【第四話】

アーサーは腕を組み、冷たい視線を寄こした。

「聖の証とやらを、わたしは一度も見たことがない」

「それは……っ」

見せてほしいと言われたことは何度かある。でも、都度斷ってきた。場所が場所だけに下著までがねばならないからだ。

そもそも、慎み深さが徳なのだと教え込まれたリリアベルは、流行りのもとまでさらけだしたドレスは著ない。いつも首まできっちりと包む慎み深いドレスをまとっていた。

そういうところが、奔放なアーサーからすればつまらないとされてしまうのだった。

「婚約者なのに、おかしいとは思わないか？」

「いずれ……お見せできる日がきます」

「どうだか。それに、ララローズも見たことがないそうだ。妹なのに不思議ではないか」

「え？　そんなはずは」

驚いて妹を振り返る。

同じ屋敷で一緒に暮らした年月はたったの二年だが、同の姉妹である。舞踏會のドレスの試著時など、をさらす機會は幾度かあった。

しかし、ララローズは困したように眉をひそめて黙り込む。

「……」

さも、どちらの味方もできないとばかりのいい子を裝って。

オーラは黒々として邪気を放っているが、それはリリアベルにしか見えない。

周囲は當然、可憐な妹の肩を持つ。

「面と向かって姉を糾弾はできないだろう。ララローズ嬢は優しいから」

「まさか、リリアベル嬢は、殿下とお近づきになりたいがために長年欺いていたのか？」

「だとしたら、大変な不敬だぞ」

「大公様の威信にかかわるだろう」

「衛兵を呼んだ方がいいか？」

人々の邪推はとんでもない方向へ行きはじめる。

（このままでは）

さすがに黙っていられず、リリアベルは震え聲を挾ませた。

「いいえ、たしかに印はあります。ここに」

ドレスの上からの上に手を當てる。しかし、アーサーは嗤った。

「ドレスをいで見せてみろ」

「さすがに、ここでは……」

「結局はそれだ。噓つきめ」

「噓ではありません」

「埒があかないな。おい、後ろから押さえておけ」

公子の命令で、リリアベルの背後にいた者が進み出た。と思えば、後ろから腕を摑まれ、羽い絞めにされる。

「きゃああっ」

「おとなしくしていろ。すぐに正を暴いてやる」

麗なアーサーの瞳は、いまや悪魔のごとく輝き、その魔手をばしてくる。

「殿下、やめて、お願い……！」

悲痛なびに、周囲の狂気じみた熱が高まった。

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