重機という文明の到來は、エインタートの荒野を一挙に活気づかせた。

まずは工員たちのための仮設住宅の建設に取りかかり、二週間でそれがあらかたできてきた。

五か所の避難所から招集しつつある領民の男手と、フォス一家が住み込み、協力して家屋の建設や畑の整備を始めている。

工兵たちの雇用は重機の導とともに目覚ましい効果をもたらした。

はじめこそギルド連中の荒くれぶりに臆していたアニエスだったが、仕事となれば彼らはよく調教された軍馬のように働いた。

重機の作もらかなものだ。領民たちへの作業の指示出しはエッダを中心に滯りなく行われている。全的に場慣れしており、アニエスが心配していたような不和もなく、順調に作業が進んでいた。

報酬以上の働きを見せられれば、アニエスの彼らに対する印象も変わる。

ついでにエッダらのアニエスへの対応も若干変化していた。それまでは不相応な地位にある小娘を舐めるような、慇懃無禮な態度を取っていたが、異界魚騒後から口調に嘲りが含まれなくなってきた。

暴ではあるが、アニエスを見かければ足を止めて挨拶をするなど、その態度には一定の敬意が表れている。

彼らに雇い主であるときちんと認識されたためなのか、あるいは酒席で一人飲み勝ってしまった影響なのかは定かでないが、いかつい男衆に頭を下げられるアニエスはなんとも落ち著かない心地だった。とはいえ、やめてくれと頼むものでもない。

萬事、悪くはない進捗狀況である。

そんな、諸々が軌道に乗り始めた十月の末、コルドゥラが王都へ帰ることになった。

「お忘れはありませんか？」

來た時よりもさらに膨らんだ荷を馬車に積む姉の背へ、アニエスは念のため聲をかけた。

「ええ、大丈夫よ」

コルドゥラは朝から溌剌として答えた。

およそひと月にも及んだ異界魚調査は、ここで一度區切りとなる。

當初はもっと早めに帰還する予定であったのだが、重機の搬を手伝うために、コルドゥラは調査期間を延ばしてくれ、さらにそこへオペルギットの飛來があったために滯在が延びた。

なおオペルギットは五日ほどエインタートの浜辺で遊んだ後、ヘウズギットの背を助走に使い飛び立っていった。エインタートには鳥の主食である溶巖の湧く火山がないため、友の魚との同居はあきらめたようだ。

今後もヘウズギットの調査は定期的に行われていく。

姉の協力を継続して得られることは、アニエスとしても非常に助かる。ヘウズギットがエインタートの海域に居座り、船を出せないけれられない狀況はまだ改善できていないのだ。

「――あ、そうだアニエス」

すると、馬車に乗り込む前に、コルドゥラは右手を差し出した。

「はいこれ。今回の果」

「え？」

押し付けられたものを見れば、それは片手に収まるほどの玉だった。

波紋の模様が表面に浮き出ている石であり、赤や黃褐の層が重なり、まるで炎のを移したかのようだ。

その模様にアニエスは見覚えがあった。

「《音籠め石》ですか？」

「そう。オペルギットの鳴き聲を籠めてあるわ」

アニエスの手にある玉にコルドゥラが指先を當て、

「メルンピア」

と唱えると、大音量の鳥の鳴き聲が響き渡った。

同時に、玉の表面に浮いた模様がしく波打つ。

これは音籠め石と呼ばれ、音や聲を覚えさせることができる特別な鉱石である。

この石には一つ一つに音の霊が宿っているとされている。霊は己が気にった音を取り込み、石が砕けるまで永遠に記憶できる。

再生する時は、石にれ霊語で《震わせよ(メルンピア)》と発語する。霊語とは紋章の紋章にも使われている、霊と対話するための言語である。異界の人間がこの世界に伝えたものだ。

