立派に育っているヒールライトを摘み取った私は、ヒールライトを試飲してもらうため、魔力が壊れないように慎重に煎じた。

一般的には、他の薬草と組み合わせて薬を作るが、今日はそれをしない。変に混ぜて使うよりも、ヒールライトの魔力をそのまま取りれてほしいから。

薬草と魔獣の魔力が共鳴していたのなら、なおさらのこと。リクさんの中に流れる禍々しい魔力を鎮靜化するのではないかと、推測している。

もちろん、確実にそうとは言えない。煎じた薬草を飲んだ後、どういう結果になるのかは、誰にもわからなかった。

その結果、萬が一のことを考え、ヒールライトの試飲実験は裏庭で行なわれることになった。

魔獣に良いイメージのないベールヌイ家の家臣たちは、戦々恐々としている。

「嬢ちゃん、意外に勇気があるんだな」

ジャックスさんが斧を構え、屋敷の周りを騎士団が取り囲むほどの厳重警戒を取っていた。

「大丈夫だ、奧方。私は魔を追い払うのが得意。ライオンゆえにな」

そして、マノンさんが私の警備についてくれている。

現場は迫した空気に包まれているが、魔獣に良いイメージしかない私には、あまり関係がない。姿かたちが変わったとしても、魔獣はリクさんであり、旦那さまでもあるのだ。

信じてあげるのも、つ、つつ、つ、妻の役目だから……！

「レーネも警戒しておけ。もしもの時は、いつ逃げても構わない」

「たぶん、大丈夫かと。もしもの時は、モフります」

「どういうだ？　頼むから無茶はしないでくれ」

リクさんが揺すると共に、マノンさんが一段と警戒を強めた。

これでは私が無茶の常習犯みたいだ。思い當たる節があるだけに、言い返すことはできないけど。

煎じた薬草を手に取ったリクさんが、ゆっくりとそれを口にする。

一口飲むだけでは何も変化してないように思えるが……、すべて飲み終えると、リクさんが金のに包まれ始めた。

そして、目の前で魔獣化して、金に輝く狼の魔獣になってしまう。

當然、ジャックスさんとマノンさんは警戒する。しかし、魔獣になったリクさんの様子は明らかに変だった。

戸っているというか、慌てているというか。妙に落ち著かない様子でキョロキョロしている。

「嬢ちゃんは下がってくれ」

「奧方は下がった方がいい」

警戒したジャックスさんが一即発な雰囲気を発し、マノンさんがライオンの威厳ポーズを構えた。そんな中、呑気な私はしゃがんで手を差し出す。

「お手」

迫した空気が壊れるのも、無理はない。ならまだしも、魔獣に対してやるべき行為ではないだろう。

ただ、私は確信していた。

本當に言っているのか？　と言わんばかりに戸う魔獣は、完全にリクさんの意識が殘っている、と。

「奧方、魔獣は人の言うことを理解しない。ここはライオンの威厳を見せつけ、追い払う時……！　がおーー!!」

マノンさん渾のがおーーがさく裂した瞬間、そういうことかと納得でもするかのように、魔獣がトコトコトコッと近づいてくる。

そして、私の手にチョンッと前腳を乗せた。

「中途半端に治療できたみたいですね。たぶん、リクさんの意識が殘っていると思います」

うんうん、と頷く魔獣を見て、現場に微妙な空気が流れる。リクさんの意識が殘ったまま魔獣化するとは、誰も予想していなかったみたいだ。

こうなったら、確実に安全だと認識してもらうためにも、モフるしかない！

に支配された私は、魔獣化したリクさんの首元に手をばす。

「ほらっ、モフモフしても暴れませんよ」

すごい嫌そうな顔をされますけどね。リクさんの『この姿に慣れてないんだから、無闇にらないでくれ』という気持ちがヒシヒシと伝わってきますよ。

これはモフモフされることが心地よいとじるように、調教せねば。などと考えているのは、私だけである。

ライオンの威厳ポーズを解除したマノンさんは、やっぱりまだ怖いのか、恐る恐るリクさんにれようしていた。

「ほ、本當にリクなら、獣化の使い方を教えないと。ずっとこのままだと、いろんな意味で困る」

「確かにそうですね。このままの姿では、リクさんが料理を作れません」

「奧方、たぶん問題はそこじゃない。領主として活できないところだと思う」

まさかマノンさんにドストレートな正論でぶん毆られるとは。リクさんの『本當に領主だと思っているか？』という冷たい眼差しがに突き刺さる。

有耶無耶になっているけど、一応、私の旦那さまだということは理解しているつもりだ。

出會った頃と同じような程よい距離を保ち、特に夫婦らしいことはしていないのは、どうかと思っている。嵐の日は良いじだったんだから、もうし何かあっても……と思うが、そのことは後で考えるとしよう。

