「お義姉さま……！　よかった、ここにいたのね！」

「えっ……。カサンドラ？」

不意に聲をかけてきた義妹を見て、私は警戒する。

実家を離れたとはいえ、長年同じ屋の下で過ごしてきた義妹を忘れることはできない。今まで數々の嫌がらせをされ、マウントを取られ続けてきたのだから。

しかし、いつも煌びやかなドレスを著ているカサンドラは、隨分とこう……みすぼらしいドレスを著ていて、明らかに様子が変だった。

「どうしたの？　そんな格好をして」

「こっちの臺詞よ。頬が痩せこけて可かったお義姉さまが、こんなにもふっくらして……」

見間違えられたのは、私も同じらしい。まあ、実家で暮らしていた時と比べれば、生活水準が何倍にも上がっているため、驚かれるのも無理はないだろう。

今や服裝も系も違えば、の艶も髪質まで変わっていた。

そして、それはカサンドラにも同じことが言える。私と違って、悪い意味で、だが。

「カサンドラはし痩せたみたいね」

「そうなの。お義姉さまがいなくなって、大変だったから」

「……大変？　あれほどの大金を手にしたのに？」

私が嫁ぐとき、アーネスト家の十年分の収ともなる金貨八千枚が支払われたはず。この短期間で不自由することなんて、普通に考えてあり得ない。

ただ、事態は思っている以上に深刻みたいで、カサンドラの表は真剣だった。

「お義姉さま、先に確認させて。アーネスト家で育てていた薬草、お義姉さまが持っていったわよね？」

「もちろん。今でも大切に育てているわ」

「よかった。じゃあ、それを全部返してほしいの」

突然、まったく予想していないことを言われた私は、思わず目が點になってしまう。

分けてほしいとか、買い取らせてほしいなら、まだわかる。しかし、返してほしいと言ってくるのは、まったく理解できなかった。

ただ、カサンドラが冗談で言うはずもなくて……。

「お義姉さまはアーネスト家を出ていったんだから、薬草をけ継ぐ資格がないわ。返してもらうのは、普通のことよね」

見た目や服裝は変わったけど、どうやら中までは変わっていないらしい。今までの経験から推測すると、栽培し終わった薬草を奪い取り、自分たちの利益にしたいと推測できる。

普通に考えて、薬草はベールヌイ家の所有であり、私だけのものではないとわかると思うんだけど。

「あのね、カサンドラ。婚約の條件に提示され、アーネスト家が了承した以上、そんな言い分は通らないのよ」

「お義姉さまの意見は聞いてないわ。私が返してって言ってるんだから、返さないとダメよ」

王都で開かれているパーティーの最中に、そんな我が儘を言い出さないでほしい。私たちの様子が変だと、周囲の貴族が気づき始めている。

ただ、気にした様子を見せないカサンドラは、睨み付けてくるように目を細めていた。

「それにね、幸せそうな生活を送るお義姉さまなんて、見ていられないの。泥水でもすすっていそうな、顔の悪いお義姉さまが好きだったのに」

カサンドラが全面的に嫌悪を出してくると同時に、絶対に會いたくなかった二人の男が近づいてくる。

「おお、レーネ。まだ化け公爵に食われていなくて安心したよ」

「本當によかったわね、あなた。おいしそうな付きになるまで、育てられていたみたいよ」

殘念なことに、父と義母までパーティーに參加していたみたいで、顔を會わせることになってしまった。

「さあ、レーネ。悪いことは言わない。持ち出した薬草を返しなさい。獣臭い獣人共が使うには、もったいないものだ」

「そうよ。あなたにも不要なものだから、カサンドラのものとして使ってあげるわ」

まるで私が悪いと言わんばかりの口調で、父と義母にまで薬草の返還を求められてしまう。

自分たちが楽に生きられるようにと、私から奪うことしか考えていないらしい。し會話しただけで、この人たちも何も変わっていないと察することができた。

明らかに変わったことがあるとすれば、それは私の方かもしれない。

「どういう意図があるのか知りませんが、正式な取引として、薬草の株分けは認められたものです。今はベールヌイ家の所有になります」

今までこの人たちに何を言われても聞き流せていたのに、今はそれができない。リクさんやベールヌイ家の悪口を聞いて、自分でも知らないうちに反論していた。

こうなってしまったら、父は逆上して怒り始めるはずなのだが……。なぜか今日はぎこちない笑顔を作って、表面を取り繕っていた。

「ま、待ちなさい、レーネ。仕方ない、アーネスト家に戻ることを許可してやろう」

「そ、そうね。薄汚い娘にピッタリな置を用意してあげましょう」

「し、心配しなくても大丈夫よ、お義姉さま。今までと同じ生活は保障してあげるわ」

私はいったい何を言われているんだろうか。今さら実家に戻り、以前と同じような生活を送れと言われても、了承するはずがない。

食べるものもない、著るものもない、寒さを凌ぐ布団もない。育てた薬草の利益はすべて持っていかれ、埃のかぶった置で生活する。

そんな生活に戻りたいと思う人は、この世にいない。この人たちも私と暮らしたくないから、そういう提案しかできないのだろう。

薬草という収源がしいため、妥協したつもりで提案してきているのだ。

もういい加減にしてほしい。私はもう、あなたたちと関わるつもりはないのだから。

「実家に戻るつもりはありませんし、薬草を渡すこともありません。私はいま、公爵夫人として幸せに過ごしておりますので、邪魔しないでいただけませんか？」

ハッキリとした口調で伝えると、彼らの本心は別にあったみたいで、明らかに父は激怒していた。

「下手に出ていれば、いい気になりおって！　いいから親の言うことを聞け！」

父の力強く握った拳を見て、私は靜かに目を閉じた。

王都のパーティー會場で毆られたら、今後は二度と関わらなくて済むだろう。自分のためにも、ベールヌイ家のためにも、この場で実家と縁を切るべきだと思った。

しかし、一向に父の拳が屆く気配がない。その代わり、顔をでるように何かにれられて、くすぐったい。

思わず、チラッと目を開けてみると、そこには金の尾がユラユラしていて、私の顔をでていた。

「伯爵家が公爵家に敵対したとけ取った。何か言い訳はあるか？」

父との間にってくれたリクさんの背中だけが、私の瞳に映し出されていた。