「本日より配屬になりました。フェヘール・ゲルトルード準尉であります！」

の聲が威勢よく響き渡る。

「おう、ようこそ我がアールミン隊に！！」

豪快な聲でゲルトルードを迎えれた男はフォン・バログ・アールミン。

その名の通り、このアールミン隊の隊長だ。

アールミンの姿を見たゲルトルードの瞳に宿った輝きがより一層強くなる。

「英雄部隊と名高きアールミン隊への配屬、に余る栄です！！」

「よせよ。周りが勝手に言ってるだけだ。そんな大それたもんじゃないさ」

「フフーーまたまた謙遜を……」

その橫で2人の會話を聞いていた1人の男－－フェケーテ・リハールドが思わず笑みをこぼした。

紅茶のったマグカップを片手に背を丸めてダンボールに腰かけた優男。

ズレた眼鏡を指でクイと直すとどこか大仰な仕草で立ち上がる。

「英雄部隊の名は名実共に確かなもの。それは我々の誇りであり、使命である。それをわかっていないのは隊長だけですよ」

「恥ずかしげもなくよく言えるものだなリハールド」

「いえ！　アールミン隊の活躍は私もよく聞き及んでおります。マルクト侵攻を幾度も防いだ護國の英雄だと！」

その言葉にアールミンはわずかに眉を顰めるが、舞い上がっているゲルトルードはそれに気づいていない。

確かにアールミン隊によるマジャリナ王國防衛の実績は真実だ。

とは言え、國民に囃《はや》されるような"英雄"とは程遠いものだと――隊長であるアールミンは考えていた。

事実、このマジャリナ王國と敵対するマルクト神國の間には圧倒的な戦力差が存在している。

マジャリナ王國自は対マルクト神國を掲げるエヴロパ諸國との連合に加盟しているが、そうであってなお覆せない戦力差。

そんな中で連合軍からのバックアップをけつつの度重なるゲリラ戦の結果、なんとかマルクト神國が守護していた"楔《くさび》"を破壊できただけだからだ。

「まぁいい。ゲルトルード準尉、年齢は？」

「年齢、ですか？　18です」

「若いな……」

「マルクト神國では15から戦場に出ると聞いてます。それと比べれは私など――」

「俺はあの國のやり方は嫌いだ。それに、その年齢なら家族や友人との時間を大切にすべきなんだ。本當ならな」

「私に家族はいません。友人も、マルクトのブダペスト侵攻で死にました」

「ブダペストにいたのか」

「はい。ですからブダペスト奪還の要となった英雄部隊であるアールミン隊への配屬を運命だとじております」

「そうか……」

確かにマルクトに侵攻されたブダペストを奪還したのはアールミン隊だ。

しかし同時に、その侵攻を防ぎきれなかったのも當時アールミンが所屬していた部隊だった。

ブダペスト防衛部隊－－その隊長がマルクトの侵攻で死亡し、その後釜として隊長になったのがアールミンその人。

現存する部隊員の多くもブダペスト防衛部隊時代から隊を同じくしている。

「リベンジ部隊。懐かしいですね」

傷に浸るかのようにリハールドがつぶやいた。

「ふん、當時は弾薬を必死で運んでた若造が今では參謀面か」

「貴方が引き立てたんでしょうが」

「思い出話はおしまいだ。リハールド、ゲルトルードにこの部隊を案してやれ」

「諒解。それでは行きましょうか準尉」

恭しく禮をするリハールドにゲルトルードは若干ペースをされそうになる。

それが表に出てしまったのか、ゲルトルードの困に気づいたアールミンが笑いながら言った。

「この部隊でこんなんなのはコイツだけだ。安心していい」

「はっ！」

ゲルトルードが配屬されたその日、3騎の機甲裝騎がアールミン隊に配備された。

「これが新型か」

アールミンは潰れたような頭部が特徴的な白の機甲裝騎を見上げる。

P-3500ベロボーグ。

マジャリナ王國を後援する超大國ルシリアーナ帝國が開発した最新型の機甲裝騎だ。

「ゲルトルード準尉、コイツの運用は完璧だな？」

「はっ、私が配屬されたのはこのためですから」

ゲルトルードは敬禮しながら自信満々に言う。

彼はマジャリナ王國の新兵たちの中では類まれな機甲裝騎の縦センスを見せ、その結果、新型裝騎ベロボーグの試験騎使に選ばれた。

ゲルトルードはこの英雄部隊に最新鋭の技を屆けるという最重要任務を擔っているのだ。

「それじゃあ準尉、コイツのレクチャーを頼むとするか」

「は！」

「ああ、それとだ――堅苦しいのはに合わん。タメでいいぞ」

「は？　そ、そう言われましても……」

「いや、そうだな。フェヘール・ゲルトルード準尉は以後敬語を止する！　これは命令だ！」

「はっ！！　あっ、いえ」

「了承したな？　俺もこれからお前のことはゲルトルードと呼ぶからな」

「えっと、その……は――わか、った？」

