その日、ラルスがオーク材の用の機で執務をこなしていると、バルコニーに黒い男がとまった。

「よ」

自ら窓を開け、中にってくる。

スヴァニル南部地方のウルリヤ産の見事な織りのカーペットを、泥の付いた靴で踏まれることが若干気にかかったものの、ラルスはおくびにも出さず王弟を迎えた。

「もうご出立ですか」

相手はおよそ旅に出る格好ではないが、なんとなく察せられた。

「おう。その前に禮をしに來た」

言うや否や、ファルコは寄って來たラルスを正面から思いきり抱き締める。

意表を突かれ公爵の笑顔は引き攣った。

「・・・に余る、栄にございます」

もうしで中が出そうなほど強く締め上げられた後に、解放される。

ファルコは相変わらず屈託なく、ラルスの肩を気さくに叩いた。

「これからも良き隣人として、たまに妹の力になってやってくれ」

「隣人、ですか」

軽く咳ばらいをし、ラルスはお得意の涼やかな笑顔を戻した。

「もしお許しいただけるのであれば、よりお傍でお仕えすることもできますが」

「必要ない。たぶん、あいつはお前みたいなのが相當苦手だぞ」

「では、これからお好みに合うよう努力いたしましょう」

「うん、だからそういう強引なのが俺も嫌だな」

「手厳しいですねえ」

あけすけな言いをラルスはまったく気にも留めない。

だがし笑みを引っ込め、真面目な顔も見せた。

「――もし、姫があのように思い悩まれる方でなければ、はじめに求婚などいたしませんでしたよ」

「そうか？」

「私とて、地位が見合えば誰でも良いわけではございませんよ。伴とは最も重要な協力者なのですから。どんなに高貴な分であれ、無責任な怠け者とは共にいられません」

自も多くの人民の生活をあずかる者であるがゆえに、ラルスの選定基準は常に役目の上に置かれている。

極上の快楽をもたらすを得ることよりも、ごく當たり前の條件を満たす者を見つけることのほうが、存外に難しいのだ。

「ふうん」

ファルコは特に響いたそぶりもなく、気のない相槌を打った。

「ま、あまり妹の困ることはしないでやってくれ」

「はい。ここはじっくり、腰を據えて參ります」

馴れない小のように、らしく怯える娘の姿が思い出され、ラルスの口元にはやや趣の異なる笑みが浮かぶ。

「やっぱ嫌だなあ、お前」

「兄君にもお認めいただけるよう努力いたしますよ」

「そういうのいいから、あんまり近づくな？　忠告したからな」

折れない男にきつく念を押し、案外と心配だった兄は、ようやく旅立っていった。