しばらくしてニコラス伯爵である三人が戻ってきた。

「失禮しました。お話が弾んだようで何よりです」

「私とコノエ様は歳も近いので、話しやすかったですわ」

すすっとり寄ったアメリア嬢を見ながら、そんなに貴方と話しましたっけ？と無言の笑顔で答える。

「コノエ様はまだ社デビューはされていないのですよね？どこかでお見かけしたことはなかったように思えます」

真ん中の男の問いかけにコノエはゆっくりと答えた。

「今年十六になりましたので、これからしずつ參加出來ればと思っています」

「まあ！そんなにお若い方でしたのね。私はニコラス様より二つ下の十九です。仲良くしましょうね」

アメリア様は私に興味なかったでしょ…。けど二つ下って事はニコラス様は二十一歳？

思ったよりも隨分若い伯爵だった。兄とそう変わらない。

お兄様に聞いておけば、何か知っていたかしら

「では、いつもの質問の時間にしましょうか」

唐突な男の発言にコノエの何それ？という表が出ていたのか、真ん中の男がにこりと微笑んで説明してくれた。

「沢山の方がいますので、一人ずつお互いに質問し返すのです。私もご令嬢達の事をもっと知りたいですから。普通は一人一つですが、コノエ様は初參加ですので良かったら三つどうぞ」

三つの質問…

「それは何でも答えて頂けるのですか？」

「…お答えできない場合もあるかもしれません。けれど誓って噓は言いません」

コノエの質問に周りの令嬢達は何を質問するのかと、しざわついた。

せっかくだからね。もう招待されることはないかもだし

他の令嬢達は當たり障りない質問が多かった。好きな食べ、趣味、理想のなど、そのほとんどを真ん中の男が答えている。

あの人がこの三人の中の頭脳っぽいな

格のいい左の男は我関せずとお茶を飲み続け、い右の男はおどおどしながら何か侍に話しかけている。では真ん中の男が本當のニコラス伯爵なのだろうか？

うーん、でも…。あまり表立って顔を知られたくないから隠れてるんだろうし、目立つような事するかしら

「コノエ様の番ですよ？」

優雅に話しかけてくれたのは真ん中の男だが、コノエはし考えてふと左側の男に目を向けた。目があった男は、ん？というような顔をしたので微笑み返す。

「ではそちらの、筋質のニコラス様」

言った瞬間、隣に座っている令嬢が茶を噴き出した。

「え？俺？」

まさか話しかけられるとは思っていなかったのだろう、予想外という表を微笑みながら観察した。

お茶を飲む様を見ても、ある程度禮儀を知っているように見える。けれどやはりどこか伯爵とは違うような気もした。

俺ね…咄嗟にしてもそんな言葉を伯爵が使うかしら

真ん中の男が笑顔で左の男に拳をれたような気もするが、貴族の令嬢はそんな事を突っ込んではいけない。

「最初の質問を致します。三人の中で本のニコラス様はどなたですか？」

令嬢達が一斉に目を丸くしてこちらを見る。けれど質問したいことは皆同じような事だったはずだ。繋がりを斷たれないように無難な質問に留めていただけで。

「えぇ…？」

筋質のニコラスは困った表をしながら、真ん中の男に目で助けを求めた。そしてなぜか返って來た言葉は真ん中の男からだった。

「その質問は、私から返してもよろしいでしょうか？」

コノエは出來れば真ん中の男からは答えてしくなかった。彼は一番言葉使いが巧みで、きっとわされてしまうのがわかっていたから。

けれどそう言われてしまったら、返答はひとつしかない。

「どうぞ」

「私達は三人ともニコラスを名乗ってますが、ニコラスではありません」

はー！？言葉遊びしてるんじゃないんですけど！喧嘩売ってる！？

「それは返答になっていないのではないでしょうか？」

「事実ですから」

つまり答える気はないって事ね

イライラしながらわかりましたと言うと、今度は男から質問された。

「コノエ様は南の方だと言っていましたね。何歳ごろまでそちらで暮らしていたのですか？」

「えっ…？」

まさか自分の過去を聞かれるとは思わなくてし驚いた。南地區の事なら興味があるのはわかるのだが…。

「え、と、もう隨分前の事です。十歳にもなっていなかったと思うので…よく覚えてはいなくて」

「なるほど」

実際あの頃は酷い生活をしていた。こんな貴族の集まりに參加するのは夢にも思わなかっただろう。

「お答えいただきありがとうございます」

「いえ…」

し笑みが深くなった男を見ながら、そんな事聞いて何が面白いんだろうと首を傾げた。

「では二つ目の質問をどうぞ」

「そうですね…」

正直最初の質問をはぐらかされたので、ニコラスの正に関するものは直接的には応えてくれないのはわかった。結局何を質問しても同じだ。けれど真ん中の男に質問する気になれずに、右側の男に目を向けた。

目が合ったい男というか年はびくっとしてこちらを見ていた。歳は自分と同じかそれより下だろう、今年二十一歳というニコラスには一番結びつかない。

偽にしても、どうしてこの子をれたのかしら？

「では可らしいニコラス様」

私ですかと真ん中の男が名乗りをあげたが、即座に違いますと否定する。隣の令嬢は噴き出さないように、あらかじめハンカチで口元を抑えていた。

目があうと可いなあ、小みたい

「ええと、ではニコラス様のお世話をしている侍の名前を教えて頂けますか？」

「え…？」

「先ほどとても味しいお茶を頂いたのでお禮がしたいのです」

きっとまた答えにくい質問をされると思っていたのか、いニコラスがちょっと気の抜けた様子で侍の方を見る。そしてなぜかあっと口に出した後狼狽した。

まさか侍の名前知らないとか？なら悪い事したわ

「あ、あの…」

「いえ、ご存じないなら別に…」

「コリンと申します」

えっ？と侍を見ると、優雅なお辭儀をして応えてくれた。

こ、これは！私がお兄様に何度もやり直しされたレディの挨拶…！

コノエは未だに完璧には出來ないが、侍でもできる事なのだとちょっとショックだった。

「コリン…可い名ですね。先ほどは味しいお茶をありがとう」

「とんでもございません」

うん、やっぱり人だ

それにしても先ほどから、質問した相手からは返事が返ってこないのは気のせいだろうか？そしてやっぱりこちらに質問を返してくるのは真ん中の男だった。

「コノエ様は弟か妹がいらっしゃるのですか？」

「いいえ、兄はひとりいます」

「そうですか？年下の者に話しかけるのに慣れている様でしたので。では最後の質問をどうぞ」

もう優雅な笑顔からちょっと腹黒い笑顔になったのを隠そうともしない真ん中の男と目が合う。今度こそ自分ですよね？と期待している目つきだ。

コノエはため息をついて、真ん中の男に話しかけた。

「では聡明で話したがりの図々しいニコラス様」

「私だけ長くないですか？」

「気のせいです」

じっと目を見て、コノエは口を開いた。

「この場にニコラス・アーランド伯爵はいらっしゃいますか？」

それを聞くと図々しいニコラスは、今度こそ面白そうにこちらを見てきた。そして間髪れずに答えた。

「いますよ」