「やれやれ、出ましたねいつものやつ……」

こういうことはよくあるのだろう。

リハールドはゲルトルードをめるようにその肩に手を置いた。

「隊長、私はベロボーグのレクチャーをすればいい――のよね？」

「そうだ！」

「えっと……なら、この狀況……って？」

ゲルトルードは自らのベロボーグと相対するアールミンの乗るベロボーグ、そして自と並び立つリハールドの乗るベロボーグを互に見やる。

「習うより慣れろってやつだ。とりあえず実踐をしてみるに越したことはない！」

「これでも最新鋭騎。その……普通まずはシミュレーションとか」

「シミュレーションなど當てにならん。実際にかしてみんことには何もわからん！」

「申し訳ないですが隊長はこういう人です。お付き合い願いますよ」

「それはいいけど……どうして、2対1？」

「いくら新型とは言えかし方は普通の機甲裝騎だろう。ならば俺に分がある。何も問題はないだろう」

「そうかも……しれないけど」

「大丈夫です。かし方だけわかればいいわけですからね」

「リハールド、やるからには徹底的にやるぞ。演習と言えどな」

「はいはいはい、分かってますよ。ということです。行きますよゲルトルード」

「わかったわ。それでもあまり無理はさせたくないんだけれど」

「さぁ、演習開始だ！！」

アールミンの號令の下、ゲルトルード・リハールドの2人組(ドヴォイツェ)とアールミンとの演習が始まった。

「P-3500ベロボーグの大きな特徴はそのアズル容量にあるわ」

「3500Azでしたっけ？　ラドカーンの2倍はありますね」

「つまりそれだけ無茶ができるってことだな！」

「やれやれ、隊長は相変わらずだ」

その言葉を現するかのように、全速力で正面から突っ込んでくるアールミン騎。

それを迎撃するように、演習用連弩砲をゲルトルード、リハールド騎は斉する。

タイミングを見計らい、アールミン騎はすぐさま橫跳び。

素早く積まれた障害《コンテナ》のに隠れた。

かと思うと、コンテナのの1つがリハールド騎目掛けて飛び出す。

「全く、荒々しいですね」

リハールド騎がコンテナを手で遮った瞬間、姿勢を低くしアールミン騎が駆けた。

「リハールド、正面！」

「わかってますよ！」

リハールド騎は素早くアールミン騎を迎撃しようとするが、アールミン騎のいる位置は絶妙に死角。

それはゲルトルードも承知のこと。

素早く演習用連弩砲をアールミン騎に向ける。

「ふっ」

ゲルトルードの判斷の速さにアールミンの口元は思わずほころんだ。

対するゲルトルードに浮かんだ表は――驚愕。

アールミン騎が放り投げたコンテナ――それがリハールド騎の手にれたその瞬間にはじけ飛んだからだ。

散らばったコンテナの破片はゲルトルードの視界と線を遮る。

「これが狙いっ！？」

などと驚愕する間もなく、リハールド騎は真正面から演習式連弩砲の連続撃をけ真っ赤に染まった。

「こういう時こそ……冷靜にっ」

ゲルトルードは意識を研ぎ澄ませる。

晴れた視界。

その一寸先にはアールミン騎の姿。

普通ならば敗北を覚悟するかもしれない。

だが、ゲルトルードは諦めなかった。

引き金を引く。

その瞬間、ゲルトルードの心は澄み渡っていた。

「いい腕だ」

アールミンの聲が聞こえる。

「隊長こそ、ね……」

「コイツの裝甲が丸くなければさっきの一撃は機能停止扱いだったな」

「傾斜裝甲も踏まえて予め防姿勢を取ってた癖に」

ゲルトルード騎の元に當てられた演習用直剣はアールミンの勝利を意味していた。

「これからよろしくお願いしますっ！」

噂に聞く英雄の力にゲルトルードは歓喜に震えながらそう口にしていた。

新型裝騎であるP-3500ベロボーグはいくつかの欠陥を抱えながらもマジャリナ王國とアールミン隊には強力な戦力だった。

「マルクト神國の大規模侵攻か……」

「次の作戦？」

「マルクトの3方面進撃ですね。我々も防衛部隊に加わるのですか？」

「ああ。國からの要請が來ている」

現在、マジャリナ王國でP-3500ベロボーグを保有している部隊の數は多くない。

まだルシリアーナ本國でも主要な部隊にしか配備されていない最新型だから當たり前なのだが。

「私たちの部隊配置は？」

「ジリナの國境警備部隊と合流する。そこでマルクト神國の侵攻部隊と戦にる」

「ふむ……ベロボーグ領後ではマルクト神國との本格的な戦闘は初めてになりますね」

「小競り合いは何度かあったがな……」

「それも何とかやり過ごして來たわ。なら今度こそ――」

「そうだな……。リハールド、作戦は任せた」

「ええ。お任せを」

そして彼らは戦いに出る。

アールミン隊最後の戦いとなるジリナ山岳戦へと……。