結局朱葉はマリカと連絡先を換しなかった。

マリカは、朱葉からは何も聞いていないし何も頼まれていない。そういう態度をとるつもりらしかった。

「未練がましいの、やなのよね」

だからあなた、弟くん、連絡先を貸しなさい、とマリカは太一と連絡先を換して、それから數日。

「つかまったって。あいつ」

連絡をけて、朱葉は太一と二人、待ち合わせとして指定された場所に向かった。駅前の、待ち合わせのメッカに。スマホをる都築が確かにいて。

度のっていなさそうなオシャレ眼鏡をかけていたけれど、その橫顔は試験前と変わらず涼しいもので、安心した。

スマホをいじりつづけていたけれど、朱葉達がそばに行く前にふと、顔をあげて。

何かに引かれるように、朱葉と太一達の方向を見た。軽く眉を上げて。

「……」

ふわっとを翻して、足首に力をいれたように見えた、けれど。

「逃がすか」

となりのガチガチバスケ部員の方が反応早かった。大きく風がいた、と思った時には、太一がダッシュからの跳び蹴りをかまして、都築が植え込みに転がり倒れていた。

ちょうど大きなスクランブルの信號がかわった瞬間だったから、都會の人混みは年同士のこんな騒なんて気にせず流れていく。

「って！　いって！」

「おい」

「は、はい……」

倒れたまま、太一にぐらをつかまれた都築が、オシャレ眼鏡をずり落として返事をする。朱葉が近くにかけよると、太一は都築に額をつかんばかりに近づけて。

「追い出し會、來るんだよな」

それだけを、聞いた。

今、それ？　そんなこと？　って。朱葉もちょっと思ったし、都築はもっと思ったことだろう。驚いたように眉を持ち上げて、それから。

「……行くよ」

ぱんぱん、と軽く、太一の肩を叩く。

「行きます」

ちょっと、眉をさげて、笑って。「ごめんね、たあちゃん」と小さな聲で付け加えた。

太一はひとつ、ため息をついて。

「伝えとく。あんまマネ達困らせんなよ」

払うように手を離すと、ベンチから立ち上がった。そして。

「……じゃあ」

あとは、立ち盡くしていた朱葉に言った。

「俺、こいつに用事、これだけだから」

ジャンパーの襟をなおして。「あと、任せても？」と言った。

「うん」

朱葉も、これ以上、を、別に、太一にんでいたわけではないのだ。都築は逃げる気も削がれていることだろう。それで十分だった。

お互い片手をあげて、選手代みたいに軽く打ちつけて。

「ありがと」

朱葉の言葉に応えず、太一はもう、振り返ることなく行ってしまった。……心配は、していないわけがないと思うけれど。

それぞれ、もってまわる範囲って、多分あるだろう。

朱葉はそれから、ベンチに座り直す都築の目の前に、腕を組んで仁王立ちをする。都築は頭をかきながら、ちょっとけなく笑って、言った。

「俺、これから人とデートのはずだったんだけど？」

「殘念でした。デートの相手はわたしです」

その返事に、「殘念じゃないよ」と都築はまた笑った。

「よろこんで。朱葉ちゃん」

あったかいとこ行こうか、と都築は言った。

混み合う繁華街のファストフード、窓際隣り合わせの席しかあいてなかったから、そこで。朱葉は都築と並んで座った。

「何してたの？」

「何？　別に何ってことも、ないかなぁ。普通に。だらっと、してた」

一足はやい、春休み？　なんて。笑う。

その笑顔はし乾いている。

「先生、心配してたよ」

「だぁねぇ」

ちょっとだけ、目を細めて、橫目で朱葉を見ながら言う。

「そんな先生が、心配？」

朱葉は頷く。

「先生も心配だし、都築くんも心配だよ。みんな心配してるよ。勝手かもしれないけど」

心配は、心配をする方の、勝手だ。朱葉はそう、思っているけれど。

「うん…………」

都築には多分、屆いている気がした。冷たい窓辺で、頬杖をついて。

「俺、きりゅせんには、よくしてもらったと思うんだよね」

そう、ぽつりと呟いた。

朱葉が黙ったままでいると、言葉を探しながら、都築が言う。

「いろいろさ。大學も調べてもらってさ。遠いけど、田舎だろうけど、結構いいとこなんじゃねーかなって思ってたの。俺は、それなりに好きなことがあって……結構これでも、長くやってたことがあってさ。どんな形であっても続けられるようにって、多分きりゅせんはすげー考えてくれたと思うんだよ」