どんな音でも石に籠められるというわけではなく、あくまでも霊が気にった音ただ一つしか籠められない。録音機としては使い勝手が悪い。

だが、石は籠めた音によってそのを変化させるという、不思議な特を持っていた。

好事家たちは石に籠められる音を探しては、しいを出させてでる。

この音籠め石、特別なものだがスヴァニルではあちこちで鉱床が発見されているため、さほど貴重ではない。よって気軽な収集家も多かった。

アニエスの近にもいた。どんな趣味でも齧っておく気質だった父と、妹のシャルロッテである。

ただし妹が集めていたのは、彼の母の歌聲が籠められたものだけだ。

歌手であるシャルロッテの母は、どうやら音の霊に心底されているらしく、新しい歌が作られるたび、それを多くの石がに取り込みしいを呈した。

それゆえに、彼は霊を祀るこの王國において、知らぬ者のない歌手たりえているのである。

「止まれ(アクス)」

再び石にれ、コルドゥラが唱えればぴたりと鳴きやんだ。

「これを、どうすれば良いのですか？」

「ヘウズギットの導に使って。気を引いてり江から一時的に引き離せるわ」

思わぬ朗報だった。

コルドゥラは妹の驚く顔を見て、悪戯が功したかのように笑む。

「何度こんな手が通用するかはわからないけどね。今後もここじゃ々とあるでしょうから、せめてものお守りとして」

「っ、ありがとうございます」

両手でアニエスは石を握りしめる。たったひと月で十分な果だ。

「それじゃあ、また來月に王都で」

「はい、道中お気をつけて。このたびは本當に、本當にありがとうございました」

表しきれない謝を込め、姉の乗る馬車が見えなくなるまで、アニエスは門前で見送った。

（・・・兄様や姉様たちに、こんなに助けられることになるとは）

蒸気機関の音を風に聞きながら、しみじみ思う。

アニエスは兄弟姉妹たちとそこまで仲が良いとじたことはなかった。

不仲という程ではないにせよ、ほんのし前までまったくの繋がっていない人々かもしれぬと思っていた分、アニエス自がなるべく距離を取るようにしていたのだ。

それが領地を再建することとなってから、兄姉たちは惜しみなく助力してくれる。そのことに不思議な心地がする。

申し訳なく、ありがたく、面映ゆい。

（恵まれている、私は）

もとより己を不幸だと思ったことはないが、改めて実できた。

「アニエス様？」

その時、死角からリンケが生え、々ぼうっとしていたアニエスは軽くのけぞった。

慌てて心のの甘い思いを振り払い、領主たる意識を引き戻す。

「――はい、先生。どうしましたか？」

「例のニュクレですよ。本日ご案いたすお約束でしたよね？　違いましたっけ」

言われてアニエスは思い出した。

「ああ、はい、そうでしたね。お願いできますか？」

「ええもちろん。すでに狩猟隊には準備してもらっております。いつでもどうぞ」

リンケが勝手に狩猟隊と呼ぶのは、セリムら害獣駆除隊のことである。

「わかりました。すぐに參ります」

アニエスは準備のため慌ただしく館の中へ戻る。

無事に著工できた今、次はそれを継続させるための金策、すなわち収源の創出をせねばならなかった。

◆◇

草原に奇妙なものたちがいる。

遠目には馬に似ているが、足は短く太く、首だけがぬるりと長い。二の蹄の痕はアニエスの片足より大きく、全が鱗に覆われ、隙間からは白い羽が覗く。

丸い頭の側面からは派手な飾り羽が二枚ほど生えており、それが緑のもの、青いもの、黃いもの、桃のものとがいた。

付きは々間が抜けている。それぞれにぼうっとどこか彼方を見やり、背高草を食んでいた。

彼らはニュクレと名付けられた魔。リンケによれば、古くからエインタートの地に住まうものであるという。

魔はすべてギギによって森に招集されたのだが、このニュクレだけはいまだ森の傍の草原にのさばっていた。というのも、彼らの好む背高草が森の中にないため、習としてどうしても出てきてしまうのである。

