Žebřík Sahající od Země až k Nebi

-天まで達する階段-

「こほっこほっ……うぐぅ…………ステラソフィアの魔弾ニユ、一生のフカクぅ」

頭が重い。

が痛い。

が熱い。

そして、重たい。

ニユは風邪をひいていた。

コンコンと扉が叩かれる。

部屋にってきたのはニユの親代わりをしているウィンターリア・サヤカだった。

「ちゃんと薬飲んだ？ 苦いからって飲まない訳にはいかないわよ？」

「今時そんなニガイ薬なんてないわヨ！ 飲んだしー、ちゃんと飲んだしー」

風邪はとても辛いし面倒くさい。

しかしニユにはそれ以上に面倒くさいことがある。

「サヤカ。このコト、誰にも言ってないわよね！？」

「言ってない言ってない。言う理由ないし」

「ホントーに！？」

「言ってないって」

「じゃあ――何よアレは！」

ニユが示したのは窓の外。

サヤカが外を覗くとそこには、

「あ、サヤカ先生だ。こんにちはー！」

サエズリ・スズメを始めとして、ŠÁRKAとしてあの事件に関わったメンバーが勢ぞろいしていた。

「アンタ達！ 今、開けに行くからね」

「開けにイカナイで！？ ――ゴホッゴホッ」

「ばないばない」

「という事で、お見舞いに來ましたよ！」

一先ず、代表としてスズメがニユのそばに來る。

「ドーイウ理由よ！ てか、なんでわたしがカゼひーたってわかんの！？」

「ローラさんから教えて貰ったんですよ」

「ローラって……あのヘンズツー持ちの？」

「そうそう。いつも頭を抑えてる人」

外から「誰のせいですか！」と聲が聞こえた。

「異界墮神事件に関わった方々の診察記録などを全て我々の元に回すように國から手配してもらっています。病院を診されたでしょう？」

「それでバレたってワケ！？」

「申し訳ありません。ついうっかりアルジュビェタに喋ってしまいまして……」

外から「えー、いージャンお見舞い！」と聲が聞こえた。

「マッタク、よりによってコンナ大人數で押しかけて來て！ ウザいったらありゃしないわよ！」

「メロン持ってきたんだケド、いらない？」

「メロン……」

ビェトカの腕には大きなメロンが抱えられている。

それを見たニユは思わず生唾を飲んだ。

「わぁ、立派なメロンですね！」

「お見舞いと言ったらメロンだからね。まぁ、ワタシの師匠がメロン大好きだったダケだけど」

「ふぅん、ま、まぁ、アンタの師匠ってのもわりとよく分かってるジャナイ」

「師匠はメロンしさによく仮病使ってたっけなぁ。アルジュビェタ、これは仮病という名の病気だ！　だからメロンを買ってこい！　って」

「イヤに堂々してるジャナイ。ナンナノよアンタの師匠！」

ビェトカの暖かいエピソードにニユも思わず頬が緩む。

「いやぁ本當、師匠はすごかった。メロンが大好きだった。食べて味しい毆って強い。あの人、鈍みたいなものはなんでも好きだった。鈍と言えば駅前に――」

「あ、ちょっと話が長くなりそうなので外に出しますね」

外から「わたしもお見舞いの品を渡したいな」と聲が聞こえた。

「JBフーズの新商品、パスタのロレンツォ完全監修あさりスープパスタだ。こういうの方が食べやすいだろうと思って持ってきたよ。お店の味を家庭でお手軽にってやつだね」

ピピが差し出した袋の中には、インスタント食品がどっさりとっている。

「あ、ありがとう」

「本當ならスープパスタはメニューにはなかったんだけど、流行りに乗ってみるのも良いと思って作ってみたんだよ。今度、お店に來ると良い。サービスするよ」

「カレルさんと共同開発ですよね」

「JestřáB(イェストジャーブ)だからね」

