揺らぐ視界。

浮き上がっていく気泡。

暗んだ視界の向こうに白を著込んだ中年の姿が見える。

「ペネロペ博士、同調実験功しました」

白の――ペネロペはどこからか響いたその聲に頷いた。

「はじめまして、P3。産まれたばかりで悪いけど任務だ」

シューと空気が抜けるような音とともにP3を包み込んでいたがその足元へと吸い込まれる。

「行に支障はないな」

P3はペネロペの言葉に頷いた。

そして産まれて最初の一歩を刻む。

「ルーティーンは把握しているな？」

「はい」

そして産まれて初めての一言。

とは言え、P3には自がなすべき事、その全てを理解していた。

「わたしはアルバですから」

アルバ。

ロメニア皇國に存在する軍事研究施設二六(ヴェンティセイ)機関にて製造される26人の強化人間の名稱だ。

二六機関ではマルクトとの開戦によって夜の時代となったロメニア皇國を夜明け(アルバ)に導くことを願い、26人の研究者たちがそれぞれの伝子を元にした強化人間を生産、培養していた。

非人道的なこともあり極裏の計畫として進められた為、1人の研究者が1人の強化人間を産み出すという窮屈な條件ではあったが、"同調"と呼ばれる技の発明によってアルバは経験の引き継ぎを可能としていた。

