異界のと魔を引率し、王都までの道のりをどうにかやり過ごしたアニエスは、姉の経営する王都のホテルで一泊し、翌朝にユカリを學院へ送って行った。

肩から離れないリウを引き剝がすことはすでに諦め、いっそ堂々としていることにした。王都に暮らしている者は魔に遭遇することなどまずないため、ほとんどの者は珍妙なペットを連れているだけと見なすだろう。

當の魔も見慣れぬ人間の街が珍しいのか、しきりに鼻をかし落ち著かない。

異界のも、おおむね似たような反応だ。

「これがお城？」

馬車の車窓から見上げ、勘違いするのも無理はない。

広大な學び舎は相変わらず城のようにそびえ立つ。ちょうど鐘が鳴り響き、學生たちが校舎へ駆け込んで行く後ろ姿があった。昨年まで、アニエスはよく見慣れていた景だ。彼らの背を橫目に、馬車は常時開放されている門を通っていった。

「ここは學院です。様々な分野の學問を修める者と、學ぶ者が集う場所です。研究部はこの奧にあります」

「學校ってこと？　さっき走っていった人たちは學生？」

「そうです」

「ここはなにを勉強するところなんですか？」

興味津々なユカリに、アニエスは丁寧に説明する。

「々なことです。歴史、言語、文化、生、魔や異世界のことなど、ここで學べないことはほとんどありません。學生たちは自の學びを深めたい分野の授業を好きにけることができます」

「ふうん？　ダイガクみたいなとこなんですね。やっぱるのに試験とか難しいんですか？」

「いえ、試験はありません。年間の學費さえ払えば誰でも學でき、いつまでも在籍できます」

「マジで！？　それって好きな時に學して好きな時に卒業できるってこと？」

「はい」

「それいいなーっ！　うちの世界でもそうならないかなあっ」

「ユカリさんの世界では、學校にるための試験があるのですか？」

「うん、そう。試とかほんとムリ。それがあると思うと、元の世界に帰りたくなくなるくらいムリ」

（そんなに嫌なら學しなければ良いのでは）

アニエスはそう思ってしまうが、ユカリの世界の事をよく知っているわけではないため、よけいなことは言わずにおいた。

スヴァニルの學院もさほど良い仕組みというわけではない。高額な金でしか學資格を得られないということは、知を深められる者が富裕層に限られるということである。

ただし、見込みのある若者を支援する貴族や豪商もいれば、一般開放されている學院の図書館を利用し獨學で知識を得て、大する者もいる。

そんな勤勉な者たちを、アニエスは幾人も前の職場で見てきた。

古書に記された偉大な先人たちの言葉を、未來の英雄にならんとする若人へ繋ぐ、それもまた古書修復士の大きな目的の一つなのだと考えていた。

研究部へ行く途中、噴水のある庭園を通ると、奧に図書館の塔が見える。アニエスは車窓を通し、目がそこへ釘付けになってしまうことを止められなかった。

しい古書の香りと、懐かしい同僚。敬なる二人の師匠も、書庫のぐらに籠り勵んでいることだろう。

（ユカリさんをコルドゥラ姉様に預けたら、し寄ってみようか）

姉の結婚式で帰って來た時も、本當はここを訪れたかった。未練を完全に斷ち切れているわけではないが、それでも今ならいくらか穏やかな心地で、師匠方に向き合える気がする。以前は、下手をすると顔を合わせた途端に泣き出してしまうかもしれないと、己のことながら不安だったのだ。