「じゃあ、その、今度いってアゲテもイイワヨ」

「歓迎するよ」

「その前に風邪を治さないといけないですね」

「そーね……」

外から「風邪を治すならコレである！」と聲が聞こえた。

「ネギである！！」

「ネギ……？」

部屋にって來るや、ナキリは高々と長ネギを掲げる。

「Y《ネギ》である！！」

「見ればわかるわヨ！」

「ネギをおにれたら熱が下がるというのである！」

「ハァ！？　お、おおお、お！？　はぁ？　バッカじゃないノ！？」

「ちょっと待ってて憲兵呼ぶから……」

「待つのであるよスズメ殿！！」

「犯罪だから……」

「違うのであるよ！　そういう言い伝えである！ 噂にはとても効くと言うのであるよ」

「じゃあアンタは風邪ひいたらヤッテンノ？」

「わたくしは風邪をひいたことが無いである！」

だろうなぁ……という空気がその場に流れるが、ナキリは全く気付かない。

「ということで一思いにどうぞである！」

「アラモード憲兵長ー！」

外から「風邪を治すならこれだよ〜」と聲が聞こえた。

「はい、新聞紙」

「……ハ？」

渡されたのはタマラの言う通りなんの変哲も無い新聞紙。

「あと、ダンボールぅ！」

「ハア？」

渡されたのはやはりなんの変哲も無いダンボール。

これでどうしろとと言いたげな表のニユに、タマラは言った。

「風邪を治すにはぁ、あったかくするのが一番だよぉ〜。新聞紙とダンボール、あったかいよぉ」

「イヤ、布団あるし……」

「あぁ、そうだったぁ！ 忘れてたぁ」

「タ、タマラちゃんってそういうとこあるよね……」

「それじゃあ、ローレイ家特製ブレンド茶〜」

続けて取り出されたのは、ペットボトルに詰められた緑に濁った謎の。

その中には草やが藻のように漂い、ただならぬ気配を醸し出している。

「ナニコレ……洗わずに長らく放置した水槽みたいジャナイ……」

見ているだけで気分が悪くなりそうなに、側で見ているスズメもしかめっ面を通り越して笑顔で固まっていた。

「によさそうな草を集めて、煎じたんだよぉ〜。風邪に効く気がする草ー、熱が下がる気がする草ー、鼻づまりに効く気がする草ー、栄養ドリンクとミントもたくさんいれたよぉー――――あれ？」

気付けばタマラは部屋の外に出されていた。

それを気にした様子もなく、タマラは手に持った特製ブレンド茶に口を付ける。

「おいしいのにー」

「次の方どうぞー！！」

外から「では、行かせてもらうぞ」と聲が聞こえた。

「いくら風邪をひいているとは言え、學生の本分は忘れるな。楽になってからで良い。今日の授業容を簡潔に纏めた參考書を――――おい、何故無言で背中を押す！？ サエズリ・スズメ！」

「ありがとうございますフラン先生！ 次の方どうぞー！！」

外から「行くぞ諸君！」と聲が聞こえた。

「ニユちゃんにクッキーを作ってきたわ」

カナールの手には可い袋にれられた山盛りのクッキーが握られている。

「みんなで、つくりました」

「たっぷりだよ！」

微笑むレイに、両手でハートを作るレオシュ。

「ちなみに材料は俺様が全て調達した。イェストジャーブブランドの厳選素材だ！ 自家製だな！」

「自家製というか自社製……？」

「コンナにタクサン……その、食べられないンだけど」

「ニユちゃんの他にもいっぱい子どもがいるでしょ？ みんなで分けて食べたら味しいわよ」

「みんなで……」

「ちなみに我がJBフーズからは簡単クッキーセット、簡単ケーキセット、簡単ホットケーキミックスなど製菓用の商品を多數出している。今後みんなでお菓子づくりをしたい時は是非ともJBフーズを贔屓に頼むぞ」

