領民たちが収穫したスイート野菜を街に持って帰ってくると、領主でもあり、雇い主でもあるリクさんの元に集められた。

丸々と太ったカボチャや、綺麗な合いのした白菜、がギッシリと詰まった大など。旬のスイート野菜が揃っている。

初めての収穫にしては、十分な果が得られただろう。これだけうまく栽培できたら、仕事に攜わってくれた領民たちに、お給金が発されるかもしれない。

まずは無事に収穫できた祝いと言ってはなんだが、スイート野菜をカットして、みんなで喜びと一緒に分け合おう、と思っていたところ……。

「さすがにそいつはできねえぜ」

「代わりにお嬢が食ってくれ」

「俺たちは腹も心も満たされているってもんよ」

などと言われ、拒否されてしまった。

まだ街に嵐の影響が殘っていることもあり、雨よけの件が後ろめたいのかもしれない。一度は突風に吹き飛ばされて、心が折れかけてしまったから。

私としては、嵐が來る直前まで頑張ってくれたみんなと一緒に喜びを分かち合いたい。でも、必要以上に聲をかけるべきではないこともわかっている。

スイートカボチャ、我慢できずにみんなでつまみ食いしたもんね。

収穫したばかりの野菜を食べるのは栽培者の特権でもあるから、それがお祝い代わりだったということにしよう。

そんなこんなで領民たちが帰った後、スイートカボチャの出來映えを確認したリクさんが、早速料理を振る舞ってくれた。

あま～いスイートカボチャをふんだんに使った料理、パンプキンパイである。

「リクさん、パイも焼けるんですね……！」

「マイナーな料理でなければ、ひと通りは作れるぞ」

以前、マノンさんとパンケーキを食べたとき、リクさんがデザートを買いに來ていたから、スイーツは作れないものだと思い込んでいた。

それなのに、まさかこんな芳ばしい香りを放つパイを焼けるとは。

うぐぐっ、なんてハイスペックな旦那さまなんだ。これが俗に言う、胃袋をつかまれるという覚か。

相変わらず我慢ができない私は、いつもの席に座り、早速一口いただく。

パリパリッとしたパイ生地を噛み締めると同時に、小麥とバターの香りが鼻に抜ける。そこにスイートカボチャの強い甘味が合わさると……。

「むふふふっ」

などと、不気味な笑いが出てしまうほどには、甘くておいしい。

これには、野菜の苦味に悩んでいた侍の獣人たちも歓喜していた。

「おいしい～」

「あま～い」

「カボチャ好き～」

時間の流れが遅いマイペースな彼たちだが、珍しくパクパクと食べている。

スイート野菜を監修したとして、とても微笑ましい景に見えて、嬉しくなった。

一方、リクさんの魔獣化を治療する薬のレシピを知っている亀爺さまは――。

「これはスイートカボチャではないですかのぉ。もしや、奧さまはアーネスト家の出では？」

などと言っているような狀態なので、あまり期待はできない。今はスイートカボチャのパンプキンパイをゆっくりと楽しんでほしい。

私も溫かいうちに食べようと思い、大きな口を開けて頬張っていると、リクさんが近づいてくる。

「初めて摘み取ったばかりのスイートカボチャを調理したが、流通しているものとは全然違うんだな」

「えっ？　そうですか？」

「今まで商人が運んできてくれたものは、もっと甘味がなかったし、あんなに綺麗な見た目はしていなかった」

「あぁー、完前のものが流通していたんですね。完したスイート野菜は長期保存に向かないので、遠方の地域まで運べないんですよ」

どこで栽培したものであったとしても、商人が仕れることを考慮すると、完したスイート野菜は手にらないのかもしれない。

売れ殘ったときのリスクが高いし、がしらかくなるため、輸送時に傷つく恐れがある。

完前でも十分に甘くておいしいから、そっちの方が売りやすいんだろう。

「まさかそんな罠があるとは……」

別に罠に嵌められたわけでも騙されたわけでもないが、リクさんは妙に悔しそうな顔をしていた。

料理人としてのプライドが刺激され……って、領主さまか。文化の違いがあるとはいえ、そこまで料理にこだわらなくてもいいのに。

そんなリクさんを眺めながらパンプキンパイを食べていると、ふとあることに気づく。

「し前から疑問に思っていたんですけど、どうしてリクさんだけが生え変わるんですか？」

今まで綺麗な銀の尾だったはずなのに、元がスッカリと金に生え変わっているのだ。

「いや、獣人はが生え変わることなどないが……」

と言いつつ、自分の尾を確認したリクさんは、今までに見せたことない神妙な表に変わる。

「まさか気づかないうちに魔(・)獣(・)化(・)が進行していたとは。俺に流れる魔獣のが、を蝕み始めたのかもしれない」

リクさんの言葉に、ダイニングが迫した空気に包まれる。パンプキンパイで癒されていた獣人たちの和やかな雰囲気が、今では噓のようになっていた。

しかし、特徴的な金の尾を見て、思い當たる節がある私は違う。とある魔獣とリクさんの姿が重なり始めていた。

「リクさんって、どんな魔獣になります？」

「俺自、魔獣化しているときの記憶はないが……、馬より一回りほど大きい狼の魔獣らしい。普段の銀髪とは違い、金の並みをしているそうだ」

「もしかして、し前にを押さえて倒れていたのは？」

「ああ。急速に魔獣化が進み、自分の力で抑えられなくなったんだ。今まであのようなことは一度もなかっただけに心配していたんだが、まさか部分的に魔獣化が進むとは思わなかった」

絶対にそうだ！　あの時にモフモフした金の魔獣は、リクさんだったんだ！

とても大人しい印象だったけど、ジャックスさんの顔を傷つけるくらい兇暴な魔獣だったなんて。

このまま放っておいたら、私のことも忘れて、も心も魔獣になるんだろうか。それはとても悲しくて、誰も喜ばないツラい現実になってしまう。

一刻も早くヒールライトで治療しなければならないのに、肝心の治療薬の作り方がわからないなんて……。

「だが、妙だな。聞いていた並みと違う。こんなに綺麗なではないはずなんだが」

「ん？　ヒールライトみたいに輝くような並みじゃないんですか？」

「いや、金なのは間違っていないが、もっと禍々しい雰囲気を放っているらしい。すぐに兇悪な魔獣だとわかるほどにな」

同じ魔獣を思い浮かべているにもかかわらず、私とリクさんの間で大きな解釈違いが生まれてしまう。

子供の頃に出會った時も、薬草菜園で再會した時も、綺麗な金の並みで大人しかった。

でも、いつも禍々しい魔獣になっていたのだとしたら、リクさんの魔獣化が変わり始めていると考えることができる。

もしかしたら、ヒールライトの魔力には、魔獣のを落ち著かせる効果があるのかもしれない。

おばあちゃんがベールヌイ公爵に嫁がせたのも、昔の恩を返してもらおうと思ったわけではなく、魔獣のを沈めようと思っていた可能がある。

亀爺さまがレシピを殘していないことにも説明がつくし、アーネスト家が薬草栽培を続けてきたのも、きっと――。

「あの！　一度、煎じたヒールライトを飲んでみませんか？」

思わず、居ても立っても居られなくなった私は、試飲を提案するのだった。