私はバスケットから別のお菓子を取り出した。

こちらは普通のフルーツケーキのようだ。ちょっと上品なフルーツ風味は庶民にとっては贅沢なお菓子だけど、この普通さが落ち著く。

もぐもぐと食べていると、お兄さんがじっと見ていることに気がついた。

「お兄さん、外では食べないんでしょう？　これはリグがっていないから、無理に食べなくていいですよ」

「お前の家の料理人は、菓子作りがうまいようだな」

「そうでしょう！　でもこれはあげませんよ。毒かもしれませんから」

「お前が食べているのなら、毒ではないだろう」

お兄さんはそう言って、私の手をぐっと摑んだ。

え、ちょっと、それはまさかっ！

「新しいのをあげますから、そっちを食べてください！」

「毒かもしれない」

お兄さんは私が持っているケーキを食べた。

私の食べかけなのに！

しかも全部食べた！　ひどい！

さっきのリグりクッキーは自分で食べていたんだから、人の食べかけを奪うのはやめてください！

「これもうまいな」

「そ、それはどうも……でも、あの、やっぱりおかしいと思います」

お兄さんはやっと手を離してくれたけど、私は何だか疲れてしまった。どうしてか知らないけど、お兄さんの距離が急におかしくなった気がする。

……はっ、まさか……。

「お、お兄さん、まさか、お兄さんも目が節になってしまったんですか！」

「節？」

「お姉様より私が人に見える病気です！　お姉様と私、どちらが人と思いますが？！」

「現段階では、オクタヴィア嬢の方が人だろうな」

「あ、よかった。お兄さんは正常のままだ」

迷いなく答える顔は相変わらず表が薄く、水の目は冷たい。

でもその冷たさとか想のなさに、私は心からほっとした。お兄さんには、なんとか伯爵様とか、ローナ様のお兄様とか、そういう人たちと同じ狀態にはなってしくなかったから。

でもその思考が筒抜けだったのか、お兄さんはお茶を飲みながらし眉をひそめて、面倒くさそうな顔をした。

「お前に魅了された連中と一緒にするな。お前が面白いのは間違いないが。……念のため言っておくが、異界にいたことがあるから、異界のものに興味が向くだけだ」

あ、なるほど。

兄さんは魔獣には優しい……いや、優しくはないけど寛大だからね。

魔獣が貓のふりをして周りに集まっても追い払わないし、あの黒い犬も犬のふりをしている間はそばにいても怒らない。

なるほど。

私もその一つか。うんうん、なるほどね。それはそうだよね。しかも私は、長が遅くて子供みたいな姿だからね！

……なのに、なぜ私はがっかりしているんだろう。が苦しいなんて、思ってはいけない。

私は自分の気持ちに無理矢理に蓋をして、ポケットにれていたものを取り出した。

「ところで、これ、髪についていたんですが」

手のひらに乗せて差し出したのは、小さな赤い寶石がついた飾りだ。

多分、馬車の中で髪を整えてもらった後に髪についていたから、お兄さんが付けたんじゃないかと思う。紐に通して髪を結んだところにつけられていたらしい。

メイドたちは、こんな飾りは所有していないと言っていた。だから、お兄さんのものだ。でも、なぜ私の髪についていたのかがわからない。

でも、お兄さんはチラリと見ただけで、目を背けてしまった。

「あ、あの？」

「それはもうお前のものだ。そのくらいの飾りなら邪魔にならないだろう」

「それは、全く気にならなかったのですが、でもお姉様はかなり珍しい寶石だと言ってましたよ？　ルビーっぽいですけど、これは何ですか？」

「異界の寶石だ」

「えっ」

「だが、寶石としてはそれほど価値はない。どちらかと言えばお守りとしての方が有効だ。先日のように異界の存在が手を出そうとした時に、多の防壁になるだろう」

「それは、役に立ちますね！　でも……」

「できるだけ、毎日につけておけ」

お兄さんはそれだけ言って、私の手のひらからつまみ上げた。

座る位置を変えて、私の背中に回る。振り返ろうとしたら頭を手で抑えられてしまった。痛い。

でも髪をる手は相変わらず優しくて、思わずきを止めている間に、簡単に束ねただけの髪につけたようだ。お兄さんが元の場所に戻ってから手でると、冷たい金屬と石のがあった。

「本當にもらっていいんですか？」

「お前は魔道はあまり好きではないのだろう？　……私の母や姉もそうだった。幸い、私はそういう過敏さはないから本當の苦痛はわからないが、通常のが苦手なら別の手段を使えばいい」

お兄さんは、それだけ言って黙ってしまった。

何となく聲をかけ難い雰囲気で、仕方なく私は貓をでることにした。

大きいのに軽い不自然な貓たちは、私にでられても嫌がらない。でもお兄さんの方をじっと見ている。

私は貓をお兄さんの近くに置いてみた。貓のふりをしている魔獣は、するりと私の手にをり付けてからお兄さんのにくっついた。他の貓たちもぺたりぺたりとを押し付けていく。

お兄さんは何も反応しない。目もくれない。でも、いつものように貓たちを押しのけることもしなかった。