心の中で再會を楽しみにしつつ、まずは務めをきっちり果たすことを第一とする。

城のような學院の隣に併設されている研究部のり口で馬車を降り、勝手知ったる顔でアニエスはコルドゥラの研究室を目指す。

階段を上り、右手奧がその部屋だ。護衛は廊下に待たせ、ノックの後に室すると、頭の片側に剃り込みのった姉が仲間と待ち構えていた。

「ようこそスヴァニルへ！」

両手をめいっぱい広げ、コルドゥラは異世界人を全力で歓迎した。

昨年の秋に會った時にはポニーテールにしていた長い黒髪が、耳の上まで短くなっている。

特に何があったわけでなくとも、不意に行われる姉の急激な気分転換だ。今回は丸坊主にまでなっていないが、頭の半分だけ髪が殘っているというのは、より一層奇抜である。

さらに、これまでも時々つけることがあったピアスを耳と頬に刺しており、目元周りの化粧も濃く、あまりに押しの強い見た目にのアニエスですら慄いてしまう。

ましてや初対面のユカリは、路上でならず者に突如からまれたかのように、アニエスのローブを咄嗟に摑んで盾とした。それに合わせて、肩の上のリウまで背中の棘を逆立てる。

「・・・大丈夫です、ユカリさん。彼は私の姉です」

「タイプ違い過ぎない！？」

「あー、もしかしてびっくりさせちゃってる？　気合れてオシャレしてみたんだけど」

おかしいなあ、とコルドゥラ自は至って悪気がない。

（ストレスが溜まって奇抜な格好をするわけじゃなく、やはりこれがコルドゥラ姉様のもともとのなんだろうか）

それならば、姉にはなるべく灑落っ気を出さないでいてほしい。アニエスは願うばかりである。

「ごめんなさい。私の名前はコルドゥラ・スヴァニル。ここで異世界について研究しています」

場を仕切り直し、コルドゥラははきはきと自己紹介を始めた。

「私があなたの調査をまかされました。ファッションには失敗しちゃったみたいだけど、どうか怖がらないで、ぜひお話しをさせてね。きっとあなたの力になるわ」

「・・・はあ」

話し出せば、姉の良識を備えた人間が見えてくる。怯えていたユカリも、おずおずとアニエスの後ろから出てきた。肩の上ではリウが、ぎゃうぎゃうと奇妙そうな聲で鳴く。

「そういえば、アニエスあなた何乗せてるの？」

ユカリを引き取りがてら、コルドゥラはリウを指した。その指にリウが噛みつこうとし、軽く避けられ前足がずり落ちる。

「・・・魔です。なぜか付きまとわれてしまって」

迷ったが、姉には素直に白狀することにした。なお護衛の兵士たちには珍種の獣ということでごまかしている。

「魔を連れて歩いてるの？　もうあなたが魔王みたいね」

姉はおかしそうに笑うが、アニエスは何もおもしろいことなどなかった。言うことを聞いてくれない魔など扱いづらいだけである。

「調査で私がお手伝いできることはありますか？」

リウの首を掻いてやってなだめ、アニエスは姉へ確認した。

「いいえ、大丈夫」

「では、私はこれで失禮しても」

「え！？」

聲を上げたのは、他の研究員たちに別室へ連れて行かれようとしているユカリだった。

「アニエスさん、いなくなっちゃうの？」

「あ、いえ、調査は時間がかかるでしょうから、知り合いに挨拶をして來ようかと。學院の敷地にはいますので」

「えぇ・・・でも・・・」

また不安そうな顔をする。捨てられる子犬のような目で見られると、アニエスも困った。

「ここで待っててあげたら？　それとも急用？」

「・・・急用ではありませんが」

アニエスの役目はユカリを姉に引き渡すところまでであり、本來は調査の終了まで待つ必要もない。ただし心配なため、ユカリの柄がどうなるのかを確認するためにある程度付き合おうと思っただけなのである。

