戸の向こうで、アーサーが困した聲を上げる。

「誰？　ララローズではない？」

「ごめんなさい、違うんです。ここにはいません」

「その聲……まさかリリアベルか？」

ドアノブがぐいっと回される。

リリアベルはそれを渾の力で押さえ、足ではいだ靴をドアの下へ押し込む。ダンス用の靴は爪先がいので、ドアストッパーとなってしだけドアが開きにくくなるのだった。

「そうです。ララローズはいません。申し訳ありませんが、お帰りになって」

「いや、待ってくれ。狀況がよくわからない」

「殿下はララローズとお約束されたのですか？」

「ああ、鍵をもらって來たのだが、部屋を間違えて渡されたようだな」

「いいえ、ここはたしかにララローズの部屋です。たまたまわたくししかいないだけで」

「なぜ？」

（なぜなのかしら？）

リリアベルこそ訊きたい。

淑が自分の寢室の鍵を殿方に渡すなどとんでもないことだが、それ以上に謎なのはララローズがここにいないことだ。

（殿下と約束があるなら、どこへ行ってしまったの？）

しかも、逢引予定の隣室に姉を寢かせたままにしておくなど、理解不能だ。

「……まあいい。せっかく會えたのだからし話をしよう」

「わ、わたくしは話すことがありません」

「聖のくせにつれないことを言うなよ」

「聖は関係ないと思います」

「ほんとお前のそういうところ、かわいくないぞ。しはララローズを見習えよ」

「……申し訳ありません」

はっきりと言われると地味に傷つく。だが、自分の態度が悪いのは重々承知している。反論できず、下を向いた。

こちらが意気消沈したのがわかったのか、アーサーは語調を強くしてここぞとばかり畳みかけてくる。

「皇帝と婚約なんかして大きな気になっているんだろう。どうせすぐ、面白みの欠片もない本に気づかれて捨てられるのがオチだ。陛下は聖の肩書に騙されているだけに過ぎない」

「そんなことないわ！」

シャイロハーンの心を疑うなんて、それこそ失禮だ。リリアベルにしては語気を強くして反発する。

するとアーサーは、いっそう意固地になったようだ。

「どうだか。それに聖といったってただの古臭い伝承だ。魔法が使えるわけでもなし、ちょっと痣があるくらいで、なんの役にも立たない」

「そんな……。わたくしを悪く言うならともかく、聖を否定するのは聞き捨てなりません。きっと神がお怒りになります」

「知るものか。偉そうに言うが、お前だって國を捨てて出ていくんだろう？　わたしを批難できる立場じゃない」

「いいえ、わたくしはどこにいてもブランカの平和を祈ります。修道院のマザーもおっしゃっていました。祈る場所は関係ありません、神はいつでも空から見守ってくださいますと」

だが、戸の向こうでは嘲笑じみた吐息がれる。

「都合がいいことだ。ますます聖なんか信じられなくなった」

「おやめください。どんなにわたくしが祈りを捧げても、殿下がそのようなお考えでは屆くものも屆かなくなります。古來より、聖は首長と心を共にして國の命運を守って參りました。わたくしたちは違う道を歩みますが、未來の大公と聖として國を思う気持ちだけは同じにしなくてはならないのです」

必死に訴えかける。だがやはり、アーサーにはまるで響かないのだった。

「また説教か。もううんざりだ」

「殿下」

「固い話はやめろよ。それより、心を一つするのならもっといい方法があるだろう？」

「なん……ですの？」

嫌な予がして、背筋が粟立った。

ドアノブを摑む手に力をこめる。

「男が二人ですることと言ったら一つだ。ここを開けて」

おぞましい言葉に、が干上がるかと思った。

「あっあなたは……わたくしのことなんて嫌いでしょう？」

「好き嫌いは関係ない。それに、お前も見た目は悪くない。意外と著飾ったら、ララローズよりも好みだった」

（最低……！）

絶対に戸を開けられてはならない。

固い決意と共に、全の重をかけて戸に寄りかかった。

――と、そのときだった。

慌てたような足音が近づいてくる。追って、男の聲も聞こえた。

「あの部屋！　外から鍵がかけられている!!」

「まあ、誰がやったのかしら。まさか殿下がされたの!?　お姉さまと二人きりで會うために？」

（陛下……？　それに、ララローズ!?）

なぜシャイロハーンがここにいるのかわからないし、妹の臺詞も意味不明だ。

「鍵を出せ！」

「我が家の鍵ではありませんわ。でも、隣の部屋かられましてよ。踏み込みましょう」

（え、なんなの？　どういうこと？）

混して、手から力が抜ける。

同じく戸の向こうで不測の事態に狼狽したアーサーが、力任せにノブをひねった。

「きゃあっ」

勢いよく戸が開き、反でリリアベルはしりもちをつく。その上にかぶさるように、アーサーが降ってきた。

ほぼ同時に、寢室の扉を開けたシャイロハーンとララローズがなだれ込んでくる。

床に仰向けに倒れたリリアベルは、のしかかるアーサーの越しに、立ちすくむ二人と向き合った。

「なんて恥知らずなの！　二人はわたしたちに黙って、よりを戻していたのね!!」

ララローズの甲高いびが響き渡った。

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