「P3、P2の敗因はなんだ？」

「敵が手負だったとは言え功を焦り重裝甲のウリエル型を狙ったのは判斷ミスでした。アブディエル型を牽制し、ウリエル型は味方に任せるべきでした」

「そうね。次は失敗しないな？」

「はい」

とは言え、完全に記憶を引き継げる訳ではない。

正確には引き継がないようにしている――というのが正しいが。

あくまでアルバに期待されているのは度の高い戦闘マシーンであることなのだから。

「おっ、Pじゃねーか！　戻ってきたの久しぶりだな！」

靜かな施設で場違いな気な年の聲が響く。

「L、うるさい」

聲をかけてきた年の名はL6。

もちろん、P3と同じアルバだった。

「気が立ってんなー。死んだか？」

どこか癪にる言い方に否定したいができない。

実際、以前の戦いで死んで、そして産まれたばかりだったかりだ。

P3が顔をしかめていると、L6の背後にあった扉が開く。

「L6――室まで聲が聞こえてる――うるさい」

「うぇっ、F3までそんなことゆーかぁ！？」

アルバは基本的に群れない。

もちろん、任務でチームを組むように命令されれば別だが。

それにも関わらず、このL型とF型はよく一緒にいることで有名だった。

「次の任務が決まっている。ほっといてもらおう」

「えー！　なんでみんなそう冷たいの！」

「L6は絡みすぎ――節度、守って」

騒がしい2人組に背を向けてP3は次の任務の地へと向かう。

ロメニア皇國領フロレンツ。

その都市の防衛部隊であるロレンツォ隊への配屬がP3の任務だった。

「ようこそロレンツォ隊へ！　名前は――P3、か……」

にこやかにP3を迎えれるのはこの隊の隊長フェラーリ・ロレンツォ。

先にあったマルクト神國への一大反抗作戦「天空の檻」作戦に於いてフロレンツ奪還の功績を挙げたのがこのロレンツォだという。

だというのに――

「P3ね……でもなぁ、なんか違うんだよなぁ。P3ってじじゃないんだ」

「は？」

理解できないノリにP3は困する。

フロレンツを奪還し、今ではマルクトとの戦いの最前線となったこの地の防衛部隊の隊長がこんな人とは思ってもいなかったからだ。

「の子(ラガッツァ)の名前がP3ってのは頂けないなぁ」

「わたしはアルバですから」

「その前にラガッツァだ」

正直、話にならない。

P3はそう思った。

明日にでも戦火に見舞われそうな最前線。

それだけ責任も重大な立場だと言うのにこんな態度とは。

「そうだな…………ピピ！　今日から君はピピだ。可らしい名前だと思わないか？」

「勝手にしてください」

「うん！　それじゃあ仲間に紹介しようか！　ロレンツォ隊の新メンバー、ピピちゃんを！」

P3改めピピは「はぁ」とため息をつく。

とは言え、名前など所詮は自他を識別する程度のもの。

例え名前がP3であろうとピピであろうとアルバとして産まれた以上、彼の使命は変わらない。

戦場の夜明けとなる。

このが滅びてなお。

「ロレンツォ隊長。仕事はよいのですか？」

「力仕事はヤロー共に任せとけ。ピピはそうだな……街を観するといい！　この街は最高だぞ！」

「は、はぁ。隊長は？」

「俺はロムのカワイコちゃんと話があるからちょっち席を外すぜ」

「首都《ロム》のカワイコちゃん、ですか？」

「そ。ワガママで大変なんだがちゃんと相手してやらねーとな」

ロレンツォはいつもそう言って裝騎の中で1人、誰かと通話をしていた。

「言っても仕方ないですからねぇ。良いんですよアレで」

とはジュセッペの談。

正直、部隊としてこういうところもP3には抵抗があるところだった。

とは言え配屬された以上、不満を言えるような立場ではない。

だからP3は必死にやった。

自分に今できることを。

日が経つにつれ、それは他の面々も同じだということが分かってきた。

ジュセッペは常にロレンツォ隊長とP3達部下の間を取り持つために帆走している。

ルジャーダは騎使でありながらもメカニックとしても優秀で、ネーヴェはその人の良さと活発さで、ブフェーラはその巨とパワーで重労働には重寶していた。

過去のPシリーズが見てきた部隊の中でもこの部隊の面子は優秀だとじる。

それだけ優秀な隊員達が全員ともあの隊長を強く慕っていることだけはP3に理解できなかったが。

「ピピには夢ってあるかい？」

とある夜。

満天の星空の下でロレンツォはP3に尋ねる。

「わたしに夢はありません」

それは考えたこともなかった概念だった。

いや、ちがう。

「産まれた時より明確な使命と存在理由のあるわたしには必要のないものです」

「夢ってのは存在理由の分からない人間が抱くものだって？」

「はい。自の生存目的を気休め的に設定するものが夢と言うものです」

「はは、かもな」

ロレンツォの軽快な笑い聲が響く。

「ピピの使命ってのはこの國を戦爭に勝たせるってことかい？　それとも、マルクトからこの國を守る？」

「この國の夜明けとなることです」

「夜明けって？」

「この戦いの勝利、マルクトからの守護。それは當然です。その先の未來、この國のために戦う。それがわたしの使命です」

「もし、明日にでもマルクトが攻めてきて、この國がなくなったらピピはどうするつもりだい？」

「そんなことさせない為にわたしは産まれました」