「まあ、早くこのフロアから出て行きたい気持ちはわかるけどね？」

「え？」

まるで図ったかのようなタイミングだった。

突如扉が蹴破られ、出した首や腕のいたるところに刺青を彫り込んだ青年が、ポケットに手を突っ込み現れた。

今度は銀をベースに、濃紺、紫、水を差した髪に染め上げた六男、レギナルト。扉の前に控えていた護衛も彼のことは止められない。

紋章をするがあまり、學院で教鞭を執るとともに新たなの開発研究を推し進めている兄の、ここはまさしく縄張りだ。

アニエスもそのことは知っている。しかし今は授業中であり、兄が現れることはないはずだった。

「・・・れ、レギナルト兄様？　どうして」

思わずぼやけば、セピアの瞳に無言で睨まれる。

すると反的に構えたアニエスに呼応し、リウが背中の針を打ち鳴らした。

「っ、待って！」

「あぁ？」

んだが、魔は止まらない。

針の先で火花が散る。リウが牙を剝く先にいるのは、レギナルトだ。

「ギャウっ！」

アニエスは急ぎ自を覆うように風の壁を作るが、迸る青いはそれを突き抜けた。

はに當たると派手に破裂する。この魔と最初に遭遇した時のことを思い出し、アニエスはを強張らせたが、過去が再現されることはなかった。

はレギナルトの手前で、まるで何かに斷ち切られたように脈略なく消えた。

続けてリウが放つもすべて、同じように消える。

（なに・・・？）

アニエスも知らないだ。レギナルトはおもむろに片手をポケットから出すと、周囲に水を喚び出した。

水は一塊となって、アニエスの風の壁をこじ開けびてきたかと思うと、肩の上のリウを絡め取り、閉じ込めてしまう。

「ギャ、ヴァっ、ゥヴァヴァヴァっ」

鼻先だけかろうじて外に出しながら、リウは水塊の中で溺れている。いくら背中の針を打ち合わせようとしても、水の中ではうまくゆかなかった。

「ンだこれ。魔か？」

レギナルトは睨む視線をそのままに、口の片端を兇悪に吊り上げる。

「出會い頭に魔をけしかけるとは恐れるぜ。さすがは辺境伯閣下」

「滅相もございませんっ」

アニエスは急ぎリウを回収し、いだローブに包み隠した。

回復していないで魔力を放出し疲れたのか、リウはぐったりしている。

（構えてしまったのが悪かったのか）

宿主としているアニエスの異常な張をじ取り、反的に攻撃態勢になってしまったのかもしれない。思えばギギがユカリを連れて來た時も、リウは過剰に反応していた。

（もっと落ち著こう）

に手を添え、己に言い聞かせる。相手は天敵だが、兄でもあるのだ。

「・・・レギナルト兄様は、なぜこちらに？」

アニエスから會話を投げかけてみたが、対するレギナルトは顔をそむけ、誰かのデスク前の椅子にどっかと座る。

わざわざアニエスらから最も遠い部屋の隅を選び、妙な距離を取った。

「今朝は授業がってないのよ」

無言の兄のかわりにコルドゥラが會話を繋いだ。

「ほらレギー兄、この子が異世界人よ」

紹介しつつ、これ以上ないほど委しているユカリのほうへは「ごめんね、怖い人じゃないからね」とフォローをれる。

レギナルトはユカリを一瞥したものの、小さく鼻を鳴らすだけだった。

（かなり機嫌が悪い？）

十中八九、己が原因であることを知っているアニエスは非常に気まずい。

コルドゥラは仕方のない兄に苦笑いを浮かべ、恐する妹に向かって言った。

「あのね、アニエス。レギー兄は紋章を使って異世界にコンタクトを取る研究を手伝ってくれてるのよ」

「え・・・？」

アニエスは初耳だった。

以前はコルドゥラが橫暴な兄の命令で、新たな紋章開発の研究を強制されていたことは知っている。しかしその逆に、レギナルトがコルドゥラを助けているというのは意外過ぎた。

「レギー兄が空間をる新しい霊を見つけてくれたの。紋章として人間もその力を限定的ながら使うことができる。これをもっと研究していけば、異世界と繋がる道を作れるかもしれないの」

コルドゥラたちの研究の最終目標は、異世界との自由な流である。

そしてそれができるということになれば、うっかり落ちてきた異世界人を元の世界に帰すことも、おそらくできるようになるのだろう。

「それは・・・すばらしいことですね」

素直に、アニエスはじたことを口にした。

「でしょう？　ほらレギー兄、良かったわね。アニエスが褒めてくれたわ」

「・・・けっ」

レギナルト舌打ちをらし、やはり何も言わない。アニエスのほうも見ない。

長年、彼の世話係を務めているコルドゥラは埒が明かないと判斷し、これ以上の口出しはやめることにした。

「――じゃ、私は仕事があるから、あとは二人で仲直りしてね。さあ行きましょう」

「あ、はい・・・」

扉から隣の部屋に連れて行かれるユカリと研究員たちを見送った後、二人きりで殘されたアニエスは、とりあえず來客用のソファに腰を下ろした。膝に置いたローブを広げ、そよ風でリウの濡れた皮を乾かしてやる。やはり魔力が盡きたのか、死んだようにかなかった。

兄もまた、部屋の隅からかない。立ち去る気配はないが、かと言っていつもの調子でからんでくるでもない。

（仲直りしろと言われても）

レギナルトとは互いに価値観が合わないだけで、もとより喧嘩をしているわけではない。

ただこの不機嫌の一つのきっかけとしては、彼の敬するファルコの件を黙っていることが大きく関係しているのだろう。

せめてそのことだけでも謝罪したほうが誠実であろうかと、アニエスは思った。

「あの・・・ファルコ兄様の件については、詳細をお話しできず、申し訳ございません」

これにはレギナルトも反応を示した。

「――べっつに気にしてねえよ？　どぉぉせ俺は嫌われてるし？　お前が嫌がることしか、昔っからしてねえもんなあ？　そりゃ、魔だの従者だのけしかけられても仕方ねえし？　大事なことも教えてもらえねえよなあ」

「・・・」

アニエスは閉口してしまった。

（これ、不機嫌というか、拗ねてるのか）

いっそ懐かしくすらある。

レギナルトは気にらないことがあると不機嫌になり、イライラが一定値に達すると怒鳴り散らす。そしてそれを周囲に非難され、結局思い通りにならない時間が長引くと、拗ね出すのだ。大人しくはなるが、実はこれが一番面倒くさい。學院にいた頃、アニエスが頑なに兄の仲間を集めた遊びやら飲み會やらを斷り続けた時も、よくこうなった。

いつまでも子供のような緒の兄である。子供の頃から乏しく生きているアニエスとは、どこまでも正反対だ。

しかしアニエスは、この兄の心をまったく理解できないわけでもない。

奇抜過ぎるファッションセンスは度し難いが、なぜ昔からアニエスの嫌がることばかりしてくるのか、理由はおおよそわかっているつもりだった。

「――兄様は、私の本に紅茶を零された時のことを覚えていらっしゃいますか？」

ファルコに會った時、呼び起こされた記憶だ。

十年も前のことで忘れてしまっただろうかと思ったが、レギナルトは鼻に皺を寄せ、

「忘れるか。あの時が最っ高にお前に苛ついたんだ」

心底不愉快そうに、吐き捨てた。