國王との約束を果たすため、新たに畑を耕したアーネスト家だったのだが……。

早くも同じ過ちを犯して、悲慘な狀態に陥っていた。

「私は何も悪くない。ただ水をあげただけだもの。また瘴気が沸いたとしても、私のせいじゃない！」

アーネスト伯爵の苦労も虛しく、新たに植えた薬草の種にカサンドラが水をあげた瞬間、大量の瘴気を吐き出したのだ。

もはや、言い逃れはできない。大地は死に、空気は汚れ、見るも無慘な景が広がっていた。

ただ、運が良かったのか悪かったのか……。大きな嵐がやってきた影響で、瘴気は洗い流されている。

せっかく耕した畑も使えなくなり、薬草の種も無駄になってしまったが。

「パパ、本當よ？　本當に私は何も悪いことをしてないのよ！」

當然、水をあげただけのカサンドラは無実を訴える。一度でも豹変した父に敵視されれば、レーネの二の舞になりかねないため、必死だった。

しかし、現実に起こったことと、その必死な形相を見れば、アーネスト伯爵の中にも僅かな疑問が生まれてしまう。

本當にカサンドラは聖なのか、と。

魔の影響ではないことくらい、二度も同じことが起これば、誰でもわかる。なくとも、カサンドラの水魔法がきっかけで瘴気が発生しているのは、明白なことだった。

「あなた、わかってあげて。私たちの可い娘、カサンドラは本の聖なのよ。意図的にこんなことをする子じゃないわ」

いくら妻が擁護したとしても、言い逃れができるような狀態ではない。現実は現実なのだ。

「信じてやりたい気持ちはあるが、どうにもならないこともあるだろう」

そして、アーネスト伯爵がカサンドラを庇えない理由は、もう一つある。

窓を閉め切っていても聞こえるほど、屋敷の外から數々の罵聲が飛んできているのだから。

「これが貴族のやることか！　平和な土地を返せ！」

「猛毒を撒き散らしておいて、治療しないのか！」

「薬草を高く売るための策略だろ！」

嵐に流された瘴気の影響で、領地に多大なる被害を與えてしまった。

その結果、アーネスト家の屋敷前ではいま、平民たちが大きな聲を上げるほどの騒に発展している。

こんな狀況が國王の耳にってしまえば……。そう頭によぎるだけで、アーネスト伯爵は頭を抱えてしまう。

「もう終わりかもしれないな……」

思わず、心の聲をボソッと呟くほどに。

「パパ、心配しなくても大丈夫よ。まだ薬草の種はあるんだもの」

「そうよ、あなた。カサンドラは聖なんだから、薬草なんていつでも育てられるわ。こんな平民の戯言なんて、早くお金で解決してあげましょう」

平民なんて金をバラ撒いて黙らせればいい――、そう思っていたのだが。

「もうないんだよ。金が」

「えっ？」

「えっ？」

裕福な暮らしが染みついているアーネスト家にとって、大金を消費するのは容易いこと。前回よりも高いドレスを、良い寶石を、良い娼館を、その積み重ねで出費が増え続けて、すでに金庫は空になっていた。