黙ったまま、朱葉は頷く。

好きなことを、好きなままに、生きていくこと。

桐生にとっては、それが、多分、勉強よりも大切なことなのだろうと思う。そのための、勉強なのだろう。

「そんで、俺に何回も言ったんだよね。大丈夫、大丈夫だから、って」

ゆっくりと、段々と、都築の顔が背けられていった。

「でも、俺はずっと、その『大丈夫』ってのがなんなのかわかんなかった」

聲は、震えてないけれど。その肩も、指先も。でも。

揺れている、と朱葉は思う。

「試験けてる時に思ったんだよな。このまま、きりゅせんの言うとおりに、この験をのりこえたら。俺は好きなことをずっとやれるんだろうって。でも……」

一息で、朱葉の返事を待たずに、言ってしまわなければ言えないように、都築は言葉をつなげた。

「俺、ほんとにそんなに好きかな？　って」

こんな風にうつむく都築を見たのは、はじめてのことだった。いや、はじめてではないのだろう。

カラオケボックスで二人きりの時にみた、さみしさの片鱗のようなものが、朱葉のをしめつけた。

「ずっととか、ないし。絶対とか、ないし。そんなんで、未來を決めるのも……自分の、今を、決めるのも、なんか、すっげ怖いなって思った。先生は大丈夫だっていうけど、それは先生だから大丈夫なんであって、俺が大丈夫とは限らないし、けどそれを言ったら、先生の大丈夫も、大丈夫じゃなくする気がして……」

だから、逃げたんだ、と都築が言う。結局のところ。びびって、逃げた。それだけだと。

「……けないっしょ」

と、笑う。なるほどそうかと朱葉は思う。けないと、都築は自分のことを思っているのだろうと。

「けなくは、ないよ」

朱葉はそう言って、自分の言葉の薄っぺらさに、辟易した。言葉がちゃんと、出てこない。説教をしたいわけでもない、説得をしたいわけでもない。

だから、ずいぶん考えて、言葉を選んで、言った。

「先生の、好きは。ちょっと、暴力だと、思う」

桐生は多分本気だったのだろう。真面目だったし、誠意をもって都築のことを思った。都築の大事なものをさがして、好きなものをさがして。それを大事にしようと思ったのだろう。

