「……あっ、もしかしてこれは」

「気がついた？　リグは異界の植なの。正確に言えば、異界の空気が流れ込んでくる場所にだけ生えるのよ。栄養価が高くて味もいいから人気があるわ。ただし、魔獣の群れが棲むような危険な場所にしかないから、普通は滅多に手にらないのよ」

ふーん。なるほど。

人気があるけど場所が場所すぎて手困難というと、ちょっと猿百合に似ている。危険の度合いが違うけど。

この強烈な甘さ、慣れてくるといいじだ。続けて食べていくと、リンゴやイチゴとは全く別種の風味をじてきて、なかなか癖になる。

お姉様が更に一切れをお皿に乗せてくれたので、それもありがたく食べた。

最初にこの実を食べてみた人はすごいな。

大理石のような真っ白な殻に、紅の果だよ？　魔獣がウロウロするような危険な、異界との狹間の地域に自生する植なんて、絶対に植本も異質だよ？

そんなものを食べようと思うなんて、よっぽど追い詰められていたか、食に並々ならぬ熱を持っていたかだ。異界由來の植には、一瞬で死ぬ毒を持つものも、一ヶ月、半年、一年後にバッタリと死ぬような毒を持つものも存在するのだ。

そんなことを考えていて、ふと気付いた。

私は、この香りを知っている。

今日のように、そのまま生で食べたことは初めてだと思う。でも、この香りは知っている。アズトール領にいた頃は毎日のように食べていた。

リグの実を、もっと違う形で……干したり末にしたものを、お菓子に混ぜていたはずだ。

たぶん本當に微量ずつだから、すぐには思い出せなかった。

でも、私は匂いと味覚には結構敏なので、間違いないと思う。

街中で食べたものにはっていなかったから、アズトール領の一般的な調味料ではないんだろうとは思っていた。だから王都のものだと思っていたんだけど、ここに來てからは出たことはないし、ローナ様のお屋敷でも出たことはない。

アズトール領の一地域とか、そういう限られた場所でしか取れないのかもしれない。

ゼンフィール侯爵家ではリグの実を使ったお菓子が出てきたから、本當に贅沢な嗜好品なのだろう。

それから、別の事実にも気がついた。

このリグは危険な場所にしか生えないらしい。なのに、これを大量に手にれて持ち帰ったということは、お父様はそういう場所に行ったのだろうか。

そっと顔をあげると、お父様はまだ顔を逸らしたまま葡萄酒を飲んでいた。

その橫顔は、なんとなく和らいでいるようだ。口元には笑みがあるようにも見える。お父様の前にも薄く切ったリグの実があるから、おいしかったのかもしれない。

私はお父様をこっそり、でもじっくり観察した。

怪我をしている様子はない。でも顔はし日焼けしている気がする。まるで領地で害をなす魔獣の討伐に出かけた後のようだ。

お父様は出張中としか聞いていなかった。

でも、その出張というのが、実は危険地帯へ赴いての討伐のことだったの……？

「……リリーの想像は當たっているわ」

お茶を注いでくれたお姉さまが、こっそりと私の耳元で囁いた。

驚いて顔を上げたら、お姉様はうっとりするような笑顔を私に向けてくれた。

「今まであまり見せないようにしていたけれど、リリーも大人だったわね。きちんとお話をしてあげるわ。だから、もうしだけ我慢して」

お姉様はそう言って、私の頭をそっとでてくれた。

……今まで領地から出してもらえなかったけれど、それにも意味があったのかもしれない。私はお姉様とは違って魔力があまりにもないから。

お姉様はお父様にもお茶を勧めに行った。でもお父様は、頑固に葡萄酒を飲み続けるだけだった。

◇

翌日、私は張しながら食堂の前にいた。

この食堂で食事をするのは、領主の一族だけ。時には早朝から訪れた書記たちが同席することもあるけど、基本はお姉様と私だけだった。

でも今日からはお父様もいるはずだ。

まだお父様のことはよくわからないから、私は張している。

覚悟を決めて來たはずなのに、この場に及んで怖気付いてしまう。扉の前で何度も深呼吸していると、扉が側から開いた。

「あら、リリー。おはよう」

「お姉様！　おはようございます！」

出てきたのはオクタヴィアお姉様だった。

今朝も大変におしい！

でも食事がもう終わったなんて、今朝は隨分と早いんですね。

「今日はお父様と王宮に行く予定なの。お父様は準備が忙しいから、食事はお部屋でとっているはずよ。だからね、リリー、今日は出掛けずにお留守番をしてくれる？」

「……わかりました」

「それでね。近いうちに々なお話をしたいから、その前準備として、いくつか本を読んでもらいたいのよ。ロイカー師に任せているから、ちゃんと言うことを聞くのよ？」

ロイカーおじさんなら、まあいいか。

領地でも私のお守り役の一人だったから、私のこともよくわかってくれているし。

お姉様と食事を一緒に取れなかったのは殘念だけど、お話はできたし、お父様とも顔を合わせずにすみそうだし、と気楽に食堂に足を踏みれた。

でも待っていたのは、満面の笑顔のロイカーおじさんと、無造作に積まれた複數冊の本だった。

……まさか、アレを読めと言うのだろうか。あんなものを見せられたら食が……でも食べるけどね！