「もしもの話さ。もしもそうなったらどうする？」

「國と共に死にます」

「それじゃあ、逆にこの戦爭で勝って、もう戦う必要がなくなったとしたら？」

「人の歴史は戦いの歴史です。わたしが不必要になることはありえない」

「かもな」

「ですが、もし――の話、ですよね」

「話がわかるようになってきたじゃないか」

「もし――」

P3はしばらく思案する。

もしも本當に戦う必要がなくなった世界。

戦う為に産まれた自分はどうしたらいいのかを。

考えて考えて――ふと、馬鹿馬鹿しくなってやめた。

「こんなこと考えるのは、無意味です」

「あらら」

ロレンツォは殘念そうに肩をすくめる。

「なんだよ、思い浮かばなかったらパスタ屋でも開こうかっておうと思ったのに」

「パスタ……？」

「ピピも食べたことあるだろ？　俺のお手製パスタ。味かったろ」

「はぁ、確かに度の高い料理でしたが」

「そんな褒め言葉ははじめてだぜ……俺はな自分の店を持つのが夢なのさ！」

「もしかして、この一連の話題はわたしをパスタ屋にう為に……？」

「はっはっは。まぁなんだ、アルバだからと言って人としての生活を送らないわけでもないだろ。どうだい？　趣味にパスタ作り！」

「本當に好きなんですね……パスタ」

「當然！　よし、ロレンツォ流パスタ料理の作り方、ピピに伝授しようじゃないか！」

「今からですか？」

「善は急げと言うだろう」

「善……？」

そう首を傾げながらもパスタを作ること自に拒否がない不思議にP3は気付いていなかった。

後になって考えると、こういうところがロレンツォが慕われる理由だったのかもしれない。

そして翌日。

「さぁ、きりきり働きたまえ！」

「隊長《カピターノ》は働かないんですかぁー！？」

「はっはっは、ジェッポよ俺もちゃんと働いてるゾ」

「パスタの材料かき集めてるのは見たらわかります！　じゃあなくて、迎撃裝置の保守と點検！　この人數の部隊じゃ手が回らんですよ！」

隊員の1人であるジュセッペが悲鳴に近い聲を上げる。

「俺だってロムのかわい子ちゃんと楽しいおしゃべりをする仕事があるんだ。それになにより、ピピとパスタを作る準備をしなきゃ！」

「ピピさんと、パスタですか！？」

「そうだ！　ピピとパスタだ！」

その言葉を聞いたジュセッペの方が僅かに緩む。

「ったく、仕方ないですねぇ！　ちゃんとピピさんに伝授してあげてくださいよ！」

「すまんなジェッポ！！」

「ルジャーダ、そういう訳で我々だけで頑張りますよ！」

「作戦功か！　さすがカピターノだな！　ネーヴェとブフェーラにも伝えるかぁ！」

P3がパスタを作るという噂はみるみるに部隊に広がっていく。

それだけP3――いや、ピピというはこの部隊の関心ごとだった。

ロレンツォ隊唯一のでありながら、誰よりも兵たらんとしていた彼の人間らしさを垣間見える。

それは彼らにとって喜びだった。

「諸君よろこべ！　本部《ロム》のカワイコちゃんと話がついた！」

「もしかして、新型裝騎《ユピテル》ですか！？」

「そうだジェッポ！　我が隊にユピテル型の配備が決定したぞ！」

「長い渉でしたね……さすがは隊長《カピターノ》です！」

目を輝かせるジュセッペに、ピピはその時はじめて気付いた。

ロレンツォの言うカワイコちゃんとは軍の本部のことだったのだと。

彼は毎日のように上層部に掛け合い、この部隊の処遇や裝備の充実に働いていてくれていたのだ。

「とは言え、マルクトに新型が配備されてなかったら怪しかったかもな」

マルクト神國の新型裝騎の配備とそれに伴う鎖の(ケッテングリート)作戦による反抗をけて、さすがの上層部も腰を上げた。

かくしてこのロレンツォ部隊にも最新の駆逐裝騎ユピテルが配備されたのだった。

ユピテルはロメニアに伝わる神話の神の名を冠した裝騎であり、天空の檻作戦で活躍した駆逐裝騎の系譜をついだ裝騎だ。

ルシリアーナ帝國製の駆逐裝騎ペルーンを參考に作られた魔電霊子砲を単で使用可能な（マルクト以外の國にとっては）高能な騎だった。

「カタパルトにバリスタ、そして駆逐裝騎！」

「改めて見ると遠距離兵裝ばかりですね」

「何、これも負けないためさ」

それがロレンツォのモットー。

勝つより先に負けない。

その為には堅牢なマルクト裝騎にしでもダメージを與えられるような高火力の設置型兵裝を充実させ、遠距離からの砲撃や待ち伏せが得意な駆逐裝騎を新たに申請していた。

実際、破壊不能なマルクト裝騎を相手に戦う為には強力な熱を起こす武や、衝撃の大きい武を使い騎使自の消耗を狙うという戦法が主流。

寧ろ、それ以外に勝ち目が無かったところにベロボーグやペルーンなどの裝騎が現れ、やっと裝騎の能でも爭えるようになってきたのがこの最近の勢だ。

とは言えそれもX裝騎と呼ばれる新型マルクト裝騎の出現で危ういのだが。

「これでマルクトの新型からこの街を守れるのでしょうか」

「わからんが……やるしかないんだ」

その後、彼らは知ることになる。

マルクト神國の新型裝騎の能と、チーム・ミステリオーソの強さを。

暗んだ視界の中、に揺られ彼は靜かに思考を巡らせていた。

頭の中に過るのは満點の星空。

そこになんの慨もない。

ただ報としてある記憶。

それでも彼は思った。

ああ、パスタを作りたい。