ただそれは……ちょっと、強すぎるのかもしれないと思った。

うまく言えないけれど、好きって気持ちは、たまに暴れる。暴れて、しまう。

悪いのは、誰なんだろう。誰も悪くはないとも思う。先生も、都築だって、多分。ただ、上手く噛み合わなかったんだろう。

誰も悪い人はいなくても、不幸なことだってあるのだ。

「暴力かぁ……」

ぼんやりと、朱葉の言葉を、都築は繰り返した。うん、と朱葉は頷いて。

それから、しばらく都築は考えて。

朱葉を隣から、覗き込むようにして言った。

「…………暴力、けてる？」

それが、すごく、いつもみたいに、懐かしい、野次馬みたいな、好奇心に満ちた、それからし心配をするような、目だったから。

朱葉はちょっとだけ、笑って言った。

「私も結構、やるほうだよ」

「好き」の、暴力なら。

負けてないと、朱葉は思っている。

「そっか」

いいね、と俯き都築は笑った。ぽつりとこぼした、うらやむ言葉だった。

先生が悪いわけじゃない。都築だって。びびって、逃げたこと。間違いだったとも。ただ……そう、ただ。

（その前に、もうし、相談をしてくれたら）

よかったのに、と思うけれども。それもなんだか、ひどく偽善的な思考だった。

（……もうし、都築くんと、そんな話をしてくれる人が、いてくれたらよかった）

その言葉も、失禮すぎて口には出せないと思った。

肩を並べる二人はとても近く、ひどく遠かった。

「どうするの、これから」

このまま、逃げる、というのなら。

朱葉はそれを桐生に伝えようと思った。傷つくかもしれない。ショックをけるかも知れない。憤るかもしれない。でも。

都築は逃げてもいいはずだと、朱葉は思った。

けれど、都築はまだ、やわらかく笑みを浮かべたままで、小首を傾げて言うのだ。

「俺に、どうしてしい？　委員長」

久しぶりに聞く、その呼び方だった。もう、委員長らしい仕事なんて、ひとつもしていないけれど。

「なに、それ」

どうしてわたしに聞くの？　と朱葉が言えば。

「俺のこと。探してくれたから」

あっけらかんと、都築は言った。

「委員長も。たあちゃんも……俺の、人でもない誰かが、俺のことを探してくれるなんて、思ってもみなかったんだ」

そんなことを、冗談じゃなく、言うものだから。

「先生のためかな」

「頼まれてないし、多分してほしいとも思われてはないよ。心配してるのは、わたしも、太一も自分の勝手だよ」

都築くんの、ためでさえないよ。

でも。

「先生だって、探してるよ」

思わず朱葉は、言ってしまう。

「すっごくすっごく、めっちゃすごく、探してるよ。心配してる」

そしてそれは、多分、都築くんのためだよ。

頬杖をついたまま、都築はまぶたを落として。

「うん」

子供みたいに、頷いた。

それから。都築水生がどうなったのかといえば。

とりとめのない話をしながら私服のままに學校に行って、下校時間もとっくに過ぎているのに、職員室には桐生がいた。

都築のことを見た瞬間、椅子を蹴らんばかりに立ち上がって熱い抱擁……とはならなかった。

「いでっいっ先生マジ！　マジいて！！　マジ卍！！！」

手のひらで都築の両こめかみを挾んでそのまま進路指導室に直行。涙ながらのの対面をちょっと期待していた朱葉は拍子抜けした。

「先生！　先生、気持ちはわかるけど」

怒らないであげて、と朱葉が言う。その言葉が、正しいのかはわからないけれど。

「怒ってませんよ」

ため息まじりに髪をかきあげ、桐生が言う。

「元気そうで、安心してる」

イエーイ、とピースをつくる都築の首っこをつかんで。

「じゃあこれから、こいつにみっちり進路指導だから」

早乙くんは、帰りなさい。そう言ってから、しだけ考える顔をして。

桐生は朱葉に手を、差し出した。大きな手。

「ありがとう」

そんな短い、お禮の言葉だった。反みたいに、朱葉が手をばし返して。

握手みたいに、強く。握った。冷たくて、大きな手だった。

強く、すごく、強い手だった。しびれそうだった。謝とか、憤りとか、ふがいなさとか、心配とか、……とか。

そういうの全部、言葉にならないものがつまっている気がした。

それから、都築をつれていく背中を見て、朱葉は自分の手の平を見て。

（先生は、本當は）

もっと、たくさんのことが言いたいんじゃないかなと、朱葉は思った。

先生って、大変で。想像でしかないけれど、大変で。

朱葉は生徒だから。それも、先生の生徒だから。「大変だ」なんて、言うわけにもいかない。もちろんめることも、力になることも出來ない。

（遠い）

多分、都築よりも遠い。

自分達は、ファーストフード店で肩を並べることも出來ない。

（でも、いつか）

いつか隣にいこう、と朱葉は思った。

都築のあとのことは、「先生の仕事」として。朱葉は朱葉の、「生徒の仕事」をするために、家路についた。

なんとかかんとか……しかしまだオチない。多分次の話くらいが最終か？