ふた月ほど取り掛かっていた一対の曼殊沙華畫が完した。

最後にツグミのサインと落款を押すと、やってきた鮫島に引き渡す。夕暮れどきに仄暗く浮かぶ赤の曼殊沙華のなかで眠る葉の右肩から腰、腳にかけてのしなやかな線を描きこんだものと、夜明けのほの白いひかりのなかに群れ咲く白の曼殊沙華と溶けりそうな葉の左半の線を描いたものだ。

とくに白のグラデーションは、自分で鉱石を砕いて絵のをつくって表現した。つぐみの瞼裏にはずっと、河原で見た水中の小石のしろさがあった。やさしくてまろやかなしろさだ。あれは葉がとなりにいたから、そう見えたのだろう。

「それじゃ、登《とび》表店で屏風っぽく仕立てていただきますんで。お盆を挾むから、できあがりは來月末かな」

鮫島は葉が出した冷茶をぐびりと飲み干すと、ネクタイを緩める。

七月にり、梅雨明けとともに気溫は毎日うなぎのぼりに上がっている。畫商である鮫島は、三十五度越えのこんな日にもブリティッシュスタイルのスーツで通していた。つぐみのまえではさすがに上著はいでいたが。

「ツグミの半年ぶりの大作ですからね。もう結構、問い合わせもきてますよ。やっぱり売るときは二曲セットがいいんですよね？」

「あれはふたつでひとつだから」

「わかりました。まあ、コレクターも二曲一雙で置きたいと思いますけどね、あれは」

つぐみの要にできる限り寄り添おうとしてくれるのが鮫島のいいところだ。

冷茶に添えられた水羊羹を切り分けつつ、「問い合わせといえば」と思い出した風に口をひらく。

「青浦禮拝堂の絵畫の件、どうします？」

その話はすこしまえに電話で聞いていた。青浦教會は大正時代に建てられた、九十九里浜にある煉瓦造りの教會で、今度禮拝堂の一部を改築するらしく、そこに飾る宗教畫をぜひつぐみに頼めないかと鮫島を通じて依頼があったのだ。

「條件的にも申し分ないとは思いますよ。しかも先方はあなたの絵をいたく気にっているし」

「でも、『花と葉シリーズ』じゃないんでしょう……？」

「まあ宗教畫ですからね。マリアにしろイエスにしろ聖人の誰かにしろ、外國人ではありますよね」

真顔で冗談みたいなことを鮫島は言った。

口をつぐんで、つぐみは足元に目を落とす。十七歳で「花と葉シリーズ」の第一作を発表し、注目を集めて以降、つぐみは「花と葉シリーズ」以外の作品を発表したことがない。葉という支點を失うと、つぐみの脳のモチーフはばらばらに散らばり、絵としてフレームに落とすことができなくなる。もちろん描けないことはないのだが、ただ超絶技巧を盡くされた花がそこにあるだけ、という絵になる。大枚をはたいてでも手元に置きたいと思わせる、引力がある絵にはならない。

「先方も急いではないようだから、もうすこし考えてみてくださいよ」

斷りそうなつぐみの気配を察したのだろう。鮫島はすばやくそう言い置いて、席から立った。

「つぐみさん、お疲れさまー！」

葉はつぐみの絵の完祝いに手巻き壽司をつくってくれた。

鹿名田家にはそういう風習はなかったのだが、葉はお祝いというと必ず手巻き壽司をつくる。酢飯を炊いて、ふわふわの錦糸卵、キュウリ、イクラのしょうゆ漬け、イカ、トロ、サーモン、甘辛い鶏そぼろ。大きな海苔にくるんで食べる。つぐみは葉が用意するのなかでいちばん錦糸卵がすきだ。やさしくて甘い薄焼き卵。葉は施設の調理スタッフのおばさんに教わったと言っていた。

「あとこれ、このあいだ漬けた梅シロップ。できたから飲んでみよ？」

たっぷりの氷にの梅シロップを注いで、水で割る。一口のむと、思ったよりも酸っぱくなくて驚いた。濃厚な深みのある甘さだ。

「すごくおいしい」

「ねー」

一緒にヘタ取りをした青梅は、あのあとしょうゆ漬けになって朝ごはんの食卓にものぼっていた。葉は七月のはじめにも黃くれた梅を集めていて、それは梅ジャムに変わる。今まで実をどっさりつけては落としていただけの梅の樹だったが、余すことなく使ってもらえて満足しているんじゃないだろうか。

