作らないかわからないような薬だ。いろいろ探してみたが、レシピやメモは見つかっていない」

せっかくいいじで話がまとまろうとしていたのに、まさか治療薬の作り方を忘れるなんて。

生きは老いに敵わないと、思い知らされてしまうよ。

「どうりで今まで話が下りてこなかったわけですね」

「タイミングを見て話す必要があったからな。ベールヌイ家のような特殊な家系に馴染むまでは、時間が必要だと考えていた。嫁いできたばかりこんな話をされても、困っただけだろう」

「それはそうかもしれませんが……。私は薬草栽培の知識を持っていたとしても、薬の知識は多くありません。魔獣化の暴走を止める薬を作れと言われても、無理ですよ」

「わかっている。だが、まだ可能は殘っていると思わないか？」

リクさんが目線を下ろすと、そこにはおばあちゃんの栽培日誌があった。

確かに、ベールヌイ家に嫁げるように回ししてくれていたのなら、魔獣化を止める方法が書かれているかもしれない。

あくまで薬草の栽培日誌である以上、みは薄い気がするが……。

「わかりました。調べてみますので、し時間をください。協力できることがあるかもしれません」