だが森からあまり離れることはないため、アニエスも仕方なしに見逃していた。

「ニュクレはとても格の穏やかな魔です」

アニエスとセリムら四人はを隠すこともなく、さほど遠くもない場所で魔の群れを目にしながら、リンケの説明をける。

魔たちが人間に気づいていないはずはないのだが、今のところアニエスらを警戒する素振りはない。ただただ草を食べている。

先日風邪をひいた折、アニエスはこの暢気な魔のを飲まされた。

原料を聞いた時は思わずむせてしまったが、ニュクレのは口當たりがまろやかで良食味であった。エインタートの民も、古くからそのを薬に用いていたと老人たちが語っていた。

ならば特産品にできるのではないか。それを検証するため、アニエスは今日こうして森の傍までやって來たのだ。

「頭の羽のを見てください。桃のものがメスのです。青はオスので、黃と緑はまだ子供です。繁期は數十年に一度ですが、母は年中出ます。長が遅いので、子育て期間が非常に長いのです。は牛馬と同様、腹の辺りにありますよ」

検証のためにはまずを搾らねばならない。そのため、経験のあるリンケに一同やり方を教わっていた。

「近づけるのか？　撃って眠らせなくていいか？」

ファニが肩に擔いだ銃を示す。魔の種類によっては銃弾がに貫通せず、気を奪うだけということもできる。

だがリンケは不要であると答えた。

「普通に歩いて近づけますよ。彼らも魔王と同じです。警戒心が薄い。そしてきは老人のように緩慢です。前回搾した時もまったく逃げませんでしたし、抵抗すらされませんでしたよ」

「ボケた奴らだなあ」

眼狼の若き斬り込み隊長であるハンネスは、拍子抜けした顔をしている。一方、リーダーのセリムとアニエスの小心者二人はほっとしていた。

「ただし注意は必要です」

と、人差し指を立てリンケは説明を続けた。

「ニュクレのは計四つありますが、そのうち二つが偽でが出ません。偽とはに似たではない突起です。なんの用途があるのかはまだわかっていません。搾の際は間違えて偽を搾らないようにしてください」

「間違えると何かまずいのですか？」

「はい。口から熱線を吐きます」

一同は沈黙した。

それからおそるおそる、アニエスはリンケに確認する。

「・・・偽を搾ると、口から熱線を吐くのですか？」

「はい。なぜか」

「偽を見分ける方法は」

「ありません。見た目に違いがないですし、個によって配置も異なります。一回搾ってみて印を付けるしかないでしょうね」

リンケは軽く言ってのけたが、確率半分で攻撃をけるというのはなかなかに分の悪いギャンブルだ。

「まあ大丈夫ですよ。ニュクレがこちらを向いていない時に線を吐かせれば良いのです。ちなみにその線、以前実験したところでは一瞬で牛の大骨を溶かしましたので、くれぐれもご注意を」

「・・・やはり、やめましょうか」

アニエスはすっかり弱気になっていた。

「そうですか？　私は良い考えだと思いましたよ。これだけニュクレの頭數がそろっているのは他の地域にはないですし、何より味ですからね。量生産でも儲けになりそうに思いますが」

「・・・」

言われると惜しい気がする。

だが、魔料理がゲテモノ扱いされている世間の中で、魔のを飲んでみたいと思う輩がどれだけいるのか不明である。

危険を冒して採取したところで、骨折り損になるかもしれない。あるいは売り込み次第なのかもしれない。どうにも迷うところだった。

「・・・皆さん、できますか？」

ひとまずセリムらに伺うと、リーダーは青い顔で、しかしはっきり頷いた。

「そ、そりゃ、そう訊かれたら俺らはできるとしか言いませんよっ」

「だなあ」

「ダイジョブ、できるできるっ」

ハンネス、ファニも銃を置き、かわりに空き瓶を持つ。魔退治も請け負う彼らが、これしきのことで怖気づいてはいられない。

正直アニエスは不安しかなかったが、それを表に出せば彼らのプライドを傷つける。

よってまかせることとし、魔らに忍び寄る兵たちをはらはらしながら後方で見守った。

そして、

「――伏せろおお！」

「またはずしたああっ！」

「セリムてめえいい加減にしろおおお！」

元來、貧乏くじを引くのが得意な元弱小ギルドの面々は、ことごとくはずれを當て、小一時間、草原を駆けずり回ったのだった。