「つぐみさん、それでさ」

ちゃぶ臺をいっぱいにした手巻き壽司をふたりで腹におさめると、食後のお茶を淹れつつ、葉が切り出した。

「お祝い、なにがいい？」

「……手巻き壽司つくってくれたよ？」

「いや、それはつぐちゃん出資のもと俺がつくっているだけなので……。なんでもするよ。肩たたきでも、頭のマッサージでも、手のマッサージでも」

「マッサージが多いね」

「得意なので」

葉はどやっとした顔をした。

かわいい。つぐみはついわらってしまった。

「えーと、じゃあ……。服を買いたいんだけど」

「うんうん」

「つきあってくれないかなって」

「えー、そんなんいつでもつきあうよー」

そんなこと、と言うがつぐみのなかでは大ごとだ。なにしろ、つぐみは誰かと買いものに行ったことがほとんどない。服に至っては常にネットショッピングだ。それに今回つぐみが知りたいのは、葉がすきなの子の服の趣味なので、本人がいないことには始まらない。

先月の如月事件はつぐみにとって青天の霹靂だった。

頼み忘れた買いものがあって葉のスマホに連絡したら、見知らぬが出たのだ。

――はーい、葉くんの攜帯です。

何事かと思った。スマホを持ったまま三秒固まり、一言も発せず通話切るボタンを押した。すぐに葉から折り返しの電話がかかってきたのだが、さっきのかもしれないので取らなかった。以來、つぐみは葉の攜帯には絶対電話をかけていない。

ふたりはどういう関係なんだろう。

葉はもしかしてつぐみ以外にも通っている家があるのだろうか。多重婚は法律的にありえないにしても、ほかにも契約人をやっているとか……。もやもやして、でも葉に直接訊くのもはばかられて、でもやっぱりどうしても気になって「あのひと誰？」と勇気を出して訊いたら、「職場の同僚」という試験の模範解答みたいな答えがかえってきた。

ただ、葉はつぐみを舐めている。つぐみは偏執的に葉という生きものを観察しているので、いつもよりコンマ數秒切り返しが早かったとか、言葉の並びが普段とちがったとか、さまざまな理由から「噓じゃないけどそれだけじゃない」と見抜いた。

バーベキューで會った如月は、ショートボブが似合うすらりとした長ので、年はたぶん葉の五つくらい上で、余裕があってきれいで、とりあえずつぐみの要素をすべて逆にしたようなひとだった。そして、

――葉くん。

如月が葉を呼んだときの聲と雰囲気だけで、あ、このふたりはつきあっていた、とつぐみは察した。人間が苦手なくせに、ときどき発揮されるこの異常な鋭さはなんなのだろう。我ながらいやになる。

べつにつぐみだって、葉が誰ともつきあったことがないなんて思っていない。でも、誰かとつきあっていたかもしれないと思うのと、つきあっていたらしいが目の前に現れるのとでは雲泥の差がある。つぐみは急に今日選んだワンピースがすごく子どもっぽかった気がして恥ずかしくなった。いつもは気にならないのに、葉と如月が並んでいるのに比べて、つぐみと葉が並ぶと兄と妹くらいに見えてしまうのもなんとなくいやだった。

そういうわけでのリベンジである。

つぐみも今年二十歳になるし、化粧や服でいくらでも大人っぽくなれるはずだ。

つぐみは葉の雇い主なのだから、いつも堂々としていないと。

平日のデパートはつぐみが想像していたよりも閑散としていた。

つぐみは近隣のデパート事をよく知らないので、葉が大の學生たちによく服を買いに行く場所を聞き出してくれた。ちなみに葉自はショッピングモールのファストファッション店で料品をまかなっているので、ブランドには詳しくないようだ。すこし前を歩く葉は、ジーパンに白のTシャツという、それはコーデなのか？という無難すぎる組み合わせにスニーカーを履いているが、手足が長くて腰の位置が高いから、なぜかかっこいい。

