【第十話】

茶菓子も一緒に出された紅茶も、夢のようにおいしい。

しずつ味わいながら、リリアベルはシャイロハーンと橫に並んで話をしていた。

「実は、ブランカ公國へ到著したのは十日前なのだ」

「そんなに前からいらしたのですね。お忍びで？」

「ああ。大公との約束までは、一介の異國人として気軽に観をさせてもらっていた。たまには息抜きが必要だからな」

「どちらへ行かれたのです？　なにか素敵な場所はありましたか？」

意味ありげな視線が見つめてくる。

「都の東にあるブランカ修道院」

「そこは……」

リリアベルが聖として教育をけるため、十六歳まで育った場所だった。今でも三日に一度は足を運び、慈善活に勤しんでいる。

（もしかしたら、そこでお會いしているのかもしれない）

そう思った心を読んだように、彼はひょうひょうと言ってのけた。

「君を見初めたのはそこだ。花壇に子供たちを集めて花植えを教えていた」

「あっあのとき？」

土にまみれて薄汚れていた自分の格好を見られていたと知って、恥ずかしい。

「いらっしゃったとは、全然気づきませんでした」

「いや。聲をかけたいと思いながらも、子供たちに囲まれて楽しそうに笑う姿を邪魔できず、こっそりと立ち去ったのだ。我ながら、あのときは小心だった」

ふわっと立ち昇るオーラは気恥ずかしげな。彼が心を開いて包み隠さず語ってくれているのがわかった。

リリアベルの心もほっこりする。

「修道院の中央の尖塔の上には可らしい天使の像が飾られているんです。ご覧になりましたか？」

「殘念だが、見逃したようだ」

「あと、ひき小屋の近くに貓の親子が住んでいます。母貓が茶トラで、子貓が白黒のぶちの、とても可い子で」

「ああ、それは子貓のほうを見かけたぞ。足もとにすり寄ってきて、ほほえましく思った」

「わたくし貓が大好きなんです。陛下はお好きですか？」

「好きだ。帝國の私邸でも貓を飼っている。黒豹によく似た見目のとんでもなく大きいやつだ」

「まあ！　それは是非拝見したいですわ」

盛り上がって思わず口走ったことだった。

しかし、シャイロハーンは真面目にけ取り、を乗り出してくる。

「歓迎する。すぐにでも馬車を手配しよう」

「あ……でも、その……」

まさか遠回しに求婚をけれたと思われたのではないだろうか。しどろもどろになって視線をさまよわせる。

だが、狙った獲は決して逃さないとばかり、猛禽のまなざしがリリアベルを絡めとる。

「こうして直接話してみて、やはり俺の直は正しかったと確信した。知れば知るほど好きになる。君を連れて祖國へ帰りたい」

両手を優しく取られて、はっと正面を向く。

彼のまとう真摯なオーラに圧倒されて、脳髄が甘く痺れた。

（心の底から想ってくださる……、こんな方が、わたくしを）

「俺では嫌か？」

「そんな、とんでもない」

むしろ好ましいとさえじてしまう。

初対面にも近いのに。思慮深く慎重だった自分はどこへ行ってしまったのだろう。の奧からじわじわと湧きあがってくる訶不思議な熱……これは、なのか。

自分のオーラは見えないから、わからない。

だけど、代わりに彼が確信めいて告げてくる。

「俺にはわかる。近い將來、俺の隣に立っているのは君しかいないと。必ずけれてくれる」

迷いなどまるでないとばかりに、ぐいぐい引っ張ってくれるじは、ひどく心地がいい。

彼のまっすぐな言葉は麻薬のようにリリアベルの心を溶かす。ぐずぐずと甘くとろけて、そのうち郭がなくなって――。

「妃はひとまず先でもいい。だが、婚約をしよう。それで、我が國へ遊學に來い。君も広い世界を見てみたいだろう？」

広い世界、それが決め手となった。

「はい、お願いします」

こうして、リリアベルの新たな婚約がったのだった。

読んでくださってありがとうございました。

どうしても……書きたかったエピソードをれてしまいました。

貓。

次回完結です。