試作品分の魔のの提供について大まかな段取りを決めたところで、その日の商談は終了となった。

エリノアは日にいくつもの予定を抱えている。忙しい社長に厚く謝し退室したアニエスは、とりあえずシャルロッテたちのもとへ向かった。

書の案で試著室となっている部屋にると、そこではまだ裝選びが行われていた。

服、靴、アクセサリーのそれぞれの店が來ており、自慢の商品を部屋中に広げ、それらをシャルロッテが床にしゃがみこんで味し、その後ろで従者たちがぐったりしている。

さんざん著せ替え人形にされたのだろう。こういう時のシャルロッテは人並み以上の集中力と持久力を発揮する。アニエスはまだ王城にいた頃、妹に街での買いに付き合わされる時には必ず本を十數冊持って行っていた。

まだシャルロッテの味は終わらないが、おおよその格好は決まってきたようである。

「シャル、ほどほどに」

集中し過ぎて、アニエスがって來たことにも気づかない妹の肩を叩く。

「あら姉様」

シャルロッテの意識がアニエスのほうへ移ると、イヤリングを付けては外しを繰り返されていたルーが息を吐く。元気なメイドもさすがに辟易していたようだ。

そんなルーの裝は黒のワンピースドレス。細い肩が出し、首に大きめのリボンの付いたチョーカーを巻いている。丈はらしく膝までで、裾に白いフリルがたっぷりあしらわれている。

ルーより二つ年上のネリーのほうは、元の開いた黒のドレス。丈は前方が膝丈で、後方が足元まであり、レースにけてふくらはぎが見える。デコルテの周りには花のような白い裝飾が付けられていた。

そして、すでに飽きてソファにを投げ出しているファニは、縦に白いラインのった黒のシンプルなロングドレスにを包み、大人のらしく仕立てられていた。スリットが深くっているために、寢転がる彼の健康的な太が、際どいところまでわとなっており、アニエスはすぐ目を逸らす。たとえ同だろうが見てはならない場所がある。

いずれにしても、三人の従者たちは徹底的に黒いドレスと白い裝飾でそろえられていた。

「黒にそろえなくても良かったのに」

「ご主人様が喪服なのに従者だけ他のにするわけにいきませんわ。皆でそろえたほうが目立ちますし、映えるはずです」

シャルロッテは自信満々に言う。確かにその通りだろうが、姉の結婚式で悪目立ちして良いものか悩ましい。

（まあ、目立たないようにするのは無理なんだろうけど）

披宴會場となる城にも許可を得て參加する記者がいる。彼らは発著場にいた記者たちほど無遠慮ではないにせよ、アニエスに話しかけて來ないことはないだろう。

當日を想像し憂鬱になるアニエスだったが、その表をシャルロッテは姉が従者たちの裝に納得していないものとじたらしい。

「そんなにご心配なさらずとも、裝飾をたくさん足しましたから喪服には見えませんし、気な印象にはなりませんわ。なんたって白と黒がアニエス姉様のシンボルカラーですもの、そこは外せません」

（それはアナグマのだろうに）

思ったが、口に出すのはやめた。そもそもアニエスが黒い裝で披宴に參加するのも、すでにマスコミに付いてしまったイメージに合わせるためでもある。

ただ、一つだけ確認しなければならない。

「あとどのくらいかかるの」

「もう々お待ちください」

（一時間はかかるな）

また別の商品を手に取った妹に、アニエスは諦めて待ちの姿勢にる。ソファではファニがとうとう寢息を立て始めていた。

「皆さん、すみません」

起きている従者二人と、商品を持って來てくれた店員たちにも目配せで詫びた。

ネリーとルーは疲労を顔に滲ませながらも、さすがに主へ不満は言わない。

「いえ、とても真剣に選んでいただいて、謝しています」

「そうですよ。こんな素敵なドレス、もう一生著れないですしっ」

取りなすように二人に互に言われたが、それでもアニエスは気まずい。

「もっと華やかなものを用意できれば良かったのですが・・・すみません。私のせいで」

「大丈夫ですよっ。それよりも、あの、これ、買われるのですよね？」

ルーがこそこそと耳打ちしてくる。水の大きな瞳は不安げだ。

「お金・・・大丈夫です？」

主とレーヴェが日々頭を悩ませている様子を間近で見ているメイドは、家計のことが心配で手放しに喜べないらしい。

しかしアニエスらが悩んでいるのはもっと大きな桁の話であって、既製品にやや手を加える程度のドレスが大勢に影響することはない。何よりもこれは必要経費であり、きちんと計算して上限を定めている。

（そこまで困窮してると思われてたか）

経済狀況にまったく無頓著でいられるよりはましだが、服を一著買うだけでを不安にさせるほどの不景気面を曬してしまっていたのならば、領主としては反省が必要だ。

「どうかご心配なく。裝代は今回の出張の予算として計上しています。式が終われば、ドレスはお好きなように直していただいて構いませんので」

「え？　ってことはこの服、もらえるんですか？」

ネリーが目を丸くしている。

「はい、もちろん」

ルーとも顔を見合わせ二人で揺しているあたり、自分の所有になるとはなぜか考えていなかったらしい。彼らの型に合うよう直したドレスをアニエスが持っていたとて仕方がない。