「どこがいいかなあ。つぐちゃん、行きたいお店ある？」

エントランスにある案板を見て、葉が尋ねる。

ブランドについては事前に調べてきた。「ここと、そこと、」とつぐみが示すと、「うんわかった」と言って大きな手を差し出す。外に出るとき、葉はだいたいつぐみと手をつないでくれる。安心させるように。

つぐみが最初に選んだのは、二十代前半の向けのブランドだった。ばりばりのキャリアウーマン向けのお店だと浮くだろうから、適度にカジュアルそうなブランドを選んだのだけど、ってみると結構、ぱりっとしてしゅっとしている。というか、マネキンのスタイルが無駄によくて、こけしスタイルのつぐみとはだいぶひらきがある。

「おおー、ハンガーもおしゃれだ……」

ズレたところに心している葉の手を引っ張り、「久瀬くんはどういうのがすき？」と尋ねる。

「ん？　俺？」

「うん……スカートかパンツかとか。とか……。如月はストライプのシャツブラウスだったよね？」

「なんかちょいちょいいきなり飛び出すね？　如月」

ふしぎそうな顔をしたあと、「如月みたいなかんじにしたいの？」と尋ねてくる。

「か、かっこよかったし」

「あーうん、確かにかっこいいよね如月」

そこは噓でもいいから、つぐみさんのほうがかわいいくらい言ってほしかった。

３０００萬円、仕事して。

……そこまで考えて、ふと思い至る。

つぐみは葉を３０００萬円で雇っているのだ。こんな風に葉の服の好みとか、葉のの好みなんか懸命に聞き出さなくたって、ただ一言、如月よりつぐみのほうがかわいいと言ってもらえばいいのでは。……でもそれだと、つぐみは服がしいんじゃなくて、葉に如月より自分がかわいいと言ってもらいたいということに。あれ。よくわからなくなってきた。

「つぐみさんは私服、ワンピースが多いから、そういうのがすきなのかなって思ってた」

ひとり混していると、店にかかっている服をいくつか見ていた葉が「これとか」と一枚のワンピースを広げてみせた。夏らしいけのあるベージュで、スカートがひらりと軽やかに広がるかんじがかわいい。腰もとにさりげなくリボンが結んであるのもすきだ。

「お探しですか？」

聲をかけてきた店員さんに「あーはい」と葉が軽くこたえた。

「彼ってどういうが似合いますか？　あ、でもつぐちゃんは如月スタイルがいいんだっけ？」

「き、如月は一度離れて……！」

恥ずかしくてつっこむと、店員さんが控えめに微笑んだ。

「お客さまだとが白いから、淡いおも似合うと思いますよ」

たとえば、とピンクベージュのブラウスやレモンイエローのトップスを見せられる。

「夏なら、ロングスカートをあわせてもお似合いかと」

「ほんとだ。長いスカートもかわいいねえ」

「合わせられますか？」

店員さんに訊かれて、ちいさくうなずく。

それからも葉は店にるたび、自分で探したり、店員さんに聞いたりしてつぐみに似合いそうな服を見つけていった。きづけば、服三著と靴と髪留めを買っていて、葉の手に抱えられた荷は増えていった。

「結構買ったね」

「ほんとうだね」

あらかじめ調べておいたお店に加えて、気になったお店も回って、一息つく頃には正午を過ぎていた。デパートの園庭に出ていたキッチンカーでふたりぶんのランチボックスを買って、ベンチに座る。橫には今日の戦利品が積み上がっている。葉の好みを聞くつもりが、いつのまにか単に好きな服を買うだけになってしまったけれど。

日しを遮るパラソルの下で、葉はランチボックスをあけている。

「久瀬くんは見たいお店ないの？　服買う？」

思えば、午前中ははじめから終わりまでつぐみの用事で使い切ってしまった。

今さら思いついて尋ねると、「俺はデパートぶらついて楽しかったからもう満足」と手を振られてしまった。確かに葉の買いものは近くのショッピングモールでほぼすべて済んでいる印象があるが。

「それよりつぐみさんはお祝い何にするか考えておいてね」

「え、買いもの來たよね？」

「それはいつでもつきあうって」

わらいながらランチボックスのチキンをかじって、「これめちゃくちゃおいしいね？」と瞬きをする。

（……ね、あのひとすごいかっこよくない？）

（ほんとだ、イケメンー）

近くの席に座っていた子が葉のほうをちらちら見て囁きあっている。

もそもそとチキンを食べつつ、そうだよね、久瀬くんはチキンかじっててもかっこいいよね、とつぐみは中でうなずく。でも、ここにいるひとたちの誰も、今日すれちがったひとたちの誰も、葉がどういうときにいちばんうつくしいかを知らないと思う。