「小學生にセールスしない！」

「ちなみに來たるべきバレンタインに向けてカカオから作るチョ――」

カレルはカナールに引っ張られ、部屋の外に連れて行かれた。

「さすがに長居し過ぎたかな……？ もういいですかー？」

外から「待って待って！」と聲が聞こえた。

「というワケで、タルウィ&――」

「ザリク」

「あれ、來てたんですか？」

「來てたの！」

「なんで來たんですか？」

「悪いの！？」

「熱の悪魔と渇きの悪魔って縁起悪過ぎますし……」

「確かに」

ザリクがうんうんと頷く。

「で、なんですか？ コントなら他所でやってくださいよ？」

「いやほら、みんな何か渡してるじゃん？ アタシ達も何か渡しといた方がいいかなーと思って……コレ」

タルウィが差し出したのは1匹の蛇だった。

「ゲェ、なんなのコレ！」

「蛇」

「見りゃワカルわよ！」

「まぁ、はぐれ千を行使す純悪の蛇(アジ・ダハーカ)的な？」

「嫌いな相手もコレでイチコロ」

「ブッソーすぎるのだけど！！」

首元をタルウィに摑まれたミニアジ・ダハーカはギラギラした目をニユに向け、大きく口を開いて威嚇している。

「ていうかコレ、どーみても危険生ヨネ！？」

「すっごい敵意むき出しですしね」

「あー、確かに。人間には懐かないかも」

「大誤算」

「魔界とかに返してきてください」

「へーい」

外から「アナもプレゼントするさ！」と聲が聞こえた。

「カメムシさ！」

「帰って」

「そ、そんな！！」

無慈悲に言葉を切り返すニユにアナマリアが見るからにショックをけた表をする。

「プレゼントを必死に考えてそこら辺にいたちょっと時期外れのカメムシを捕まえてきたのに！」

「イラナイ」

「サエズリ先輩！！」

「うん、これはないね」

「そんな！」

「いや、えっとね、ニユちゃんを労おうと頑張った気持ちは分かるよ、うん、とってもよくわかる」

「そーカシラ？」

「でも、蟲はさすがにないかな。頑張りはわかる。うん、すっごくわかる。でもだったら心のこもった言葉で十分ですよ。無理をする必要はないです。うん」

「……わかったさ。今度はもっとかわいいにするさ！」

「生きはやめてください」

「えー」

「あと、まだお見舞いの品を渡してない人でテキトーに拾ったものとか持ってきてる人いませんよね？ そんな無理して渡さないでくださいよー」

外から「スミレ、これダメそう……」と聲が聞こえた。

「オーホホホホホ、このわたくしが――」

扉が素早く閉じられる。

外から「ちょっと何閉めてるのよサエズリ・スズメ！！」と聲が聞こえた。

「これくらいかなー？」

「わたくしは！？」

「金の土偶はいらないと思うよ」

「加よ！ 土偶型加！！」

「普通の加でよくない？」

「ニユもそーオモウ」

「うぅ……何よ、この的センスが理解できないなんて」

「シタイとも思わないワ」

外から「あとの人は大丈夫みたいであります」と聲が聞こえた。

「ということで、私たちブローウィングからはこれ」

「ナニコレ、ぶっさ」

「ハァ！？」

ニユの言葉にツバメが食ってかかる。

「ツバメさんデザインでわたしがスズメ先輩に手伝ってもらって作ったスズメ先輩クッションでありますよ！」

「ぶっさ」

「ハァ！！？？」

「ツバメちゃん落ち著いて」

イライラするツバメをスズメが落ち著けるそばでアオノがスズメ先輩クッションをニユに手渡した。

「ニユちゃんが元気になれるようにということで作ったのであります」

「ソレデなんでスズメクッションなの」

「アタシは風邪をひいたときにスズ姉の顔を見ると元気になるわ！ だからよ！ ありがたく思いなさい」

「エェ…………」

「ちょっと長居し過ぎましたね。そろそろ帰ろうかー」

「そうでありますね！」

部屋から出て行くアオノにツバメ、そして最後にスズメが部屋から出ようとした時、

「あ、アリガト」

ニユがポツリと呟く。

「うん！」

「な、聞こえてんじゃナイワヨ！」

スズメの姿が見えなくなった後、ニユはぎゅっとクッションを抱きしめた。

後日。

「うぅ……長居し過ぎた…………」

スズメを始め、あの時お見舞いに行ったメンバーの大半が風邪で倒れることとなった。

布団に潛るスズメの枕元には可い包みと一枚の手紙。

"マッタク、ちょっと考えればすぐわかるのにバカね！ セーゼーこれでも食べて元気になりなサイ！ ニユ"