ましてや、その金がないから、アーネスト伯爵は自ら畑を耕していたのだ。

家族のためにいていたにもかかわらず、呑気なことを言われれば、ついカッとなってしまう。

「薬草が作にならなければ、もう貴族として生きられないんだよ！」

簡単に金で解決しようと口にする妻と娘に対して、隠してきた現実を突きつけるしかなかった。

「パパ、どうしたの？　この間、國王さまと話をしてくるって言ってたじゃない」

「うまくいかなかったんだよ。緒にしていたが、陛下にハッキリと言われたんだ。今年中に結果を出さなければ、爵位を返還しろ、と」

「じょ、冗談よね、あなた。だって、あなたは國王さまに好かれていると……」

「すまない。目を付けられていただけだった。このままでは、今までけ取った補助金まで返済することになってしまう」

衝撃的な事実を聞かされた二人は沈黙するが、部屋には平民たちの荒々しい聲だけが響き渡る。

嫌でも聞こえてくる言葉の數々が、どれほどの窮地に立たされているのか語っていた。

すべてはレーネを追い出したあの日から、狀況が一変してしまったのだ。

絶的な狀況に陥ったと落ち込むアーネスト伯爵とは違い、カサンドラは何かを思い出すようにハッとする。

「ねえ、パパ。今ならまだ、何とかなるかも知れないわ。一か所だけ、うちの薬草が育っている場所があるもの」

「何を馬鹿なことを言っているんだね。そんな場所は――」

「お義姉さまが薬草を持ち出してる。まだ化け公爵に食べられていなければ、薬草が育っている可能が高いわ」

僅かに見えた希のに、アーネスト伯爵は不気味な笑みを浮かべる。

「そうか、その手があったか！　レーネから薬草奪ってしまえばいいのだ！」

「パパ、それは違うわ。薬草を返してもらうのよ。だって、元々はうちのものなんだもの」

「ハッハッハ、そうだったな。よく考えれば、薬草を不作にしたレーネが悪いんだ。こんなことになった責任を取るのは、當然のことだろう」

今までげてきた家族が、レーネの意志や都合など考えるはずがない。自分たちにとって都合の良い存在であり、何をしても許されるものだと思っていた。

同じが流れる父と娘の関係。それはいつまで変わることのない事実なのだから。

すべての責任をレーネに押し付けることに決めたアーネスト伯爵は、平民たちを説得するため、堂々とした強気の姿勢で屋敷の外に出る。

「聞いてくれ！　此度のことは、皆(・)も(・)よ(・)く(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)レーネという娘がすべて悪いんだ！」

信頼が地に落ちたアーネスト伯爵の言葉に、いったい誰が耳を傾けるだろうか。

もはや、それは自分を疑ってほしいと言っているようなものだった。

「アーネスト家のを引かぬよそ者が馬鹿を言うな！　レーネさまは正統な聖のを引くお方だぞ！」

「け継いできた薬草がこんなことになり、心を痛められているはずだ！」

「先代が亡くなってから食事がに通らないと聞いていたが、本當だったのか！」

小さなの子が薬草を守ってきたことくらい、この地に住む人なら誰でも知っている。分娩直後に母を亡くし、僅か八歳で祖母を亡くしたレーネに、同しない者はいなかった。

そのショックを引きずるかのような痩せこけた姿と、祖母との思い出に浸るようなボロボロの服を見て、領民たちはずっと遠くから見守り続けていたのだ。

下手に聲をかければ、傷つけるだけかもしれない。いつか元気な姿を見せてくれたときに、力になってあげよう、と。

しかし、急にレーネの姿が見えなくなり、こんな事件の罪を著せられたとなれば、領民たちが怒るのも無理はない。

レーネがいなくなったアーネスト家に、信頼と言う文字は存在しなかった。

「待ちたまえ！　現アーネスト家の當主は私であり、本當の聖は娘のカサンドラで――」

「ふざけるな！　瘴気を作り出す聖がどこにいる！」

「お前たちは悪魔だろ！　殺人まがいのことをしやがって！」

「レーネさまをどこにやった！　この地にいらっしゃるのか！」

暴に発展しそうな領民たちの姿を見て、アーネスト伯爵はすぐに屋敷に戻る。

「ダメだ、瘴気で頭がやられている。人の話を聞こうとしない」

「どうするの、パパ。このままだと、無実の罪で私たちが殺されてしまうわ」

「奴等の様子を見計らって、いったん王都へ逃げよう。もしかしたら、近日開かれるパーティーにレーネが顔を出すかもしれない」

決して自分たちに非があると認めない彼らは、奇しくもレーネが招待をけたパーティーの參加しようと、夜逃げを決意する。

しかし、目をつけられているアーネスト家の現狀が、國王に伝わらないはずがない。

破滅の未來に近づくとも知らずに、彼らは王都へ向かう準備をするのだった。

『あとがき』

レーネとリク、それぞれの問題が落ち著いたところで、第六章は終わりになります。

明日は、國王さまがき始めた第七章を更新していきますので、お楽しみに。

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