「わー・・・なんか、今回來れてほんと良かったわー」

自分のものになると思えば、また嬉しい実が湧いたのか、ネリーはくるりと回ってみせる。

「い、いただいて大丈夫なのですか？　あとで売らなくても？」

「大丈夫です、大丈夫です」

念りに肯定してやると、ルーはやっと頬を染め、の前で両手を握り締めた。

「ありがとうございます！」

「いえ」

心では、そこまで喜んでもらえるほどのものではないのに、と思ってしまう。だがそれは、アニエスの本にある王族の覚からすれば安というだけで、ルーたちからすれば十分過ぎるほどのボーナスだ。

結局、裝選びは日暮れまでかかった。ドレスは補正に出して式の前日にけ取れるようにし、エリノアの書のシュミットが手配してくれていたホテルでシャルロッテらと共に夕飯を済ませると、その日の予定は終了となった。

◆◇

商談が思いのほか早く済み、裝選びもなんとか順調にこなせたアニエスはし余裕ができた。

そこで、王城へ行く前に五番目の姉、フィーネが勤める植園を訪ねることにした。

小さな町ならすっぽり収まってしまうほどの広大な植園は王都の郊外に位置する。もとは貴重な薬草を収集し、保存するための薬草園であったが、今では他國から渡って來る穀、樹木などの試験栽培も行われており、施設部はエリアを限定して一般公開されている。

フィーネはそんな植園を管理する研究者の一人。アニエスが訪れるのは久しぶりのことだったが、付の者に顔を覚えられており、すぐに姉の擔當する試験栽培エリアに通された。

様々な野菜が植えられている畑で、姉はちょうど生育調査を行っていた。急な訪問にも嫌な顔一つせず、緑晶の瞳を明るめる。

「やあ！　帰って來たのか！」

いつにも増して姉が溌剌としており、アニエスはし驚いた。何か良いことでもあったかのようだ。

「はい。昨日著きまして、エリノア姉様のところにお世話になっておりました」

「売り込みは功したのかい？」

フィーネも魔ののことを知っている。というのも、アニエスが念のため依頼した分調査が、學院を通して植園に紹介が行っているためだ。それができる技者がこちらにいるのである。本日はフィーネに顔を見せるついでに、そちらにも進捗を確認に行く予定だ。

「試作品を作って検討していただけることにはなりました」

「それは良かった。そちらは君の従者たち？」

フィーネは、アニエスの後ろできょろきょろしているルーたちを見る。するとファニが、ある植を指し、聲を上げた。

「ワンスワー！」

アニエスらには意味不明なびを、フィーネだけが理解していた。

「あなたはアウラ國の出かな？」

「そうっ。ワンスワー、ファニの故郷（くに）のおいしいもの！　スヴァニルにあったか！」

「以前アウラへ行って種をもらって來たんだよ。ここで試験栽培しているんだ」

その植は一見すると、食べられるようには見えない。まるで灰をかけたようなをしており、集している葉が紙を十枚重ねたくらいとても分厚い。

「どうやって食べるの？」

ネリーが尋ねると、ファニは葉を一枚ちぎり齧ってみせた。

「ファニさんっ」

アニエスは慌てたが、フィーネが「いいよいいよ」とアニエスらの分まで葉を取って渡す。ファニがしたように齧ってみると、果実のような甘く爽やかな味がした。

「おいしいだろう？」

「・・・はい。とても、瑞々しいですね」

「だろ？　火を通すともっと甘くなるよ」

フィーネは満足そうな顔をしている。

「これはほとんど水がなくとも育つんだ。暑さにも寒さにも強いから、んな場所に普及できると思ってね、今一番力をれて研究してる。――そうだ、気にったなら種を持って行ってくれないか？」

