晝下がりの午後、花の庭園でお茶をしながらコノエはこの場に赴いた事を後悔していた。

煌びやかに著飾った令嬢達に囲まれ、目の前には三人の男がいる。の數に対して三人はないが、問題はそこじゃない。

「今日はいつもと違った顔ぶれの方がいますね」

真ん中の男が優雅にこちらに笑いかけてくる。すかさず答えたのは自分の隣に座っている派手な人の令嬢だった。

「男爵令嬢のコノエ様ですわ。遠方の土地にお住まいなんですってね。王都に出向かれるのは大変だったのではなくて？ご無理をされていなければいいのですけれど」

んん…？これは來なくていいのよって牽制されてる？

ふふっと想笑いしながら男に挨拶をする。

「ご招待いただき栄です、アーランド伯爵」

「どうぞ、ニコラスとお呼びください」

「は、はい。ニコラス様…」

そう言うと、三人の男たちが小さく頷き、笑顔で返された。端から見たら優雅なお茶會なのだが、異様なのはこの男たちだ。

目の前に座っている三人の男は、全員伯爵家のニコラスと名乗っているのだ。

いやいやおかしいでしょ！何で同じ人が三人いるのよ！

お茶會の経験のないコノエでもこれはおかしいとわかる。けれど周りの令嬢達に揺がないのもさらに異様だった。

もしかして毎回同じ顔れなのかしら…？

三人の男は容姿や年齢も全く違うように見えた。

左の男は一番大人びていて格もよく、伯爵というより騎士のようだ。真ん中の男は細で一番貴族らしい腰で話し方も丁寧な文タイプ。そして右側の男は明らかにく、侍が傍らで世話をしている。

どうしてこんな事を…？

事前に伯爵の事を詳しく調べておかなかったのが悔やまれる。

お茶會にしても令嬢たちは參加するものを選ぶ。出來れば自分より爵位が高い方が主催するものの方が繋がる人脈も幅広いからだ。コノエは本格的に始まる社の一環として、まずはお茶會に參加してみたのだがどうやら外れを引いてしまったようだ。

どうしよう…。どうしたらいいの？失敗すればまたお兄様にまた嫌われてしまう

実際兄は不出來な妹である自分には、まだ社は早いと言い続けていた。とりあえず口を開かずに周りのたちに合わせるのが無難だろうと判斷した。

ふと目の前を見ると、左の男にり寄るように橫に座っている令嬢が男の腕に手を當てて話しだした。

あれ？から積極的にれるのは良くなかったような…

なんかそういうマナーがあったなと考えていると、今度は別の令嬢が口を開いた。

「アメリア様。必死になるのもわかりますけれど、そのような振る舞いは上品ではないですよ？」

「あら、伯爵が既婚者ならそうでしょうけれど…。數多くのの中で目をとめて頂くにはこちらも努力をしなければいけませんわ。それが恥になろうと私は構いません」

こわ…

「コノエ様もそう思いますでしょう？」

ぎゃっ！？こっちに話し振らないで！

目があってしまい名指しされたコノエは、視線を彷徨わせ狼狽えた。

「そ、うですね。自分から努力する事は大切だとおもいましゅ…」

最後噛んでしまったが、ほぼかすれ聲だったので誰にも気づかれなかった。そして実際止めたい男にアピールする事にはコノエは肯定派だった。

昔、遠い記憶の中で教えてもらった母の教えがそうだったからだ。

“周りのに下品だと罵られてもはの武なのよ。たった一人の男にさえ、いいだと思ってもらえばいいの”

貴族の結婚はにとっては一生の問題であり、周りのたちに何と思われようと最終的に止めたが勝者で裕福な人生を歩める可能が高い。

なんだろう？これってお茶會じゃなくてお見合いみたい？

どう見ても令嬢たちは伯爵の興味を取り合っているようにしか思えない。コノエも出來ればさっさと嫁り先を見つけた方が家の為になると思ってはいるが、今日はそういうつもりで參加したわけではなかったので、混している。

「ですよね」

コノエの賛同を得られたアメリア嬢は満足げに笑ったが、反論に不満をもったもう一人の令嬢がコノエを睨んで話しかけてきた。

「あら、訛りが酷くてよく聞き取れませんでした。コノエ様はどこの地區の生まれでしょうか？東ではございませんよね？」

コノエはし顔を赤らめて俯いた。この國では大まかに東西南北の地區に分かれており、ほぼ別の國のような扱いをける。言語は通じるが、風習や設備、何より髪や目のといった容姿にも違いがあるからだ。

現在住んでいるここ東地區は、一番都市開発が進んでいる文化都市だ。貴族はほぼ東に集中しており、人々の質も高い。

「…南です」

南地區は反対に一番治安の悪い地區で、スラムのような場所もある下級市民の掃きだめの場所だった。

コノエの答えに道理でという言葉や笑い聲などが飛びう中で、男のひとりが口を開いた。

「私も昔、南地區に滯在したことがあるのですよ。確かに荒んだ景も見ましたが、とても貴重な経験をさせて頂いたと思っています。その為、この東地區でも孤児院を建て支援をしています」

一瞬シン…と靜まり返った中で、次々と令嬢達が素晴らしいと慈善事業を褒め稱える様なフォローをしている。コノエの話題はどこかに吹っ飛んで行った。

しばらくして男たちが目配せしたと思ったら、三人が一斉に席を立つ。

「し離席しますね。ご令嬢達も同士でお話したいこともあるでしょう」

えっそれはそれで困るかも！

こんな令嬢達が牽制し合ってる中で殘されるのもちょっと怖い。けれど意見を言えるわけでもなく、心の中で冷や汗を流しつつ、表向き優雅に笑っている自分を褒めてしい。

そんな事を考えていると、男のひとりがコノエと目を合わせて話しかけてきた。

「初めて參加された方には庭園の花をお土産に差し上げています。帰りにお渡ししたいので、どれがいいか先に希をお聞きしてもよろしいでしょうか？」

なんとモブのように座っていただけの自分に贈りまでくれるそうだ。流石上流貴族は違うなと心していると、なぜか周りの令嬢達が厳しい目でこちらに注目した。

え？なに？みんな貰ってるんでしょ？

なくても初參加は自分だけらしいので、他の令嬢たちは二回目以降で同じように花をもらっているはずだ。

目の前には三つの鉢に植えられた花が用意された。この中から選べということだろう。

でも私は花にはそんなに詳しくないのよね。なんでもいいんだけど…

一つ目は大きな赤い大の花でよく贈りとして見るので唯一名前を知っている。二つ目は名前は知らないが見たことはある綺麗な薄紫の花だった。

そして三つ目。

これ…

東ではあまり見ない珍しい花だったが、コノエはよく知っていた。い頃に南でよく見ていた小さな白い花だ。前ふたつと比べると、雑草かと思う程小ぶりの花だがコノエの頬を緩ますには十分だった。

東にも咲いているのね

「では…この白い花を頂けますか」

単に懐かしい花だったのでそう答えたのだが、男はこちらを覗き込むように笑顔で頷き、令嬢たちはし驚いた顔をした。

…？

男たちが下がると、たちはあからさまに寛ぎ、一人の令嬢がコノエに話しかけてきた。

「貴方とはこれからも縁がありそうですね」

ふふっと笑いかけてきたとは裏腹に、それが何を意味しているのかコノエにはわからなかった。