久瀬葉は服を著てないときがいちばんいい、とつぐみは思っている。

半分ひらいた障子戸から午後のひかりがし込み、葉のをうすく照らしている。蛍燈じゃなくて自然がいちばんすきだ。見えすぎなくて、見えなすぎない。葉の肩とか背中とか太のあたりとか、普段服の下になっていてがしろいところには、ちいさな丸い痕がいくつも殘っている。なんだろうとはじめふしぎに思って、すぐに煙草を押し付けられた痕だとわかった。それはひどく古い傷に見えた。

はじめてきづいたとき、つぐみはなぜかじんとが痛くなった。

かわいそうに思ったのではなくて、暴力をけたときの痛みを想像したわけでもなくて、つぐみはおなじように、自分とおなじように痛みでつながれる同類を見つけた気がして、じん、としたのだった。うれしくて、かなしい。はしたないだ。そしてそれはいともたやすく裏切られた。

へくしゅ、と目の前のがいきなりくしゃみをして、あ、しまった、という顔になり、つぐみのほうを見て照れたようにわらった。

その一連の表の変化で、つぐみは葉が痛みを抱えて生きているのではなく、長い時間のなかでちゃんと傷を癒してここに座っているのだとわかった。つながれるとばしたロープをぷっつり斷ち切られたような気分だった。

葉が惜しげもなくをさらせるのはつよいからだ。このはあまりに今このときを生きていて、過去におびやかされることもおびえることもなく、ただそこに在る。がまたじん、と痛んで、つぐみの頬に靜かに涙が伝っていった。そのことがつぐみを……今もドアをあけられないでいるつぐみをどれほど……。

「つぐみさん？」

目の前で手を振られて、つぐみは瞬きをする。

「チキンかじったまま停止してたから。おいしくなかった？　チキン」

「ううん、おいしい」

「そう？　じゃあゆっくり食べて」

葉はいつのまにかランチボックスの中を食べ終えていた。

炭酸を片手にまぶしそうに園庭を見ている葉につぐみは目を向けた。

「久瀬くん、如月とつきあってたの？」

「へっ？」

すっかりくつろいでいた風だった葉が急に背を正す。

「またいきなり出るね、如月！？」

おなじ質問は如月にもした。

――久瀬くんとつきあってました？

ショートボブのうつくしいはつぐみを意外そうに見たあと、

――そういうの、先に本人に聞いたほうがいいと思うよ。

と不敵に口端を上げた。なんかもう完璧だったし、つぐみはKO負けだった。

「えーっと、つ、つきあっていたかな？　でも結構昔だよ。つぐちゃんと結婚する一年以上前だし！」

「ふーん」

どうせそうだろうと思っていた。――一年以上前。でもじゃあ、葉と出會った頃はまだつきあっていたのか。つぐみが葉に出會ったのは一年半前だ。べつに葉はひとつもわるくないけど、なんだかむかむかしてくる。

「く、久瀬くんは年上ののひとがすきなの？」

「え、え？」

「すきなの？」

「いや、きらい……ではないけど、とくべつすき……というわけでも……」

葉はさっきから目に見えてうろたえている。

「つぐみさんはどっちがすきなの？」

「わたしは年上がすき」

「あ、そうなんだ……」

間髪いれずにこたえたつぐみに、ひとごとみたいに葉はうなずいている。

「フラミンゴのひとも、年上っぽかったもんね……」

なぜここでいきなりフラミンゴが出てくる？

つぐみは眉間の皺をますます深めた。つぐみの機嫌がどんどんわるくなっていることだけは伝わっているのか、葉はベンチのうえで若干を引いている。

「久瀬くん」

「う、うん？」

「わたしお祝い決めた」

ずいとを乗り出し、つぐみは言った。

「キスして」

至近距離で見つめ合ったまま告げると、黒よりも茶に近い眸がみるみるみひらかれていき、「キスっ！？」と葉はベンチから落ちる勢いでを引いた。