「良いのですか？」

「今スヴァニルのあちこちに種を配って現地適応できるか試験してるんだよ。協力してくれると私が助かる。栽培の手引き書もあげるから是非」

そこまで言われては、斷る理由がない。エインタートでは農地づくりも徐々に行っている。まさしく飯の種になるものはどんなものでも嬉しい。

フィーネは場にいた若い助手に用意を頼み、畑の隅にある四阿（あずまや）へアニエスをった。

そこのベンチに座り、園で採れたハーブで茶を淹れてくれるのが、アニエスが遊びに來た時の定番だ。話の間、従者たちはせっかくだからということで、園の見學に行かせた。

「し、日に焼けましたか？」

フィーネの白いが、以前よりややが濃くなっている。彼はアニエスと同じく日に焼けにくい質だが、仕事柄、外に出ている時間は長い。

「先週までエリノア姉様の貿易船に乗せてもらって、植採集（プラントハント）に行っていたからね」

外國に出向き、食用、薬用、観賞用、あるいは繊維や香料などに使える有用な植を収集すること。それも植園に勤める者の仕事の一つだ。

言で、フィーネは父からある國の植採集の許可証を贈られていた。植も立派な國の資源であり、特に貴重なものについては勝手に種や苗を持ち出すことがじられているのだ。

「とても楽しかったよ」

フィーネは活き活きと外國でのことを話した。どうやら、それが上機嫌の理由であったらしい。

フィーネはが冒険家であり、未知との遭遇を生きがいとしている。試験栽培よりも植採集のほうを好んでおり、ゆくゆくはそちらの業務を専任したいと考えていることを、アニエスは本人から聞いて知っていた。

同い年であることも関係しているのか、遠くに行きたがるところは放者のファルコと似通っている。

「――で、そっちはどうなんだい？」

ひとしきりフィーネが話を終えると、アニエスの番が來た。

「そういえばコルドゥラから、リンケがそちらにいると聞いたんだけど」

思ってもみなかった話題に目を瞬く。

「お知り合いでしたか」

「言ってなかったっけ、學院の同期なんだよ。おもしろい奴だろう？」

「・・・そう、ですね」

それ以上はなんとも言い様がない。そんなアニエスの心を察し、フィーネはくすくす笑い出す。

「彼は素晴らしい研究者だよ。人としては何かと欠けているけどね、そこは可げと思ってやるしかない。あれは治らないから」

実際、リンケはいくらレーヴェに事務のずぼらさを責められても、あまり改善しない。定期報告の提出がしょっちゅう遅れる。

アニエスもその辺りのことは、彼の特としてすでに許容している。同じ場所に生きていても、人によって流れる時間の速さは異なるものだ。

「そういえば學院のほうへは顔を出したのかい？　君の師匠たちのところとか」

次に振られた話題には、目を逸らす。

「なに？　行かないの？」

「・・・はい。今は、遠慮しようかと」

「戻りたくなるから？」

図星だった。

素直にアニエスは頷く。

「手紙は出しました。師匠方に會うのは、ある程度狀況が落ち著いてからにしたいと思っています。特に、今回は忙しないので」

「そう。君が決めたことなら良いと思うよ」

フィーネはアニエスの考えを否定しない。い頃からずっとそうだ。アニエスのどんなに気な思考も遮らずに聞いてくれる。

彼は、人間のことも自然界の植のように捉えている節があり、個々の在り方へあまり干渉したがらない。

彼自の意見と食い違う時でさえ、決して聲を荒らげず、論理的な言葉でそれを説明してくれる。相手が納得しなければ、二度は言わない。

だからこそ、アニエスはこの姉の傍にいるのが心地よかった。

「今も古書の修復は時々してるの？」

その尋ねには首を橫に振る。

「館の地下に書庫があり、修復の必要なものばかりなのですが、なかなか時間が作れず」

「ってことは君、もしかしてまだ一度も休みを取ってないのかい？」

「一度もということはありませんが」

ギギとの戦いの後は激しい筋痛もあり、さすがに休んだ。風邪を引いた時もそうだ。

ただ、それ以外ではなんだかんだと仕事をしてしまう。館の人間には代で休日を與えているが、自分だけはどうも休めない。考えるべきことが山積みで、何もしないでいると気が気ではないのだ。

「それは見直したほうが良いかもしれないね。アニエス、エインタートの復興は數年で終わるものじゃないだろう？」

フィーネは優しく忠告する。

「領主業もこれから一生続けるのなら、息が続くように心もも労わってやるべきだ。人に求められる仕事というのは、とてもやりがいがあるけれど、求められてばかりでは辛くなるだろう？　定期的に自分の心を葉えることをしたほうがいい。休息はを休めることだけじゃないんだよ。君が潰れたらエインタートは終わる。そのことは忘れないで」

いつしか笑みを消し、フィーネは真剣な顔になっていた。

エインタートの復興事業は、アニエスが父の産を相続したことから始まっている。どんなに新事業がうまく行こうとも、アニエス一人がいなくなるだけで計畫は頓挫してしまう。他に後継者がいないというのはそういうことだ。

それを思えば、自を労わることもまた必要なことだと思える。

「――はい」

相手の真剣さに負けず、真摯にアニエスが答えると、姉はまた屈託のない笑顔に戻った。

その時にちょうど、彼の助手が種を持って戻って來た。

「じゃあ生育に何か問題があれば知らせて。調査に行くから。うまく収穫できることを期待してるよ」

「はい。ありがとうございます」

そして最後にフィーネは意地悪そうに言う。

「明後日の君の晴れ姿も楽しみにしてるよ」

「・・・主役はグレーテ姉様です。そちらにだけ注目してください」

やはり出席しないほうが迷でなかっただろうかと、思ったがすでに手遅れだった。