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サローマ帝國皇帝シャイロハーンと、ブランカ公國の聖リリアベルの婚約発表舞踏會は、たいへん盛り上がった。

深夜になっても王宮のホールからは人が去らず、熱気が満ちている。

そんな中、リリアベルはシャイロハーンの計らいで、一足早く退出させてもらうことになった。

「こんなに遅くまでつきあわせてすまない。気疲れしただろう」

「いいえ。とても楽しかったですわ」

「そう言ってもらえると嬉しい。だが、今夜はゆっくり休め。また明日……とはいってももう今日だが、夕方には使いを送る」

「はい。お待ちしております」

すっと持ち上げられた右手の指先に、小さな口づけが落とされる。

「……っ」

聖として、これまで幾度か男からこういった挨拶はされたことがあったのに、まるで初めてのように鼓が大きくなった。

「おやすみ、リリ」

「おやすみなさいませ」

口から心臓が飛び出してきそうになりながら、なんとかほほえみを浮かべたのだった。

シャイロハーンが手配してくれた馬車で、メロウ男爵家へ帰ってきた。

先に帰宅していた妹のララローズが、珍しく出迎えてくれる。

「お帰りなさい、お姉さま」

上目づかいでかわいらしく見つめてくる彼を取り巻くオーラは、煙のようにくすぶっている。

複雑な想いを抱えているのが見て取れたが、あえて指摘するのはよくない。誰しも心を読まれるのは嬉しくないものだ。

素知らぬふりをして、こちらも笑顔で答えた。

「ただいま。まだ寢ていなかったのね」

「もちろん。お姉さまを待っていたのよ。おめでたい今夜くらい語り明かしたいと思って」

「あら、そうなの」

「お茶菓子を用意させたわ。どうぞわたしの部屋にいらして」

子供のようなはしゃぎ聲を上げて、腕を引っ張ってくる。

使用人たちはそんなララローズを見て相好を崩した。

誰もが『我が家のお嬢様が世界で一番かわいい』と心の中でんでいる。

ちなみに、二年前まで修道院で育った長のリリアベルは、彼らの『我が家のお嬢様』には含まれない。

「早く、早く」

無邪気に急かされれば、斷るのは難しい。

（たしかに、二人でゆっくりと話すのは最後かもしれないわ）

シャイロハーンからは、なるべく早くに帝國へ來てほしいとまれている。彼と共に行ってしまえば、當面帰國は難しいだろう。

そもそも両親からもあまり存在が歓迎されていないリリアベルが、帰國したとしてメロウ男爵家にけれてもらえるとは限らない。

（そのときはブランカ修道院へ帰ることになるのかも。そうしたら、ララローズとは會う機會もないわね）

せっかくのいだ。

リリアベルは疲れをおして、妹の部屋へ向かうことにした。

ララローズの部屋は、彼のストロベリーブロンドの髪と似た薄紅の調度が並び、花やキラキラした小、ぬいぐるみなどが可憐に飾られていた。

「遠慮しないで座ってね。今わたしがお茶を淹れるから」

茶へ手をばすと、不慣れな手つきで摑む。普段はメイドがすべてやってくれるため、自分で茶など滅多にいれないのだった。

（きっと、わたくしに気づかってくれているのね）

とりわけて仲のよい姉妹ではなかったが、彼なりの一杯のはなむけとけ取ると、純粋に嬉しかった。

「冷めないうちにどうぞ」

「ありがとう」

ふと、カップを差し出す彼のオーラが気になる。

（橙……）

興、張といった気持ちの昂りを示すだ。

「もしかして、お茶を淹れるのは初めて？」

思い至って尋ねてみるが、ララローズはきょとんとした。

「え、なぜ？」

「ううん、ごめんなさい、なんでもないわ」

どうやら違ったようで、口をつぐむ。

しかし、ララローズはなにか引っ掛かったらしく、しつこく食いついてきた。

「わたしの作法がお姉さまの気に障ったのかしら？　いつも通りに、いたって普通にお茶を淹れたつもりだったけれど、無作法だった？　もしもわたしの振る舞いが淑としておかしかったのなら、教えくれると助かるわ。さすがお姉さまは聖ね、なんでも知っているから、わたし、尊敬しちゃうわ」

奇妙なほどぺらぺらと畳みかけてくるから、リリアベルは気圧されてしまった。

なにも言えなくなって、首を橫に振る。

「全然おかしくなかったわ。ありがとう、いただきます」

場を収めるため、カップに口をつけた。

知らない花の香りがふわっと立ち昇る。沈丁花と夜來香を足して二で割ったような、濃い甘い香りがして――、味は妙に酸味がきいている……。

「これは、なんの……お茶、な、の……？」

なぜだろう。うまく舌がかない。

顔を上げるが、目前にたたずむ妹の郭が二重に見える。

（なにかしら……目が回る）

紅茶のカップが、鉛の塊のように重くじた。堪えられなくなって腕を下ろすが、そのまま膝の上に転がしてしまい、熱い茶がこぼれる。

（熱い……はず、なのに……）

痺れて覚を失ったのか、熱さをじない。濡れてりつく気持ち悪ささえもわからない。

重力に逆らえず、首ががくりと落ちた。そのままソファーへくずおれて――リリアベルの意識はそこで途絶えた。

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