どうにも魔獣化したリクさんが怖いみたいで、ジャックスさんが距離を取っているから。

「まっ、嬢ちゃんが言うならダンナで間違いないんだろう。前みたいな禍々しいじもしないしな」

「じゃあ、どうして距離を取っているんですか？」

「防衛本能ってやつだ。自然と距離を取っちまう」

単刀直に言うと、ビビっているのかな。見た目の怖さだけで言えば、ジャックスさんの方が怖い顔をしているのに。

そう思っていると、屋敷を囲んで警戒していた一人の騎士がやってくる。しかし、魔獣化したリクさんを見て、一瞬で腰を抜かしてしまった。

これがジャックスさんの言う獣人の防衛本能というやつだろうか。獣人にしかわからない察知能力みたいなものが、本當にあるのかもしれない。

マノンさんが大丈夫なのは……ライオンだからかな！

慌てふためく騎士をジャックスさんがなだめると、何やら急の連絡があったみたいで、一封の赤い封筒を渡されていた。

國が不吉な知らせや急の高い連絡に、赤い封筒を使うことが多いのだが……。

「ダンナ、悪い知らせかもしれん。國から召喚命令が屆いている」

ジャックスさんも良い気がしないみたいで、険しい表を浮かべている。

「ワウ？」

しかーーーし！　ここに來て魔獣化したことが仇となり、リクさんが最高に可い聲で鳴いた！

狼の獣人のはずだが、鳴き聲は犬っぽい。召喚命令よりもリクさんの生態が気になる……と思っていても、そんなことを言っている場合ではない。

國から領主宛に召喚命令が屆いたのなら、さすがに封筒を開けられる人は限られてくる。

「あの～、私がリクさんの代わりに開けてもいいですか？」

「嬢ちゃんならいいんじゃねえか」

リクさんも中が知りたいのか、うんうん、と頷いたので、遠慮なく開けさせてもらう。

ビリビリッと破いて確認してみると、中には二つの紙切れがっていた。

「確かに片方は召喚命令ですね。もう片方は、パーティーの招待狀がっています」

「どういうことだ？　召喚命令のついでにパーティーに招待するなんて、聞いたこともねえが」

「わかりません。絶対にパーティーに參加しろ、という國王さまの強い意思表示かもしれません。あっ、私の名前も書いてある」

パーティーの招待狀に関しては、リクさんに向けられたものというより、ベールヌイ夫妻宛に屆いている。

そこには『マーベリック・ベールヌイ、レーネ・ベールネイ』宛と記載されていた。

普段から『奧方』や『奧さま』と呼ばれているものの、自分の名前が変わったところを見ると、さすがに照れてしまう。

私が実家で話を聞いた時には、ベールヌイ家から大金をけ取っていたから、その時點で結婚が立していたに違いない。後でアーネスト家とトラブルが起きないように対策した結果なんだろう。

すでに自分が結婚していたという事実に、なんだか歯がゆいものをじるが、決して悪い気はしなかった。

「でも、どうして私にもパーティーの招待狀が屆いているんだろう。基本的に植學士は招待されないはずなんだけど」

薬草栽培の屆け出を出している植學士には、王都で開かれるパーティーや式典の欠席が推奨されている。

數日も栽培者が薬草から離れれば、確実に枯らしてしまうため、大きな被害が出てしまうから。

そのため、王都に住む植學士以外には、パーティーの招待狀は屆かないはずなのだが。

「ダンナが召喚命令をけたことと、何か関係しているのかもしれねえな」

「そうですね。まずはリクさんを元に戻すことを考えましょう。マノンさんが獣化の使い方を教えれば、大丈夫なんですよね？」

「うん。……たぶん」

ちょっぴり不安を抱きつつも、マノンさんを信じて、リクさんを任せることにするのだった。