「魔王ベリアス……」

今までで見たこともないほど険しい表をしたリクさんが、ベリーちゃんを警戒した。

どうやら顔は知っているものの、流はないらしい。明らかに敵対しているような雰囲気を放っている。

他國の人が急に侵してきたんだから、リクさんの気持ちはわかる。でも、今はそれどころじゃない。

「落ち著いてください、リクさん。エイミーさんの容態に関わりますから」

ベリーちゃんが悪い人ではないと、私は知っている。

今までトラブルを起こさないようにと、ベリーちゃんはコソコソと様子を見に來ていた。何か理由がなければ、獣人たちを警戒させるように姿を現すような人ではない。

ただ、どうにも敵対心をわにするリクさんが気にらないみたいで、ベリーちゃんも鋭い目つきをしている。

「ほお。貴様がリクとやらか。よもや、この時代の獣王だったとはな」

「こんな場所に出てきておいて、何を言う。目的はなんだ」

「焦るでない。まだ魔獣化も制できていない子犬であろう。ちょいと躾でもしてやろうか？」

一即発の空気になり、二人に聲をかけられないでいると、亀爺さまが間にってくれた。

「旦那さま、待ちなされ。敵対しなければ、ベ(・)リ(・)ー(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)は害を及ぼす方ではありませんぞ」

……ん？　ベリーちゃん？　もしかして、亀爺さまとベリーちゃんって、知り合いだったの？

亀爺さまの発言により、場が異様な空気に包まれる。

ただ、ベリーちゃんと呼ばれた本人はしっくりと來ていないみたいで、目を細めて亀爺さまを見つめていた。

「んー？　貴様は……もしや、あの時の亀の小僧か！」

「思い出していただけましたか。いや、実にお懐かしい」

「魔力を探らねばわからなかったぞ。隨分と年老いた爺になったものだな。昔は甲羅をブイブイと言わせておったというのに」

「皆の前ですので、やめてくだされ。お恥ずかしい。年寄りが過去の栄にすがるものではありませんぞ」

唐突に同窓會みたいな雰囲気に変わるが……。

狀況が読みないこっちの気持ちにもなってほしい。

こんなタイミングでの再會なんてやられても、全然心に響かないから。

「亀爺さまもベリーちゃんも、思い出話はその辺にしてください。今はとても大変な――」

「ベリーちゃん……？」

いつもの調子で話しかけた途端、リクさんに不審な目で見られてしまう。

なぜそんなに魔王と親しそうなんだ、と言わんばかりに赤い瞳が揺れていた。

「深い関係ではないですよ。ちょっとした知り合いなんです」

「……そうか」

「ほ、本當ですよ。素とかも全然知らなくて……」

どうしよう、どんどんと話がややこしくなる。そう焦る私をよそに、ベリーちゃんがニヤニヤした顔を向けてきた。

「リクとやら。男と話した程度でヤキモチを焼いていたら、不仲の原因を作るだけだぞ」

「魔王ともあろう奴が、つまらんことを言ってくるものだな」

「クククッ。それでは図星だと言っているようなもの。まだまだ青い奴だのぉ」

ベリーちゃんは何をしに來たんだろう、と思いつつも……。

リクさん、ヤキモチを焼いてくれているんですね。へぇ～。それは夫としての自覚があるということでしょうかね。

やっぱり本當は魔獣さんと同じように甘えたいんじゃ……って、今はそんな場合じゃなかった。

「ちょっと皆さん、いったん落ち著いてください。今はエイミーさんを最優先に――」

「懐かしい聲がするわ。きっとパパね」

「パ、パパー!?」

なんなんだ、この狀況は！　エイミーさんの父親って、もしかして!!

「我が娘よ。殘念ながら、魔族化するみたいだな」

カオス……。この空間、めっちゃカオス……。

頭の中がこんがらがって、全然狀況の整理ができないよ。

でも、二人の関係を知ったら、ベリーちゃんがコソコソと裏でいていた理由がなんとなくわかる。

だって、亀爺さまが『普通のヒールライトでは、魔蝕病の進行を抑えることができない』と言っていたから。

「ベリーちゃんが銀のヒールライトを探していたのは、エイミーさんの治療薬を作るためだったんですね」

「正確に言えば、魔族のを封印するために探していた。魔蝕病を治療するには、それしか方法がないのだ」

確か、お守りに使用した儀式魔法は封印の一種だった。本來は、それに使うためのものだったのか。

「じゃあ、エイミーさんは魔族になるしかないんですか？」

「いや、それもない」

真剣な顔したベリーちゃんに、アッサリと否定されてしまう。

魔蝕病の治療法がなく、魔族化が進む今、魔族にならない選択肢があるとすれば――。

「我が永遠の安らぎを與えてやろう。魔族化する前に、な」

ベリーちゃんの言葉に部屋の空気が張り詰めると、彼を妨害するようにリクさんが手をつかんだ。

「待て。魔王とはいえ、勝手な真似は許さん」

「貴様の意見など聞いていない」

「彼はこの國の人間だ。魔族のルールは通用しない」

再び一即発な空気になる中、エイミーさんが微笑む。

「マーベリックさん。気持ちは嬉しいけど、落ち著いて。こう見えてもパパは優しい魔族よ。私が苦しまない方法を取ろうとしてくれているだけだわ」

純潔の魔族であるベリーちゃんにとって、ヒールライトは猛毒になるだろう。それでも、彼はこの地に訪れ、銀のヒールライトを探していた。

すべてはエイミーさんの魔蝕病を治療するために。

そんなベリーちゃんが厳しい結論を出したのは、大きな理由があるに違いない。魔蝕病とは、それほど難儀な病に違いない。

「我が娘のは、魔族のに耐えうるものではない。このままでは、急速にが腐敗し、不死者(ゾンビ)となるだろう。この場で選択を誤れば、生涯を苦痛で過ごす運命を背負うのだ」

一生の苦しみから逃れるために、死を與える。ベリーちゃんの選んだその選択が正しいのかどうかはわからない。

ただ、エイミーさんがけれている以上、私が口出しすることではないと悟った。

「大丈夫よ。私は最初から覚悟ができていたわ。悔いのない人生だった。唯一、心殘りがあるとすれば、最後までイケメンさんを育てられなかったことね。もうし一緒に生きていたかったわ」

そんな彼の僅かな後悔を聞いた時、不意に私は何かに呼ばれている気がした。

「もはや時間がない。今代の獣王よ。今回は見逃し……」

同じように何かをじたのか、ベリーちゃんは言葉に詰まり、ゆっくりと部屋の中を見渡す。しかし、この部屋からは何も聞こえてこなかった。

獣人のみんなが反応していないのであれば、これは音じゃない。

この覚は……ヒールライトの、魔力？　でも、なんかちょっと違うような気が……。

しずつ反応が近づいてくると、廊下をドタバタと大きな音を立てて、マノンさんがやってくる。

その手に握られていたのは――。

「奧方、大変！　この薬草が急に暴れ出して、地面から飛び出てきた！」

待たせたな、と小さく揺れたイケメンさんは、銀に輝く魔力を解き放っていた。